Una rama de los Archivos Nacionales ha públicado una versión casi completa de los registros militares de la congresista demócrata Mikie Sherrill a Nicholas De Gregorio, un aliado de Jack Ciattarelli, su oponente republicano en la carrera por la gubernatura de Nueva Jersey. Esta divulgación posiblemente viola la Ley de Privacidad de 1974 y las exenciones establecidas bajo la Ley de Libertad de Información.
Los documentos, a los que también accedió CBS News, parecen mostrar que el Centro Nacional de Registros de Personal, una división de los Archivos Nacionales, liberó el archivo militar completo de Sherrill casi sin censurar. CBS News descubrió este grave error mientras investigaba si Sherrill estuvo involucrada en el escándalo de la Academia Naval de 1994, donde más de 100 cadetes fueron implicados en hacer trampa en un examen. A Sherrill no se le acusó de hacer trampa y dijo que su única participación fue no delatar a sus compañeros.
La información incluía el número de Seguridad Social de Sherrill, que aparece en casi todas las páginas, las direcciones de su casa y la de sus padres, datos de seguro de vida, sus evaluaciones de rendimiento y el acuerdo de confidencialidad con el gobierno de EE.UU.
La congresista Mikie Sherrill (D-NJ) habla en una audiencia en el Capitolio el 28 de febrero de 2023.
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Los únicos detalles censurados en el documento son los números de Seguridad Social de sus superiores. Los archivos parecen ser los mismos que Sherrill solicitó en agosto de 2017 al Centro Nacional de Registros de Personal (NPRC), según una página de verificación de firma.
Contactado por CBS News, el NPRC dijo que un técnico no siguió los procedimientos estándar para liberar registros y solo debería haber publicado las partes permitidas por las normas de la Ley de Libertad de Información (FOIA).
“El técnico NO debió haber liberado el registro completo”, dijo Grace McCaffrey de los Archivos Nacionales en un correo electrónico. McCaffrey dijo que los Archivos se enteraron de la violación el martes e iniciaron de inmediato una revisión de los controles internos. El NPRC también alertó al inspector general de la agencia y se disculpó con la oficina congressional de Sherrill.
Las campañas políticas, firmas de investigación de oposición y medios de comunicación a menudo buscan los registros militares de candidatos para verificar antecedentes e informar a los votantes. Los veteranos y familiares directos pueden solicitar el archivo completo, pero solo está disponible para el público general 62 años después de que termina el servicio militar. Para otras solicitudes, solo se liberan partes del archivo, con secciones censuradas por privacidad o seguridad nacional.
En la reñida carrera por la gobernación de Nueva Jersey, donde una nueva encuesta muestra a Sherrill y Ciattarelli empatados, republicanos aliados con Ciattarelli han estado examinando el historial militar de Sherrill, buscando información sobre el escándalo de la Academia Naval. Sherrill tuvo una carrera intachable en la Marina y recibió una Medalla de Logro de la Marina en 1991 por salvar la vida de un compañero. Sin embargo, su nombre no aparece en un programa de graduación de 1994 obtenido por CBS News, aunque sí en el anuario de ese año. La Academia Naval confirmó que se graduó y fue comisionada el 25 de mayo de 1994.
Al ser preguntada sobre su ausencia en el programa de graduación, Sherrill declaró: “Cuando era estudiante en la Academia Naval, no delaté a algunos de mis compañeros, así que no participé en la ceremonia, pero me gradué y fui comisionada como oficial en la Marina de EE.UU., sirviendo durante casi diez años con el más alto nivel de distinción y honor”.
Añadió: “Que Jack Ciattarelli y la administración Trump estén utilizando ilegalmente mis registros para beneficio político es una violación para cualquiera que haya servido a nuestro país. Ningún registro de veterano está seguro”.
Contactados por CBS News, ni la campaña de Ciattarelli ni la Casa Blanca respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios sobre la acusación de Sherrill.
De Gregorio, un veterano de la Marina que se postuló sin éxito para el Congreso por Nueva Jersey, dijo a CBS News: “Dado el ambiente político cargado… la congresista Sherrill sin duda intentará pintar mis acciones como siniestras y los registros como filtrados por la Administración Trump para perjudicarla, lo cual, como ambos sabemos, es completamente falso”.
De Gregorio dijo que Chris Russell, un consultor republicano en el estado, le pidió que averiguara qué podía encontrar sobre Sherrill. “Él me preguntó si podía ayudarlo en algo, y mi primer paso fue ver qué podía encontrar mediante FOIA, y era realmente la primera vez que lo hacía”, dijo De Gregorio.
