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Los cierres del gobierno federal generalmente no causan un daño económico significativo. No obstante, el iniciado el miércoles parece entrañar mayores riesgos, especialmente porque el presidente Donald Trump amenaza con utilizar el enfrentamiento para eliminar de forma permanente miles de empleos públicos, en un contexto donde la situación económica ya es precaria.
Por el momento, los mercados financieros están ignorando el impasse, al considerarlo otro fracaso más de republicanos y demócratas para alcanzar un consenso presupuestario y mantener al gobierno operativo.
“Todos parecen bastante complacientes con respecto al cierre, asumiendo que demócratas y republicanos llegarán a un acuerdo y la vida continuará, como ha sido el caso en el cierre precedente”, escribió el economista independiente Ed Yardeni en un comentario el jueves.
“La historia bien podría repetirse, especialmente con un hombre conocido por su habilidad para los negocios sentado en el Despacho Oval”.
Sin embargo, dada la profunda brecha que separa a los dos partidos políticos, Yardeni añadió: “La falta de precaución es algo sorprendente”.
El gobierno de los Estados Unidos se ha cerrado en 21 ocasiones durante el último medio siglo. El más reciente de esos cierres fue también el más prolongado, comenzó en diciembre de 2018 y se extendió durante cinco semanas hasta enero de 2019, durante el primer mandato de Trump.
Incluso esa interrupción apenas dejó huella en la economía más grande del mundo. La Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO) estimó que apenas recortó un 0,02% del Producto Interior Bruto de los Estados Unidos en 2019, es decir, el total de bienes y servicios producidos por la nación.
El impacto económico de los parones suele ser efímero. Los trabajadores federales son enviados a sus casas y el gobierno pospone algunos gastos mientras dura el cierre. Cuando este finaliza, los empleados regresan a sus puestos y perciben sus salarios retroactivos, y el gobierno ejecuta el gasto previamente retenido.
Los pagos de ayudas gubernamentales que constituyen un sustento crucial para millones de estadounidenses, como el Seguro Social, y los programas de sanidad como Medicare, tampoco se verán interrumpidos por este cierre.
“Los cierres del gobierno son inconvenientes y generan desorganización”, afirmó Scott Helfstein, director de estrategia de inversión en la firma de inversiones General X.
“Pero existen pocas evidencias de que tengan un impacto significativo en la economía. Por lo general, la actividad económica perdida, si es que llega a ser significativa, se recupera en el trimestre siguiente”.
Los datos de cierres anteriores tampoco han mostrado un gran impacto en el PIB de EE. UU., a menos que estas paralizaciones se prolonguen, según el director de la CBO, Phillip Swagel.
“El impacto no es inmediato, pero con el tiempo, sí existe un efecto acumulativo de un cierre en la economía”, declaró recientemente a The Associated Press.
Aun así, el perjuicio podría ser mayor en esta ocasión.
¿Por qué este cierre es diferente?
Durante el cierre de 2018-2019, algunas agencias gubernamentales lograron eludir los efectos del impasse porque ya habían recibido financiación con antelación, lo que les permitió continuar operando. Esto no ha sucedido en esta oportunidad, y la CBO estima que aproximadamente 750.000 empleados federales podrían ser suspendidos temporalmente.
Trump está considerando además una medida más destructiva. Su oficina de presupuesto ha amenazado con el despido masivo de trabajadores federales en esta ocasión, no solo con enviarlos a sus hogares de forma temporal.
Una “reducción de plantilla” no solo despediría a los empleados, sino que eliminaría sus puestos de trabajo, lo que amenaza con provocar más disrupciones en una fuerza laboral que ya ha sido mermada durante el mandato de Trump.
“Estaríamos despidiendo a mucha gente que se verá muy afectada, y son demócratas. Van a ser demócratas”, declaró el presidente el martes.
Thomas Ryan, de Capital Economics, escribió en un comentario que “es razonable suponer que (la amenaza de despido masivo de Trump) es un farol político, destinado a presionar a los demócratas para que aprueben una prórroga de financiación sin concesiones”.
Pero, añadió, “de llevarse a cabo, podría tener consecuencias a más largo plazo, prolongando la reducción del gobierno y manteniendo al sector como un lastre para la masa salarial el próximo año”.
Ryan Sweet, economista jefe de EE. UU. en Oxford Economics, estima que el cierre y la consiguiente pérdida temporal de ingresos para los trabajadores federales podría restar entre 0,1 y 0,2 puntos porcentuales a la tasa de crecimiento anual de la nación en el cuarto trimestre por cada semana que el gobierno permanezca cerrado. Solo una parte de ese impacto se recuperará una vez se reanuden las actividades.
“Los costes económicos del cierre del gobierno son normalmente mínimos, a menos que se prolonguen durante varias semanas”, escribió Sweet.
Informe de empleo retrasado
El cierre se produce además en un momento en el que el mercado laboral ya se encuentra bajo presión, afectado por los efectos persistentes de los altos tipos de interés y la incertidumbre en torno a la errática campaña de Trump para imponer aranceles a las importaciones de casi todos los países del mundo y sobre productos específicos, desde el cobre hasta las películas extranjeras.
Las revisiones del Departamento de Trabajo a principios de este mes mostraron que la economía creó 911.000 empleos menos de los reportados inicialmente en el año concluido en marzo. Esto significó que los empleadores añadieron un promedio de menos de 71.000 nuevos puestos de trabajo al mes durante ese período, y no los 147.000 reportados en un primer momento.
Desde marzo, la creación de empleo se ha ralentizado aún más, hasta un promedio de 53.000 al mes. Durante el auge de contratación de 2021-2023 que siguió a los confinamientos por la Covid-19, en cambio, la economía generaba 400.000 empleos mensuales.
El informe de empleo de septiembre estaba previsto que se publicase el viernes, y los analistas esperaban ver 50.000 nuevos empleos el mes pasado, pero su difusión ha quedado suspendida sine die debido al cierre.
Sin embargo, la economía está enviando señales contradictorias. El crecimiento del PIB alcanzó una sólida tasa anual del 3,8% entre abril y junio, revirtiendo una caída del 0,6% en los primeros tres meses del año. Pero aún no está claro si ese crecimiento robusto puede sostenerse, o si incentivará un repunte en la contratación.
“La economía se halla en la cuerda floja”, declaró Michael Linden, fellow de política senior en el Center for Equitable Growth de Washington.
“Los datos económicos apuntan en direcciones opuestas en este momento. El crecimiento del PIB del segundo trimestre fue sólido, pero cuánto de ello fue simplemente una recuperación del increíblemente débil PIB del primer trimestre es difícil de determinar. Lo que sabemos con certeza es que la economía está creando menos empleos, el crecimiento salarial se desacelera y los consumidores de clase media se sienten presionados”.