Aplicación de gel desinfectante para manos. Crédito: Anna Shvets, Pexels.
Durante el punto álgido de la pandemia de COVID-19, al entrar en casi cualquier tienda, colegio u hospital, se solicitaba aplicar una porción de gel desinfectante en las manos.
El hidrogel se erigió en un símbolo de la seguridad pública. Ahora, esa misma sustancia está siendo escrutada, ya que la UE estudia clasificar el etanol, un componente clave en la mayoría de estos geles, como potencialmente carcinógeno, según informan el Financial Times y Reuters.
Revisión de los riesgos del etanol en el gel desinfectante
El 10 de octubre, el grupo de trabajo interno de la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas (ECHA) propuso que el etanol podría conllevar riesgos de cáncer y durante el embarazo, desencadenando un debate en el continente. Se prevé que el Comité de Productos Biocidas de la agencia se reúna del 25 al 28 de noviembre para deliberar sobre su clasificación.
Lo Más Leído en Euro Weekly News
Si el comité concluye que el etanol es carcinógeno, podría recomendar su sustitución en ciertos productos. No obstante, la ECHA aclaró al FT que el etanol “podría seguir siendo aprobado para sus usos biocidas previstos si se considera seguro en función de los niveles de exposición o si no se hallan alternativas”.
Los desinfectantes con base alcohólica, que contienen etanol, han figurado en la lista de medicamentos esenciales de la Organización Mundial de la Salud desde los años noventa, y tanto la OMS como la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) siguen considerándolos seguros para la higiene habitual de manos.
El gel hidroalcohólico, el hábito pandémico que perduró
Un estudio de 2022 publicado en el Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology halló que, durante la pandemia, los niños en los colegios usaban el gel hasta 25 veces al día, mientras que los adultos lo hacían unas nueve veces diarias.
Las ventas de desinfectante se dispararon (un 792 por ciento más en marzo de 2020 en comparación con el año anterior), según Statistics Canada. Los geles se volvieron tan omnipresentes como las mascarillas, con dispensadores instalados en casi cada entrada pública y centro de transporte.
Pero el uso frecuente no estuvo exento de problemas. Los centros de control de envenenamientos en Canadá registraron un aumento del 400 por ciento en las llamadas relacionadas con la exposición al gel durante los primeros meses de la COVID-19. La irritación ocular, la ingestion accidental por niños y la inflamación cutánea figuraron entre las quejas más comunes.
En 2020, la Comisión Europea emitió una guía de emergencia que permitía la producción acelerada de desinfectantes de manos alcohólicos bajo el Reglamento de Productos Biocidas (UE 528/2012).
Se permitió a los fabricantes reconvertir fábricas –incluidas cervecerías– en productores temporales de gel para satisfacer la demanda. La guía distinguía entre los “limpiadores de manos” cosméticos y los “desinfectantes de manos” biocidas, estos últimos estrictamente regulados por sus declaraciones de eliminar patógenos.
Opiniones de expertos de la industria sobre la seguridad del etanol
Los grupos industriales argumentan que la base científica para la reclasificación del etanol es débil. Nicole Vaini, Directora de Asuntos de la UE de la Asociación Internacional de Jabones, Detergentes y Productos de Mantenimiento, declaró al FT que “no hay estudios centrados específicamente en el etanol – los únicos datos humanos disponibles conciernen al consumo de alcohol”.
Los expertos advierten que la retirada del etanol podría tener graves consecuencias para la higiene hospitalaria. La Dra. Alexandra Peters de la Universidad de Ginebra y de la Red de Hospitales Limpios afirmó al FT,
“Las infecciones asociadas a la atención sanitaria causan más muertes al año en todo el mundo que la malaria, la tuberculosis y el SIDA juntos. La higiene de manos, especialmente con soluciones alcohólicas, salva 16 millones de infecciones anuales en el mundo.”
Añadió que alternativas como el isopropanol son “aún más tóxicas”, y que cambiar la producción con poco preaviso sería prácticamente imposible.
Lo que opina la FDA en Estados Unidos
Al otro lado del Atlántico, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) mantiene que los geles alcohólicos siguen siendo seguros y vitales para la salud pública cuando se fabrican correctamente. Sin embargo, ha emitido múltiples retiradas del mercado por productos contaminados con sustancias tóxicas como el metanol y el 1-propanol.
La agencia aconseja a los consumidores evitar los geles que contengan metanol o que carezcan de información clara del fabricante. Según la guía oficial previa de la FDA:
“Si no hay disponible jabón y agua, utilice un desinfectante de manos a base de alcohol que contenga al menos un 60 por ciento de etanol. No use ningún producto de la lista ‘No Usar’ de la FDA.”
La lista no ha registrado nuevas entradas desde 2023. ‘Esta página ya no se actualiza. Visite la página de retiradas de medicamentos o consulte la base de datos de retiradas de la FDA para más retiradas de geles desinfectantes. También puede hallar información sobre inspecciones y otras acciones de la FDA en el panel de datos.’
La FDA subraya que el etanol en sí no está clasificado como carcinógeno en su guía de productos de consumo, pero enfatiza la importancia de la pureza en la fabricación – una distinción que podría influir en cómo Europa aborde su propia revisión.
Si el etanol es reclasificado en Europa, muchos geles y productos de limpieza comunes podrían desaparecer de los estantes de los supermercados, sustituidos por alternativas más costosas o menos eficaces. Los espacios públicos, desde aeropuertos hasta centros sanitarios, podrían verse obligados a adapatar una vez más sus prácticas de higiene.
Mientras la ECHA se prepara para su reunión a finales de noviembre, el balance de la UE sobre la seguridad del gel en la era postpandemia continúa evolucionando – un recordatorio de que incluso las herramientas de salud pública bienintencionadas pueden a veces dejar un legado algo complejo.
Ver todas las noticias de salud.