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El enfrentamiento de esta semana en la Europa League entre el Manchester United y el Athletic Club es una oportunidad para Andoni Iraola de recordar su último encuentro, cuando fue capitán de su antiguo equipo en una famosa victoria en los cuartos de final bajo la dirección de Marcelo Bielsa en 2012.
“Fuimos muy, muy buenos”, dice a Sky Sports con una sonrisa. Típicamente, está siendo modesto. “Era un equipo del United que venía de ganar la Premier League y perder la final de la Champions League contra el Barça”, agrega. “Estaban en su mejor nivel con jugadores de primer nivel…”
Y sin embargo, fueron desmantelados a lo largo de dos encuentros mientras que el Athletic Club, con su política de solo usar jugadores vascos, mostró su notable capacidad para sobresalir por encima de su peso. Trece años después, es una cualidad que también ha llegado a definir al equipo actual de Iraola.
Iraola, el entrenador principal, guió al Bournemouth a un récord de puntos del club en su primera temporada a cargo y ya lo ha superado con cuatro partidos de su segunda temporada restantes por jugar. Lograr la clasificación europea por primera vez en la historia del club sigue siendo una posibilidad.
Sábado 3 de mayo 5:00pm
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Pero por ahora, verá cómo se desempeña su antiguo equipo en los dos partidos de su última asignación en esa etapa. Iraola pasó la mayor parte de su carrera como jugador en el Athletic Club. Todavía se describe a sí mismo como seguidor del equipo. “Tengo grandes, grandes recuerdos del enfrentamiento con el Manchester United y espero que este enfrentamiento salga de la misma manera para ellos”, sonríe.
Su tiempo en el Athletic Club proporciona aprendizajes valiosos además de recuerdos queridos. “Mi comprensión del fútbol proviene de ahí”, dice. “La forma en que solían jugar, incluso con diferentes entrenadores, era bastante clara y es de la forma en la que me siento más cómodo.
“Obviamente, tienes que adaptarte de equipo a equipo. Lo que estamos haciendo en el Bournemouth no es lo mismo que lo que estábamos haciendo en España. Pero la idea principal proviene de ahí.”
El Athletic Club, al igual que el Bournemouth de Iraola, se caracterizan por un enfoque directo y un énfasis en la fisicalidad. “Siempre dicen que el Athletic Club es el equipo más inglés de los equipos de LaLiga”, dice. “Creo que hay una conexión allí que encaja muy bien con el Bournemouth.”
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El Bournemouth es directo en posesión e intenso y agresivo sin balón
Esa conexión sigue dando frutos.
El Bournemouth concedió un doloroso empate tardío ante el Manchester United después de la tarjeta roja incorrectamente concedida a Evanilson el domingo, pero se enfrentarán al Arsenal, Aston Villa y al Manchester City a continuación después de haber sumado puntos contra los tres equipos esta temporada, gracias en gran parte al enfoque valiente y ofensivo implementado por su entrenador principal.
“El calendario de partidos no es tan importante para nosotros. Nuestro enfoque contra todos los equipos es muy similar”, dice.
“Es cierto que probablemente nos gustaría tener partidos más fáciles porque jugamos de visitantes contra el Arsenal y el Manchester City en partidos en los que necesitamos sumar puntos. Pero creo que aún podemos ser competitivos. Podemos hacer que jueguen de una manera que no sea tan fácil para ellos. Pero tenemos que dar lo mejor de nosotros y estar en nuestro mejor nivel.”
El desafío de encontrar formas de reducir la brecha con los equipos de élite es familiar para Iraola, gracias nuevamente al tiempo pasado en su club de toda la vida. “La mayoría de los jugadores provienen de la academia del Athletic Club”, explica.
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Andoni Iraola y el asistente del Bournemouth, Tommy Elphick
“Tienes que crecer rápidamente y aprender a enfrentarte a los grandes clubes, incluso sin la experiencia. Con la ayuda de todos, tienes que hacerlo funcionar, incluso contra los equipos más fuertes.
