El gol de Tomas Bobcek en el tiempo añadido terminó con las esperanzas de Irlanda del Norte de pasar del Grupo A de clasificación para el Mundial, pero salieron de la derrota 1-0 en Eslovaquia con la seguridad de tener un puesto en el play-off de todas formas.
Bobcek, en su debut, solo había estado en el campo por tres minutos cuando remató de un corner de Laszlo Benes en el primero de los ocho minutos añadidos. El gol subió al marcador a pesar de las quejas de Irlanda del Norte por una falta después de que Daniel Ballard se cayera en la jugada anterior.
Eslovaquia ya había visto como los goles de Lukas Haraslin y David Strelec en la segunda mitad fueron anulados, pero esta vez el gol contó y empezó celebraciones locas cuando todo el banquillo local salió al campo.
Irlanda del Norte, que no contaba con cuatro de los jugadores que comenzaron el partido el mes pasado contra Alemania, luchó mucho durante 90 minutos pero Eslovaquia fue mejor y irá a Leipzig el lunes con una oportunidad de ser primeros de grupo si pueden ganar a Alemania.
La miseria para Irlanda del Norte se completó con una segunda tarjeta amarilla para Ballard en los últimos momentos, pero la victoria 3-1 de Croacia contra las Islas Feroe significa que ellos estarán en los play-offs en marzo por haber ganado su grupo de la Liga de Naciones.
Con Shea Charles, Ali McCann, Brodie Spencer y Ethan Galbraith no pudiendo jugar por lesiones y suspensión, Michael O’Neill puso a Brad Lyons, Ruairi McConville, George Saville y el que regresaba Conor Bradley, mientras Dion Charles comenzó en el ataque.
Eslovaquia, que tenía de vuelta a Stanislav Lobotka y David Hancko, intentó atacar inmediatamente a este equipo de Irlanda del Norte más débil, lo contrario de su derrota 2-0 en Belfast el mes pasado, pero después de un comienzo malo, el equipo visitante empezó a jugar mejor en el partido.
Irlanda del Norte debería haber ido por delante a los 17 minutos cuando Ballard ganó a tres defensas para cabecear un saque de falta de Justin Devenny, pero su oportunidad se fue solo un poco afuera.
Eslovaquia respondió inmediatamente con su mejor oportunidad del primer tiempo cuando Strelec, del Middlesbrough, pareció ganar la trampa del fuera de juego para quedar uno contra uno con Bailey Peacock-Farrell, pero su disparo pegó en el poste. El balón salió hacia David Duris pero él no tuvo tiempo para reaccionar y su cabezazo se fue por arriba.
Fue un partido con mucha tensión y peleado, que mostraba lo importante que era para los dos equipos. Irlanda del Norte dependía de los balones parados, pero solo llegaron medias oportunidades para Charles, que fue cambiado por Jamie Reid en el descanso.
Eslovaquia pensó que había marcado ocho minutos despues del descanso cuando el tiro bajo de Haraslin de un saque de falta desde un ángulo cerrado pasó por todo el area, pero Milan Skriniar estaba en fuera de juego cuando intentó tocar el balón delante de Peacock-Farrell.
Eso subió el volumen dentro del Kosicka Futbalova Arena y fue aún más fuerte 10 minutos después cuando el equipo local vio otro gol anulado. Otra vez fue un saque de falta desde la izquierda, lanzado por Haraslin, pero Strelec usó la mano para meter el balón más allá de Peacock-Farrell.
O’Neill intentó cambios de jugadores y de forma, pero Eslovaquia siguió atacando y la resistencia se rompió al final cuando Peacock-Farrell no pudo agarrar el corner y Bobcek tuvo su momento de gloria.
Después, a Ballard le mostraron una amarilla dura por un empujón a Lobotka, lo que significó su expulsión. Y mientras la noche se deshacía para Irlanda del Norte, O’Neill también recibió una tarjeta amarilla del árbitro Istvan Kovacs después del silbido final.