“Sin duda, nos encogemos a medida que envejecemos”, afirma Adam Taylor, profesor de anatomía en la Facultad de Medicina de Lancaster. Indica que, después de los 40 años, los seres humanos suelen perder aproximadamente un centímetro de estatura cada década. Los hombres pierden entre un 0,08 % y un 0,1 % de su altura corporal anualmente. Las mujeres, por lo general, pierden entre un 0,12 % y un 0,14 % cada año.
Parte de esto se debe a una postura cada vez más encorvada con la edad. Las personas que permanecen sentadas o de pie con la columna vertebral curvada durante periodos prolongados, quizá en su escritorio, pueden comprobar que, con el tiempo, su espalda adopta esa posición de forma natural. Las personas mayores a veces se inclinan hacia adelante en busca de un centro de gravedad más estable.
Todos experimentamos una reducción de estatura entre el comienzo y el final de cada día, a medida que la gravedad exprime el agua de los discos intervertebrales.
Nuestro cambio de estatura también ocurre a un nivel más granular. Entre los 30 y los 35 años, la altura se estabiliza a la vez que nuestra masa ósea y muscular comienza a disminuir. Los discos intervertebrales pueden perder hidratación y empezar a reducir su tamaño. El interior de los huesos esponjosos de nuestra columna vertebral, la pelvis y las piernas se vuelve menos denso. “Y cuando esto sucede, el hueso se comprime ligeramente y se acorta”, señala Taylor, añadiendo que la disminución de la masa muscular afecta aún más nuestra estatura: el modo en que los huesos mantienen su forma y tamaño es mediante la fuerza que los músculos ejercen sobre ellos.
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“No se puede detener este proceso”, afirma Taylor. “Pero sí se puede ralentizar”. Mantener una dieta rica en calcio y vitamina D, realizar ejercicio regular de carga, y evitar el tabaco y el alcohol desde edades tempranas puede reducir la velocidad a la que decrece la masa ósea y muscular. Mantener una buena postura también puede resultar protector.
Taylor añade que el hecho de encogerse no es malo per se. (De hecho, todos experimentamos una reducción de estatura entre el inicio y el final de cada día a medida que la gravedad expulsa el agua de los discos intervertebrales). Sin embargo, una pérdida significativa de masa ósea y muscular con la edad está vinculada a afecciones crónicas, como la insuficiencia cardíaca, la osteoporosis, la osteoartritis y otros problemas articulares y de movilidad, por lo que vale la pena tomar medidas para contrarrestarla.