Por Norbert Suchanek
El 17 de enero de 1966, en plena Guerra Fría, dos aeronaves militares estadounidenses colisionaron accidentalmente en los cielos de Andalucía.
Una de ellas, un bombardero B-52, transportaba cuatro cabezas nucleares.
Mientras los restos en llamas caían del cielo, tres de las bombas impactaron en tierra cerca de la localidad de Palomares, al noroeste de Almería.
El impacto provocó la detonación de los explosivos convencionales de dos de las bombas de hidrógeno. El material nuclear de las ojivas no inició una reacción en cadena, pero se dispersaron plutonio y uranio en el aire y el suelo, contaminando la zona de Palomares durante años.
Una tercera bomba cayó al mar frente a las costas de Almería y solo fue recuperada ochenta días después.
Fue uno de los peores desastres nucleares de la era de la Guerra Fría.
El andaluz José Herrera Plaza era solo un niño cuando ocurrió el accidente, pero este le marcó profundamente.
Hoy cineasta, Herrera Plaza lleva investigando la historia de Palomares desde 1986, ha escrito varios libros y dirigido un documental sobre el desastre.
Ahora, sesenta años justos después del choque de los dos aviones sobre Palomares, el periodista Norbert Suchanek ha entrevistado a Herrera Plaza para conmemorar la tragedia.
¿Dónde se encontraba usted en enero de 1966, cuando cayeron las bombas de hidrógeno del cielo?
Acababa de empezar el colegio en Almería, a unos 90 kilómetros de Palomares. Como la mayoría de la gente en Andalucía, no tenía ni idea de que volaban bombas de hidrógeno sobre nuestras cabezas.
¿Cuándo y por qué comenzó a investigar el accidente de Palomares y lo convirtió en su principal foco?
El 13 de enero de 1986 asistí a una reunión con vecinos de Palomares. Era tres días antes del vigésimo aniversario del accidente, y sus reclamaciones por indemnización por daños a la salud estaban a punto de prescribir. Quise hacer un documental sobre esta historia poco conocida y casi increíble, pero en ese momento todas las fuentes para filmes documentales estaban clasificadas. Esperé 21 años, recopilando toda la documentación disponible, hasta que por fin pude completar el documental “Operación Flecha Rota: El Accidente Nuclear de Palomares”.
¿Qué significa ‘Operación Flecha Rota’?
‘Flecha Rota’ es una palabra clave del ejército estadounidense. Se refiere a un evento accidental que involucra armas nucleares, como una explosión nuclear accidental o no explicada, o la pérdida o robo de bombas atómicas.
¿Cómo reaccionaron las autoridades locales? ¿Eran conscientes de la amenaza del plutonio?
Las autoridades locales siguieron inicialmente el protocolo para un accidente aéreo. Solo varios días después tomaron conciencia de que había armas nucleares involucradas y de que una gran área estaba contaminada.
¿Cómo y cuándo reaccionó el gobierno en Madrid?
Las autoridades españolas se enteraron del choque casi de inmediato, gracias a alertas enviadas por un helicóptero de la Armada española a través de canales de emergencia. El hecho de que el avión llevara cuatro bombas de hidrógeno fue revelado más tarde ese mismo día por el embajador estadounidense. Sin embargo, ambos gobiernos guardaron silencio hasta que, tres días después, los medios de comunicación sacaron la historia a la luz pública.
¿Cómo fue posible que los medios informaran tan rápidamente durante la dictadura franquista?
El periodista hispano-estadounidense Andre del Amo, de United Press International, llegó a Palomares dos días después del accidente. Reveló que en los accidentes estaban involucradas armas nucleares y que se usaban contadores Geiger en mediciones terrestres. Al día siguiente, su reportaje apareció en los principales medios de comunicación mundiales. La dictadura reaccionó a su manera habitual: confiscó periódicos de los quioscos y en los aeropuertos de Madrid y Barcelona tan pronto como aterrizaban los vuelos internacionales.
De todos modos, los residentes de Palomares y el resto de España supieron la verdad porque, para burlar la estricta censura, era práctica común escuchar las transmisiones en onda corta en español de Radio París, la BBC y, especialmente, de Radio España Independiente ‘La Pirenaica’, la emisora del Partido Comunista de España que transmitía desde Bucarest, Rumanía.
¿Cuáles fueron las consecuencias directas de la rotura de las bombas de hidrógeno? ¿Existió riesgo de explosión nuclear?
