Hugh Schofield
Corresponsal en París
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Grandes marcas como Perrier están en el ojo del huracán después del escándalo en Francia.
Las empresas de agua mineral en Francia, que mueven miles de millones de euros, están bajo escrutinio por el cambio climático y las crecientes preocupaciones sobre su impacto ambiental.
La cuestión es si marcas mundialmente famosas, especialmente Perrier, pueden seguir llamando a su producto "agua mineral natural".
Una decisión sobre el caso Perrier se espera en los próximos meses. Esto viene después de revelaciones en los medios franceses sobre sistemas de filtración ilegales usados en la industria, aparentemente por preocupaciones sobre contaminación del agua tras años de sequía vinculados al cambio climático.
"Esto es nuestro Water-gate", dice Stéphane Mandard, quien lideró las investigaciones en Le Monde. "Es una combinación de fraude industrial y complicidad del Estado".
"Y ahora hay una verdadera Espada de Damocles sobre Perrier".
Según la hidróloga Emma Haziza, "el modelo comercial de los grandes productores funcionó muy bien, pero no es sostenible en tiempos de cambio climático".
"Cuando grandes marcas sienten que no tienen más opción que tratar su agua, significa que saben que hay un problema de calidad".
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La ley de la UE dice que el agua mineral natural debe permanecer sin alterar desde la fuente subterránea hasta la botella.
El escándalo salió a la luz hace un año cuando Le Monde y Radio France revelaron que al menos un tercio del agua mineral vendida en Francia había sido tratada ilegalmente con luz ultravioleta, filtros de carbón o mallas ultrafinas para eliminar bacterias.
El problema no era la salud pública—el agua tratada era segura—sino que, según la ley europea, el "agua mineral natural" debe mantenerse sin cambios desde su origen.
Marcas como Evian, Vichy y Perrier han triunfado gracias a su imagen de pureza y minerales saludables. Si admiten filtrar el agua, el encanto del mercado podría romperse.
Además, se acusa a ejecutivos y ministros de ocultar informes de contaminación y modificar las normas para permitir la micro-filtración. Un informe del Senado denunció una "estrategia deliberada de disimulo".
El gobierno solicitó a la Comisión Europea que defina qué nivel de filtración es aceptable. Aurelien Rousseau, exjefe de gabinete de la primera ministra Élisabeth Borne, admitió un "error de apreciación" pero negó riesgos para la salud.
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Un informe del Senado concluyó que el gobierno encubrió el escándalo "al más alto nivel".
Este año, el CEO de Nestlé, Laurent Freixe, admitió que Perrier usó métodos ilegales. También reveló que un informe hidrológico recomendó no renovar su estatus de "agua mineral natural".
Esto podría significar que, por primera vez en 160 años, Perrier no podrá usar esa etiqueta.
Según Haziza, el cambio climático es clave. El agua de Perrier no viene de montañas remotas, sino de acuíferos profundos en una zona cálida y agrícola cerca del Mediterráneo.
"Desde 2017, hay sequías severas en el sur. Los acuíferos profundos, antes protegidos, ahora se ven afectados", explica.
Los expertos señalan que contaminantes de la agricultura llegan a los acuíferos inferiores debido a inundaciones repentinas. Con menos agua, la concentración de contaminantes es mayor.
"Lo que pasó en Perrier ocurrirá en otras marcas. Debemos cambiar el modelo de consumo", advierte Haziza.
Perrier destruyó tres millones de botellas por contaminación el año pasado, pero su hidrólogo Jérémie Pralong insiste en que el agua es "100% pura".
La empresa argumenta que la UE no prohíbe explícitamente la micro-filtración y ha reducido el tamaño de sus filtros con aprobación gubernamental.
La marca ahora apuesta por Maison Perrier, bebidas aromatizadas que no requieren ser "agua mineral natural".
Perrier espera una decisión sobre el estatus de dos de sus cinco pozos. Mientras tanto, sigue defendiendo su legado mientras lidia con un futuro incierto.
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La planta de embotellado de Perrier sigue junto a su fuente original en Vergèze.