“Intento llevar esos aprendizajes a mis equipos. Respetar a los equipos de élite, porque son mejores que tú, pero no respetarlos demasiado.
“Está bien, puedes tener respeto, pero sin miedo. Es como, ‘Sabemos que son mejores, pero intentemos nivelar, intentemos dar lo mejor de nosotros y veamos si podemos compensar la diferencia’.”
Iraola ‘feliz’ con la evolución del Bournemouth
Iraola está hablando en una terraza del nuevo centro de entrenamiento del Bournemouth. Es una instalación impresionante y su apertura fue seguida por la noticia de que el club también ha recomprado el Vitality Stadium, con planes de expandirlo. Son tiempos emocionantes, dentro y fuera del campo.
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Los jugadores del Bournemouth echan un primer vistazo a su nueva y moderna instalación de entrenamiento (Crédito: AFC Bournemouth)
“Creo que tenemos suerte de estar aquí en este momento para el club”, dice Iraola. “Creo que el club está avanzando, pero también conociendo los desafíos de la competición.
“Cada club en la Premier League es muy poderoso y probablemente más grande que nosotros. Tenemos que intentar reducir esta brecha. Con el nuevo centro de entrenamiento y las mejoras en el estadio, creo que nos estamos acercando a los otros equipos. Siempre les digo a los jugadores, el club nos está dando todo, así que ahora es nuestro momento de rendir.”
Los entornos de última generación son un recordatorio de lo lejos que ha llegado Iraola. “No estoy acostumbrado a este nivel de instalaciones”, sonríe mientras recuerda sus comienzos como entrenador con el AEK Larnaca en Chipre y el Mirandes y el Rayo Vallecano en la segunda división de España.
En la actualidad, el hombre de 42 años es uno de los entrenadores más comentados en el juego, un objetivo reportado para el Tottenham e incluso el Real Madrid. Pero no permite que el ruido le afecte. Trata con modestia la mención de ello.
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Antoine Semenyo ha mejorado bajo la dirección de Iraola
“Para mí, es un gran desafío competir aquí en la Premier League”, dice. “La mayoría, si no todos los entrenadores contra los que juego han logrado más cosas que yo.
“No he estado entrenando durante muchos años. Estoy muy feliz con cómo ha ido mi carrera porque he estado dando pasos adelante, pero aún así, en la mayoría de los equipos en los que he estado, he estado luchando para evitar el descenso muchas veces y tratando de terminar en una buena posición.
“Para mí, es bueno que, junto con el equipo aquí, tuvimos una muy buena temporada la temporada pasada. Esta temporada, hemos mejorado en eso y continuamos con esta evolución del club.”
Estoy muy feliz trabajando aquí. La comunicación es muy cercana y siento que tenemos una buena conexión
Andoni Iraola
¿Estará Iraola allí para supervisarlo más allá de este verano? Tiene un año más en su contrato y se dice que el Bournemouth está tranquilo con respecto a su futuro. No suena como alguien con prisa por irse.
“Estoy muy feliz”, dice. “Siempre lo he dicho. Estoy muy feliz trabajando aquí con todos en el club. Todavía estoy terminando mi segunda temporada, así que estamos hablando probablemente de mi cuarta temporada aquí.
“Tengo una buena relación con todos aquí. Si todo va bien, tendremos tiempo para hablar de estas cosas. La comunicación con el club es muy cercana y siento que tenemos una buena conexión.”
No hay pánico por Huijsen, Kerkez
Iraola no es el único que atrae interés, por supuesto.
Es un testimonio de su habilidad como entrenador que jugadores anteriormente pasados por alto por clubes más grandes, como Dean Huijsen, Milos Kerkez y Antoine Semenyo, ahora tienen largas filas de pretendientes.
