El asma es una de las enfermedades crónicas más frecuentes en la infancia, caracterizada por sibilancias, tos, opresión en el pecho y dificultad para respirar. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., alrededor de 4.6 millones de niños en Estados Unidos viven actualmente con asma, lo que la convierte en una causa principal de absentismo escolar y visitas al hospital.1
Sin embargo, el asma no es solo un problema respiratorio; implica una inflamación crónica de las vías respiratorias que vuelve a los pulmones hipersensibles a alérgenos, contaminantes e infecciones. Esta enfermedad está profundamente ligada al sistema inmunológico del niño, y cuando se habla de una inmunidad óptima, uno de los nutrientes clave es el zinc.
Estudios recientes señalan que niveles bajos de zinc se correlacionan con un asma más severo. Esto plantea una pregunta importante: ¿Podría mejorar la ingesta de zinc ayudar a los niños a controlar mejor esta enfermedad?
El Rol Multifacético del Zinc en el Cuerpo
El zinc es un mineral esencial presente en los órganos, tejidos y fluidos corporales. Es el segundo mineral más abundante en el cuerpo después del hierro. Músculos, huesos, hígado y piel necesitan zinc para funcionar óptimamente; de hecho, está involucrado en “más de 300 reacciones mediadas por enzimas, la transcripción genética y la estructura de las proteínas”.2 Estas son algunas de sus funciones importantes:
• Protege las células de los radicales libres: El zinc actúa en el ciclo redox, compitiendo con metales como el hierro y el cobre para limitar la creación de los radicales libres más dañinos, previniendo así un daño celular innecesario.
• Actúa como coenzima para la superóxido dismutasa de cobre-zinc: Esta enzima antioxidante evita la descomposición de las grasas en las membranas celulares (peroxidación lipídica), manteniendo bajo control la inflamación y los tejidos más sanos.
• Apoya la glándula timo: El zinc mantiene niveles adecuados de timulina, una hormona del timo, lo que permite que las células T maduren correctamente. Las células T son los soldados de primera línea del sistema inmunológico, y sin zinc, no se desarrollan como deberían.
Esta falta de desarrollo empuja al sistema inmunológico hacia un estado dominado por Th2. En términos simples, esto significa que el cuerpo reacciona a desencadenantes inofensivos —como el polvo o el polen— como si fueran peligrosos, desencadenando una inflamación alérgica.
• Influencia otros actores inmunológicos clave: Regula las células linfoides innatas grupo 2, importantes en el manejo del asma y las alergias. El zinc también mantiene equilibradas a las células dendríticas, que deciden si iniciar o tolerar una reacción inmune.
• Actúa como un escudo para las barreras del cuerpo: Mantiene fuerte e intacto el revestimiento epitelial, la fina capa de células que recubre las vías respiratorias y la piel. Lo hace estabilizando proteínas llamadas uniones estrechas que mantienen unidas a las células, creando un muro protector. Cuando falta zinc, ese muro se debilita y los alérgenos o irritantes pueden filtrarse más fácilmente, conduciendo a inflamación crónica e hipersensibilidad.
• Favorece la apoptosis (muerte celular programada): Al hacerlo, el zinc ayuda a prevenir una pérdida celular innecesaria y asegura que los tejidos se reparen eficazmente. Permite al cuerpo sanar del estrés oxidativo o exposiciones tóxicas sin caer en un daño crónico. Este rol protector subraya por qué el zinc es tan importante para prevenir la atopia, la tendencia genética a desarrollar afecciones alérgicas como asma, eccema y fiebre del heno.
Sin embargo, el cuerpo no tiene forma de almacenar zinc a largo plazo; esto significa que hay que obtenerlo constantemente de la dieta. Sin un suministro diario constante, se corre el riesgo de tener deficiencia. Para los niños con asma, esta deficiencia podría ser una razón importante por la que sus síntomas empeoran.
El Vínculo entre el Zinc y el Asma Infantil se Hace Más Evidente
Una reciente revisión bibliográfica publicada en Nutrients recopiló evidencia sobre cómo el zinc influye en el asma infantil y la rinitis alérgica. Destaca los efectos de este nutriente en el estrés oxidativo y el equilibrio inmune, y por qué podría ser la pieza faltante en el cuidado del asma infantil.3
Los investigadores analizaron estudios observacionales e intervencionales para determinar cómo el zinc —junto con otros nutrientes— influye en la severidad de los síntomas, la función pulmonar e incluso el pronóstico a largo plazo de la salud de las vías respiratorias.