Las dos bombas Mk-28 FI tenían cada una 68 veces el poder explosivo de la bomba atómica que destruyó Hiroshima. Al impactar contra el suelo en Palomares, las bombas de hidrógeno estallaron porque detonó la carga explosiva convencional de sus detonadores. Como resultado, un área de 635 hectáreas quedó contaminada con material fisionable: aproximadamente 10 kilogramos de plutonio-239 y -241, y algo más de 10 kilogramos de uranio-235 y -238.
Si bien el riesgo de una detonación nuclear accidental era muy bajo, existía. Estas bombas de hidrógeno se encontraban entre las más avanzadas tecnológicamente del arsenal estadounidense de la época, y sus sistemas de seguridad eran generalmente efectivos –excepto por el explosivo convencional, que era sensible a los golpes y las vibraciones. Debido a este accidente, y a otro similar dos años después en Thule, Groenlandia, el ejército estadounidense reemplazó ese explosivo por una versión resistente a impactos y al fuego.
¿Se advirtió a la población local sobre la contaminación por plutonio y el consumo de alimentos potencialmente contaminados, como los tomates?
Los residentes de Palomares fueron continua –y perversamente– desinformados, tanto durante la dictadura franquista como después bajo la democracia, durante casi cincuenta años.
Recibieron algo de ayuda de uno de los miembros más altos de la nobleza española, la Duquesa de Medina Sidonia, quien informó a los lugareños sobre su situación y sus derechos. Por ello, la dictadura franquista la encarceló.
¿Existen datos o estimaciones sobre cuántas personas enfermaron o murieron como resultado de la contaminación por plutonio o uranio?
No, porque nunca se ha permitido un estudio epidemiológico riguroso. Cuando investigadores independientes han intentado tales estudios, se han encontrado con obstáculos constantes. Al mismo tiempo, la narrativa oficial mantenida por ambos gobiernos ha insistido en que el plutonio nunca ha causado ninguna enfermedad tumoral.
Palomares es una zona de sacrificio ambiental con riesgos significativos para la salud de sus habitantes. Pero no es un caso único: en todo el mundo, minorías invisibles continúan sufriendo consecuencias invisibles.
¿Afectó el ‘accidente nuclear’ a la incipiente industria turística de la región?
En 1966, los turistas visitaban otras partes de España, pero no esta zona. La provincia de Almería era muy pobre y aislada, con malas conexiones de transporte. Sin embargo, la dictadura temía que el accidente pudiera afectar al turismo en el resto del país debido a la cobertura sensacionalista, especialmente en la prensa británica y en parte de la prensa italiana.
Los titulares más sensacionalistas vinieron de un periódico propiedad de un joven Rupert Murdoch en Australia. Afirmaba que había ocurrido una detonación nuclear, que miles de personas huían y que toda la costa mediterránea española estaba contaminada. Esto propició la muy publicitada baño en la playa del Ministro de Información español y del embajador estadounidense en Palomares.
El ejército estadounidense llevó a cabo una operación de búsqueda y limpieza a gran escala. ¿Cómo reaccionó la población local?
La prioridad principal del despliegue militar masivo fue rastrear tierra y mar para encontrar la bomba perdida. La búsqueda terrestre duró más de 45 días, y la marítima 80 días.
La segunda prioridad fue recuperar la caja negra y los componentes clasificados del B-52, como radios y documentos de combate. La tercera fue recoger más de 125 toneladas de restos del bombardero y del avión nodriza y verterlos en el Mediterráneo frente a la costa de Palomares. Finalmente, solo se llevó a cabo una descontaminación simbólica, en gran medida para la opinión pública internacional.
Es probable que algunos residentes locales sufrieran estrés postraumático. Luego se apoderó de la población una especie de paranoia colectiva, intensificada por declaraciones contradictorias de las autoridades de ambos países. La población entró de repente en la era atómica, tratando de comprender una palabra nueva en su vocabulario: radiactividad.
¿Pudo el ejército retirar todo el plutonio de la región?
Solo retiraron el plutonio que decidieron retirar. Tras largas y desiguales negociaciones entre la potencia hegemónica y la dictadura franquista, se llegó a un acuerdo para descontaminar la zona y devolver el plutonio a su país de origen. En la práctica, solo se retiraron 650 metros cúbicos de suelo contaminado y 350 metros cúbicos de cultivos contaminados.