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El reportero jefe de Sky Sports, Kaveh Solhekol, dice que los clubes están ‘haciendo cola’ para fichar a Dean Huijsen
Iraola no muestra señales de pánico en torno a posibles salidas.
“No creo que sea diferente a años anteriores, especialmente cuando el equipo ha hecho un buen trabajo”, dice. “Nos pasó la temporada pasada. No sabíamos qué iba a pasar con algunos jugadores. Perdimos a Lloyd Kelly y después a Dom Solanke.
“Realmente no sabemos qué va a pasar en el verano, todavía estamos enfocados en otras cosas, pero por ahora todos los jugadores son nuestros y, si no sucede nada, seguirán siendo nuestros la próxima temporada también. Así que no creo que vaya a ser diferente a otros veranos.
“Nos enfocaremos en tratar de mejorar el equipo y agregar nuevos jugadores si podemos, y si algún jugador se va porque alguien viene con lo que el club considera una buena oferta, tenemos que estar preparados para esas situaciones, pero no con miedo.
“Es algo a lo que todos los clubes, especialmente los que no están en el más alto nivel como los equipos de élite, tienen que acostumbrarse.”
La clave, dice Iraola, es traer los reemplazos adecuados cuando sea necesario. Las negociaciones de transferencia de verano del Bournemouth estarán lideradas por los directores deportivos Simon Francis y Tiago Pinto. Iraola confía en que el club cumplirá y destaca la fortaleza de las bases ya establecidas.
“Creo que el reclutamiento es clave pero no estoy muy involucrado en eso. Intento ayudarles si puedo, especialmente en verano cuando la ventana está abierta.
“También tenemos que aprovechar la ventaja de conocernos mejor unos a otros.
“Cuando estás en el segundo o tercer año en un equipo, puedes progresar mucho porque ya conoces lo básico, tienes experiencia con los mismos jugadores en los buenos y malos momentos, y creo que tenemos que aprovechar esa ventaja para entrar en más detalles y ser más sólidos como equipo.”
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Marcus Tavenier celebra después de anotar contra el Tottenham esta temporada
Los nuevos fichajes tienen que encajar en ese ethos colectivo, pero ¿qué busca Iraola en posibles fichajes? “Como todos los entrenadores, quiero buenos jugadores. Obviamente, que hablen inglés, que vengan con una mentalidad encantadora, que sean moldeables… Puedes pedirle todo a cada jugador pero cada uno tiene diferentes aspectos.
“Lo más importante es que sean buenos jugadores y también que quieran venir aquí, que quieran mostrar su nivel aquí con nosotros y que entiendan lo que estamos tratando de hacer aquí.
“Creo que eso es algo en lo que el equipo de reclutamiento está muy, muy claro y lo están haciendo muy bien.”
Ayuda, por supuesto, que el Bournemouth ahora se haya establecido en la Premier League. Pero también cuentan con un número creciente de historias de éxito para mostrar a posibles objetivos. Bajo la dirección de Iraola, el club se ha convertido en un destino donde jóvenes jugadores de alto potencial como Huijsen y Kerkez pueden florecer.
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Milos Kerkez celebra con Justin Kluivert durante la victoria del Bournemouth en Newcastle
“Creo que es una ventaja en comparación con donde estábamos hace dos temporadas, cuando acabábamos de ascender y probablemente había más dudas”, dice Iraola.
“Ahora, creo que los jugadores nos conocen, conocen cómo queremos jugar, qué queremos hacer. Y si quieren venir aquí, para nosotros, perfecto.
“Seguro, a veces no podemos competir, especialmente contra otros clubes de la Premier League. Pero creo que ahora el jugador que viene al Bournemouth tiene un camino claro de lo que le vamos a pedir que haga y las expectativas que tendrá. Creo que es un gran lugar para venir.”
Un gran lugar para venir y, los aficionados esperarán, un gran lugar para quedarse también. Iraola, el entrenador formado en el Athletic Club y prosperando en la Premier League, ha puesto al Bournemouth en un camino emocionante.
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