En mayo, De Gregorio presentó una solicitud FOIA al NPRC para los registros de Sherrill. El 11 de junio, recibió un correo del NPRC diciendo que no tenían registros para un veterano llamado “Sherill” (omitiendo la segunda “r” en el apellido).
El 12 de junio, De Gregorio llamó a la línea de servicio al cliente del NPRC y fue dirigido a una “persona real y útil”. CBS News se ha enterado de que el técnico del NPRC accedió a un sistema para recuperar el número de Seguridad Social de Sherrill.
El 30 de junio, sus expedientes fueron transmitidos a De Gregorio, quien dijo que entregó el archivo a la campaña de Ciattarelli pero se sorprendió por lo que recibió.
“Cuando vi el número de Seguro Social de Sherrill, me quedé impactado”, declaró De Gregorio. “De repente, el NPRC decide dármelo a mí, un tipo cualquiera. No puse ninguna objeción, osea, yo no era ella, no era un familiar. No existía ninguna relación. Así que no sabía qué esperar. Supongo que estoy un poco conmocionado y algo disgustado de que el número estuviera ahí”.
CBS News revisó la solicitud de De Gregorio a los Archivos y encontró que ella misma reconocía que la información personal y los detalles médicos serían censurados. Los Archivos dijeron a CBS News: “No creemos que hubo ningún intento de engañar al personal del NPRC en este caso”.
Posteriormente, De Gregorio dijo a CBS News que la campaña de Ciattarelli no lo contrató ni lo animó a acceder a los archivos. Scott Levins, el director del NPRC, envió una carta a De Gregorio admitiendo el “grave error” de los Archivos y dijo: “Me disculpo por nuestro error y le ruego que NO distribuya más el expediente que se le envió por equivocación”.
La campaña de Sherrill fue notificada de la violación de datos el lunes. En una carta a la congresista, el NPRC se disculpó y dijo que se estaba coordinando con la Marina, que es el custodio legal de los registros. El centro de registros también ofreció protección de identidad y servicios gratuitos de monitoreo de crédito.
Hace dos años, los congresistas republicanos Don Bacon de Nebraska y Zach Nunn de Iowa estuvieron entre las 11 personas cuyos expedientes fueron afectados por una liberación no autorizada del Centro de Personal de la Fuerza Aérea a un grupo alineado con los demócratas. Politico informó que Abraham Payton, de la firma de investigación Due Diligence Group, había solicitado los registros con el propósito declarado de “Beneficios”, “Empleo” y “Otro”. La campaña de la Cámara de Representantes Demócrata pagó a Due Diligence poco más de $110,000, según los registros de la Comisión Federal Electoral. La Fuerza Aérea, al notificar a Bacon de la violación, dijo que Payton había solicitado los registros “de manera inapropiada”, y un subcomité judicial de la Cámara inició una investigación en marzo de 2023, pero no está claro si se completó.
Las liberaciones no autorizadas enfurecieron a los republicanos en el Congreso. Según NBC News, los republicanos de la Cámara intentaron impedir que el Departamento de Defensa publicara resúmenes de los expedientes de servicio de miembros militares estadounidenses, actuales o anteriores, sin el consentimiento del miembro o, si ha fallecido, de su familiar más cercano, pero no tuvieron éxito.
Periodistas y veteranos que investigan casos de “valor robado” dijeron en su momento que la legislación propuesta terminaría efectivamente con los exámenes independientes de personas que exageran su historial de servicio o violan la Ley de Valor Robado de 2013, una ley federal que tipifica como delito fingir haber recibido ciertas condecoraciones o premios militares con la intención de obtener un beneficio tangible.
Los oponentes políticos de Sherrill también han buscado información sobre si Sherrill alguna vez exageró su rango después de dejar la Marina. Los registros del Congreso muestran que fue seleccionada para ascender a teniente comandante en septiembre de 2003. Sin embargo, registros obtenidos por CBS News a través de una solicitud FOIA y consultas a la Academia Naval y al Comando de Personal Naval muestran que Sherrill dejó la Marina con el rango de teniente en diciembre de 2003, antes de recibir el ascenso.
CBS News descubrió que en 2020, su campaña envió correos políticos que usaban incorrectamente el rango de teniente comandante. Además, el expresidente Joe Biden se refirió a Sherrill como “teniente comandante” en un discurso en octubre de 2021.
Pero CBS News no encontró ningún caso en el que la propia Sherrill haya falseado su rango militar. Anthony Anderson, un veterano del Ejército y uno de los detectives de “valor robado” más prominentes del país, dijo a CBS News que el problema del rango no llegaba al nivel de robo de valor, ni bajo la Ley de 2013 ni según el uso del término en la comunidad militar.