Un caniche toy llamado Lunar llega a la puerta del estudio de Ben Edge como un borrón peludo de emoción. También hay un caballo de fibra de vidrio de tamaño real, que ya está a medio entrar por la puerta. Lo monta un maniquí que lleva una guirnalda de flores artificiales y, debajo, una camisa estampada con hombres verdes, referencias al Caballo Blanco de Uffington y hojas de roble. Es idéntica a la que lleva el artista de carne y hueso que está a mi lado.
Una pieza destacada de la próxima exposición de Edge en la Capilla de Fitzrovia de Londres, la escultura se titula ¿A dónde debemos ir en busca de nuestros mejores yo?. Es un autorretrato como ningún otro, que juega con los magníficos monumentos ecuestres del Renacimiento y rinde homenaje al Rey de la Guirnalda, una figura de los recovecos del folclore británico que cada mayo cabalga por el pueblo de Castleton en Derbyshire. "El Rey de la Guirnalda se ha convertido en un símbolo para mí", dice Edge. "Lo veo como la representación de un proceso de encontrar tu propia naturaleza, de mirar hacia adentro."
Hace diez años, Edge se topó con una ceremonia druida en Tower Hill, Londres. Resulta que era el equinoccio de primavera: "Al salir de la estación, vi a lo lejos esta fila de personas con capas blancas pasando frente a una cabina telefónica roja, un KFC y un Wetherspoon’s. Se reunieron en un círculo y comenzaron a hablar sobre esta idea de reconectarse con la naturaleza, y que Londres algún día será recuperado por la naturaleza. Estaban poniendo semillas en el suelo. Fue un verdadero despertar para mí".
Desde entonces, Edge se ha convertido en un pilar principal del renacimiento del folclore británico. Es un movimiento artístico empapado en las narraciones, artesanías y creencias que buscaban unir a las comunidades con la naturaleza. Desde el wassailing en enero hasta la danza morris en el equinoccio de primavera, descubrir y documentar estas prácticas tradicionales rescató a Edge de una depresión crónica y le proporciona inspiración para obras que combinan el misticismo poético con el realismo social.
En un clima de política de extrema derecha impulsada por lo que parece una crisis de identidad nacional, la búsqueda folclórica de Edge inevitablemente se superpone con la de aquellos que lloran la pérdida de la Vieja y Alegre Inglaterra. "Existe el mito de que nuestra cultura folclórica está en problemas", dice. De hecho, agrega, está prosperando. Lo que ha cambiado es que ahora la gente habla de ello.
Hijos de Albión, la épica obra cuasi-retablo que da título a la exposición de Edge, explora la riqueza de la historia británica con un detalle fabuloso. Fusionando el grotesco mundo al revés de El jardín de las delicias de Bosch con el humor surrealista de Terry Gilliam, es la culminación de un cuerpo de trabajo que comenzó tras las dobles crisis del Brexit y la pandemia.
"En esta era post-Brexit, todos estamos lidiando con quiénes somos como país", dice. "Tuve que pintar Hijos de Albión porque necesitaba descifrarlo todo". El resultado es un recorrido visual de las personas y eventos que han dado forma a las Islas Británicas, con refugiados en botes, Stonehenge, incursiones vikingas y la huelga de mineros tomando su lugar junto a danzantes morris y el comercio de esclavos.
La sombrilla de papel en este cóctel volátil de ingredientes es "Albion", la palabra antigua para la Britania prerromana. Hoy en día, se asocia más fácilmente con la supremacía blanca que con la visión universal de la humanidad propuesta por el poeta y artista romántico William Blake. Pero Edge, inspirado por Blake, representa a Albion como una figura benévola, que preside la vasta pintura al óleo como el sol naciente. "En la mitología personal de Blake, Albion era un gigante dormido", explica Edge. La pintura muestra el momento de su despertar: "La idea es que esto sucede al aceptar verdaderamente quiénes somos como nación y encontrar una manera de avanzar".
Si nuestra mezcla de costumbres regionales parece poco equipada para traer tolerancia y unidad a nuestra estresada y fracturada sociedad, Edge no está de acuerdo, señalando que las tradiciones folclóricas de todo el mundo están arraigadas en preocupaciones universales: el nacimiento y la muerte, las estaciones cambiantes. Cree que reconectarse con las costumbres antiguas ofrece una estrategia radical para abordar las crisis de nuestra época. "Cuando estaba realmente deprimido clínicamente, no tenía conexión con la naturaleza", dice. "Llevaba 10 años viviendo en la ciudad y mi única conexión con el medio ambiente era poner mi reciclaje en el contenedor correcto". Para él, restaurar esta relación fracturada con la naturaleza es la clave para abordar la emergencia climática.
Los confinamientos fueron transformadores, dice. "El Covid trajo un cambio fundamental en la mentalidad de la gente sobre Gran Bretaña y la crisis climática; incluso Black Lives Matter surgió de ello. Obviamente fue una gran tragedia, pero la gente tuvo tiempo para pensar. Comenzaron a enamorarse de sus paisajes inmediatos y a sentir un sentimiento de orgullo. Probablemente fue un poco confuso al principio, porque después del Brexit mucha gente de izquierdas se sentía casi harta del país".
Edge alude a nuestra relación distorsionada con la naturaleza en las flores de plástico de ¿A dónde debemos ir en busca de nuestros mejores yo?, pero también son un guiño a las personas que cada año hacen posibles las tradiciones folclóricas, improvisando disfraces y utilería con lo que tengan a mano. Su propia operación es similarmente independiente en espíritu. "No hay una galería que vaya a llegar y salvarte; necesitas construir tu propio mundo del arte", dice. "En el momento en que tuve esa realization, todo comenzó a ir bastante bien para mí".