“Elementos traza como el zinc y el hierro, y vitaminas como la A, C y D, pueden alterar la respuesta inmune y mejorar la capacidad antioxidante del cuerpo. Estos suelen ser deficientes en niños que padecen atopia, vinculándose la deficiencia de zinc y vitamina A con la inflamación de las vías respiratorias”, informa un artículo en News-Medical.net.4
• ¿Qué define la deficiencia de zinc? Ciertos factores afectan los niveles de zinc, como la edad, el género, la inflamación y los ritmos corporales individuales. Sin embargo, los niveles difieren entre adultos y niños. En niños de 10 años o menos, se define como tener niveles de zinc inferiores a 70 µg/dL en varones y 66 µg/dL en mujeres. Mientras tanto, los adultos se consideran deficientes en zinc si tienen niveles inferiores a 74 µg/dL (hombres) y 70 µg/dL (mujeres).5
• Los niños que viven con asma y alergias fueron el foco de esta investigación: En estos grupos, la deficiencia de zinc se asoció consistentemente con una enfermedad más severa. Estos niños parecen tener una peor función pulmonar, mayor estrés oxidativo y problemas respiratorios más frecuentes. Y aunque la deficiencia de zinc no siempre fue “lo suficientemente severa” como para cumplir con los umbrales de laboratorio utilizados en adultos, los niños aún experimentaban peores resultados cuando sus niveles de zinc eran bajos.
• Un hallazgo llamativo fue el efecto del zinc en la rinitis alérgica: Los niños con esta afección tenían más probabilidades de presentar tejidos nasales inflamados y niveles más bajos de zinc en la sangre. Curiosamente, durante las crisis alérgicas agudas, los niveles de zinc en la mucosa (el revestimiento interno de la nariz) aumentaban, sugiriendo que el zinc se desplaza hacia el sitio de la inflamación. Esta redistribución indica que el zinc es activamente llevado a los tejidos donde más se necesita, dejando menos circulando en el torrente sanguíneo.
• El estado del zinc también importa durante la etapa de desarrollo: Los investigadores señalaron que cuando las madres tenían un nivel adecuado de zinc durante el embarazo, sus hijos tenían mejor función pulmonar y menor riesgo de desarrollar asma, demostrando que el papel del zinc comienza incluso antes de que el niño nazca.
• Las mejoras más significativas se observaron en niños con niveles de zinc más bajos al inicio: Esto sugiere que la suplementación con zinc ofrece el mayor beneficio cuando existe deficiencia. En otras palabras, si su hijo ya consume muchos alimentos ricos en zinc como carne de res, cordero o mariscos, la suplementación podría no generar cambios dramáticos. Pero si su dieta carece de estos alimentos, la diferencia en la respiración y la recuperación podría ser mucho más notable.
• El método de administración también afecta el resultado: Mientras que algunos ensayos encontraron que la suplementación con zinc condujo a mejoras, otros reportaron pocos cambios. Estas inconsistencias a menudo se debieron a variaciones en la dosis, la duración o incluso si el zinc se administró por vía oral o intranasal.
Esta investigación dejó una cosa clara: La deficiencia de zinc no es solo una nota al margen en el cuidado del asma; es un factor que impulsa síntomas peores, más inflamación y un control inmune más débil. Para los niños que luchan con problemas respiratorios, asegurar una ingesta adecuada de zinc ofrece una forma práctica de apoyar la recuperación y la resiliencia junto con los tratamientos convencionales. Y en niños asmáticos que lidian con otras afecciones de salud como la obesidad, optimizar los niveles de este nutriente se vuelve aún más importante.
El Zinc Muestra Efectos Protectores en Niños con Asma y Sobrepeso
Un análisis transversal de 2024 publicado en la World Allergy Organization Journal investigó cómo la ingesta dietética de zinc influye en el asma en niños y adolescentes con sobrepeso y obesidad. Los investigadores utilizaron datos de la Encuesta Nacional de Exámenes de Salud y Nutrición (NHANES) de EE. UU. entre 2011 y 2020 para determinar si los niños que luchan con exceso de peso y asma tenían una ingesta de zinc más baja en comparación con sus pares más sanos.6
• El estudio analizó a 4,597 niños y adolescentes menores de 20 años con sobrepeso u obesidad: De esta población, 963 tienen asma. Después de ajustar por factores de confusión, los investigadores descubrieron que una mayor ingesta de zinc se correlacionaba consistentemente con un riesgo reducido de asma.
• Los investigadores dividieron a los participantes según su ingesta dietética de zinc: Se crearon cuatro grupos, desde la ingesta más baja hasta la más alta. En comparación con el grupo de menor ingesta, los niños en el segundo cuartil tenían un 22 % menos de probabilidades de tener asma, mientras que aquellos en el tercer cuartil tenían un 24 % menos de probabilidades. Los del cuarto cuartil tenían un 29 % menos de probabilidades.
• Esta conexión se mantuvo incluso después de ajustar por tratamientos para el asma: Los niños con mayor ingesta de zinc también tuvieron menos ataques de asma recientes, reforzando la idea de que el zinc no solo se trata del riesgo a largo plazo, sino que también podría facilitar el manejo día a día.