Esto equivalía a menos del uno por ciento del plutonio –menos de 100 gramos–, que fue enviado a EE.UU. en 4.810 barriles. El material más radiactivo se quedó atrás. La tierra contaminada restante fue arada para enterrar la mayor parte del plutonio a unos 30 centímetros de profundidad en campos de cultivo. Cuarenta años después, se descubrieron dos fosas secretas que contenían 4.000 metros cúbicos de residuos radiactivos enterrados.
¿Qué se hizo con el material contaminado en Estados Unidos?
Dos barriles se enviaron al Laboratorio Nacional de Los Álamos para experimentos con plantas. Los 4.808 barriles restantes se enviaron al Savannah River Site de la Comisión de Energía Atómica de EE.UU. en Aiken, Carolina del Sur, y fueron enterrados a seis metros bajo tierra. Este gesto simbólico fue ampliamente publicitado.
Mientras, el 99% del plutonio y uranio restante en Palomares fue ocultado a la vista pública –especialmente a los residentes y agricultores que trabajaban esas tierras radiactivas.
La Fuerza Aérea de EE.UU. y el gobierno español les aseguraron que el área había sido totalmente descontaminada y no suponía ningún peligro. Al mismo tiempo, la Comisión de Energía Atómica de EE.UU. y la Junta de Energía Nuclear de España aprovecharon la situación para llevar a cabo un programa secreto de experimentación humana para estudiar la absorción y retención de plutonio y uranio en personas expuestas a aerosoles de óxido de plutonio inhalados. Este programa, con nombre en clave ‘Proyecto Índalo’, se realizó sin el consentimiento informado de la población local.
¿Cuál es la situación en Palomares hoy? ¿Quedan todavía lugares contaminados y peligros radiactivos?
A pesar de las garantías oficiales de España y Estados Unidos, el arado de la tierra contaminada en 1966 generó aerosoles radiactivos. Durante cuarenta años, los residentes de Palomares estuvieron expuestos a radionucleidos. Solo en 2006 se implementaron las primeras medidas de protección radiológica, restringiendo el uso agrícola, el acceso y el tránsito en 40 hectáreas mediante vallas y señales de advertencia.
Ahora, en 2026 –sesenta años después–, el área aún espera la descontaminación completa por parte del gobierno central en Madrid. Nunca ha sido tratada como una prioridad, a pesar de las evidencias documentadas de que más de 210 residentes mostraron síntomas de contaminación interna pulmonar. El verdadero número de personas afectadas sigue siendo desconocido. Las élites políticas viven a 525 kilómetros de distancia, en Madrid.
¿Por qué volaba el bombardero B-52 sobre el sur de España con bombas atómicas en primer lugar?
A partir del 18 de enero de 1961, bajo la Operación Chrome Dome, entre cuatro y seis bombarderos estratégicos sobrevolaban España cada día, todo el año, en misiones de ida y vuelta. Durante la Crisis de los Misiles de Cuba, 42 bombarderos armados para la destrucción masiva sobrevolaban diariamente. Estos B-52 despegaban de la costa este de EE.UU., cruzaban el espacio aéreo español, se acercaban al sur de Italia y regresaban vía España. Cada uno llevaba cuatro bombas termonucleares.
Durante cinco años, hasta 1966, más de 17.000 bombarderos sobrevolaron España, repostando 26.000 veces. Ningún otro país europeo permitió maniobras tan peligrosas. Cerca de 35.000 bombas de hidrógeno pasaron sobre territorio español. Los accidentes de Palomares y, más tarde, el de Thule, Groenlandia, ocurrieron porque se llevó la probabilidad hasta su límite.
José Herrera Plaza sosteniendo un premio que recibió del International Uranium Film Festival – foto por Norbert Suchanek
¿Cómo está conmemorando el 60º aniversario del desastre de Palomares?
Estoy planeando una exposición fotográfica y un coloquio en la Biblioteca Villaespesa de Almería titulado “Palomares – 60 Años de Fracaso Gubernamental”. También espero presentar mi nuevo libro a finales de enero, llamado “El Año de las Bombas: Historias de Palomares”. Reúne testimonios de 27 españoles y estadounidenses que se vieron involuntariamente involucrados en el accidente. El libro está escrito en la tradición de la narrativa documental, como ‘Voces de Chernóbil’ de Svetlana Alexiévich, a la que rinde homenaje.
Todo esto pretende evitar que Palomares caiga en el olvido. La historia de Palomares no ha terminado. Todavía se está escribiendo.
Gracias.
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