• Los análisis de sensibilidad (pruebas que verifican si los hallazgos se mantienen bajo diferentes suposiciones) confirmaron los resultados: Sin embargo, dado que el estudio fue transversal, no puede probar que la ingesta de zinc prevenga directamente el asma; solo que los dos están fuertemente vinculados. Aun así, fortalece la noción de que mejorar la ingesta de zinc es un paso seguro y de bajo costo que apoya la salud del niño. Según los investigadores:
“Nuestros hallazgos se alinean con la investigación existente, incluso si los mecanismos precisos por los cuales el zinc influye en el asma en individuos con sobrepeso u obesidad siguen siendo incompletamente conocidos. El zinc, reconocido por sus propiedades antioxidantes, contribuye a disminuir el estrés oxidativo a través de una variedad de mecanismos.”7
• El zinc no actúa en aislamiento: Un estudio separado de 2024 publicado en el World Journal of Clinical Pediatrics analizó cómo los niveles de zinc y otros marcadores sanguíneos relacionados afectan los síntomas del asma. Los investigadores encontraron que la ferritina, una proteína que almacena hierro, también era significativamente más alta en niños asmáticos.
El zinc y la ferritina trabajan en una red de respuestas inmunes. Cuando la ferritina aumenta debido a la inflamación, el papel del zinc en el equilibrio del estrés oxidativo y el apoyo a las células inmunes se vuelve aún más importante.8
En general, estos estudios prueban que la nutrición no es solo ruido de fondo en el cuidado del asma — juega un papel mensurable. Como concluye News-Medical.net:
“Estos resultados enfatizan la importancia de considerar factores nutricionales en el manejo del asma y justifican más investigación sobre el potencial terapéutico de la suplementación con zinc. Futuros estudios que utilicen diseños de cohortes prospectivos y ensayos controlados aleatorios podrían arrojar más luz sobre el efecto causal de la ingesta dietética de zinc en el alivio del asma en esta población.”9
Pasos Prácticos para Abordar la Deficiencia de Zinc en el Asma Infantil
Si su hijo lucha con el asma, es importante ir más allá de solo tratar los síntomas. El problema real a menudo comienza con la inflamación y una respuesta inmunológica hiperactiva. El zinc juega un papel clave en calmar esa inflamación, fortalecer las barreras de las vías respiratorias y mantener equilibrado el sistema inmunológico. Aquí hay cinco pasos prácticos que puede tomar para ayudar a optimizar sus niveles de zinc:
1. Incluya alimentos ricos en zinc en sus comidas diarias: La forma más confiable de mejorar la ingesta de zinc es mediante la alimentación. Enfóquese en carnes como la res de pastoreo y el cordero, junto con mariscos como ostras o camarones (procedentes de fuentes seguras y limpias). Estos alimentos le dan a su hijo zinc en una forma que el cuerpo utiliza fácilmente.
Los huevos de pastoreo, los frijoles y las lentejas también proporcionan zinc, pero sepa que el zinc que aportan no se absorbe tan eficientemente. Añadir alimentos ricos en vitamina C, como frutas, en la misma comida ayuda a que su cuerpo utilice mejor el zinc de las plantas.
2. Minimice los alimentos ultraprocesados y la comida chatarra en su dieta: Las comidas procesadas a menudo contienen aceites de semillas y aditivos que irritan el cuerpo y dificultan el manejo de los síntomas del asma. Además, aunque el zinc a menudo se usa en cereales para el desayuno y otros alimentos enriquecidos empaquetados, recomiendo evitar estos productos. Obtendrá mejores resultados consumiendo las fuentes de zinc de alimentos integrales mencionadas anteriormente.
3. Apoye a su hijo durante las temporadas de alergias: Si su hijo lidia con alergias junto al asma, sepa que su zinc es llevado hacia los tejidos inflamados, especialmente en la nariz y los pulmones. Durante las temporadas de alto contenido de polen, asegúrese de que las comidas estén repletas de opciones ricas en zinc todos los días. Si ya está haciendo esto, preste atención a si su hijo aún experimenta un empeoramiento de los síntomas; esto a menudo es una señal de que el zinc necesita aumentarse aún más.
4. No olvide la nutrición durante el embarazo y la primera infancia: Una ingesta adecuada de zinc durante el embarazo ayuda a moldear el sistema inmunológico del bebé y reduce su riesgo de desarrollar asma más tarde. Enfóquese en alimentos integrales como carnes, mariscos y huevos durante el embarazo y la lactancia para darle a su hijo el mejor comienzo posible.
5. Use la suplementación estratégicamente si la dieta sola no es suficiente: Siempre combine la suplementación con fuentes basadas en alimentos para no depender únicamente de las pastillas. Piense en los suplementos de zinc como un respaldo, no como la base.
Al abordar la deficiencia de zinc de frente, no solo está ayudando a manejar las crisis de asma; le está dando a su hijo defensas inmunológicas más fuertes, una función pulmonar más saludable y una mejor recuperación cuando surgen desafíos.
Preguntas Frecuentes (FAQ) Sobre el Zinc para el Asma Infantil
P: ¿Por qué es importante el zinc para los niños con asma?
R: El zinc desempeña varios roles clave en la protección de las vías respiratorias de su hijo. Ayuda a que las células inmunológicas maduren correctamente, reduce la inflamación alérgica y fort