“¡Qué manera de marcar mi primer gol!”, dice Tolu Arokodare a Sky Sports. “Iba a tirar a la esquina lejana pero vi que el portero intentaba cerrarme, así que cambié de idea en el último minuto.”
El tiro suave funcionó. “Si no, me mataban”, se ríe.
El nuevo delantero del Wolverhampton, fichado por 23 millones de libras del Genk, aseguró la victoria 2-0 en la copa contra el Everton el martes. Es un buen empujón después de un comienzo sin victorias en la Premier League. Tolu cree que puede ayudar a cambiar eso.
“Necesitamos creer en nosotros mismos”, dice. No es un problema para alguien que superó desafíos más grandes en una carrera que lo llevó desde Nigeria, pasando por Letonia, hasta la Premier League. Su actitud es de un hombre que ha estado esperando por este momento de atención.
Tolu habla con Sky Sports en el campo de entrenamiento mientras una pantalla afuera muestra su gol -y la celebración- en repetición. Esa celebración, donde imita tomar una taza de té, es ahora su seña de identidad. Es un juego con las iniciales de Tolu Emmanuel Arokodare.
“Siempre que marco, es la hora del TÉ. Es mi momento. Lo empecé cuando jugaba en Amiens, en Francia. Me motiva. Solo tengo que seguir marcando y haciendo la celebración”. Otras personas lo imitan en las redes sociales. “La gente lo hace en Nigeria ahora”, cuenta.
Sus compañeros en el Wolves también. Marshall Munetsi y Jorgen Strand Larsen le dijeron a Tolu que harían lo mismo si marcaban. “¡Claramente Marshall mintió!” El zimbabuense se olvidó después de marcar el primer gol contra el Everton. “Por suerte, yo tuve la oportunidad de hacerlo yo mismo.”
‘Mi primera palabra fue gol’
Para Tolu, esta obsesión con los goles comenzó pronto. En su familia hay una historia de que incluso fue su primera palabra. “Eso es lo que me cuentan. Estábamos viendo un partido de Nigeria en la televisión. Todos gritaron: ‘¡Gol!’. Yo grité lo mismo. Eso fue lo primero que dije.”
Su familia sigue apoyándolo en este viaje. Sonríe al ver una foto de sus padres en el campo en Bélgica cuando recibió la ‘zapata de ébano’, un premio al mejor jugador africano en el país. “Ellos no van a estar aquí para siempre, así que los momentos que comparten conmigo son siempre muy importantes.”
Sus primeros goles con Nigeria llegaron hace poco. “Fue un gran acontecimiento para mi padre. Los grandes pasos con la selección, él ha esperado mucho tiempo por eso, así que estoy feliz de que esté aquí para verlo.” Su padre es fan del Chelsea, pero Tolu y sus hermanos siguieron al Manchester United.
“Siempre me encantó Cristiano Ronaldo y David Beckham. Con Beckham, sabía que movía el brazo izquierdo al tirar un falta, su estilo, su moda. Con Ronaldo, lo vi jugar, ese equipo con él, Carlos Tevez y Wayne Rooney.”
Competir en la Premier League debía sentirse muy lejano para el joven Tolu en aquel entonces. “Siempre quise jugar en la Premier League pero nunca podías imaginarte que pasaría. Cuando se hace realidad, es como, ¡guau, estoy aquí de verdad!”
‘Momento decisivo en mi vida’
Hubo muchos momentos en que ese viaje a Inglaterra parecía imposible. Hubo pruebas con el Freiburg y el Toulouse que no resultaron en nada por problemas de visado. Al final, el agente de Tolu tuvo la idea de Letonia. “Fue el momento decisivo en mi vida y mi carrera.”
En el Valmiera, Tolu comenzó a mostrar su talento. “Me dio a conocer en el mundo del fútbol.” Tiene buenos recuerdos, aunque se sentía muy lejos de casa. “Eran personas muy acogedoras pero la mayoría nunca había visto a una persona negra en su vida.”
Desde ahí, dio el salto a la Bundesliga con el FC Colonia, un equipo con problemas. Fue demasiado para el adolescente Tolu. “Honestamente, no creo que estuviera listo. Fue un paso enorme desde Letonia. No llegué a jugar ni un partido como titular. Lo estaba pasando mal”, admite.
“La intensidad era simplemente diferente. Y como era un préstamo con solo una opción de compra, sentía que estaba a prueba. Si no lo logras, te vas. Fue un momento que necesitaba en mi carrera para entender cuál es el nivel, que debes ganarte las cosas.”
‘Lo mejor que he hecho’
Tolu pagó ese precio en el Amiens, en la segunda división francesa, y después, de manera más espectacular, en el Genk de Bélgica. Sus 24 goles la temporada pasada lo convirtieron en el máximo goleador de la liga, con una habilidad especial para marcar en los partidos importantes. Incluso ahí la vida no fue fácil.
“Antes de la última temporada, casi me voy del Genk. Algunos aficionados decían: ‘Que se vaya, lo queremos fuera’. Incluso durante la temporada fue así, pero el entrenador me apoyó. El entrenador me convenció para quedarme. Dijo que me convertiría en el máximo goleador.”
¿Qué cambió? “Cambiamos completamente nuestra forma de jugar. Llegaron jugadores nuevos y yo también cambié. Empecé a jugar con mucha más confianza. Me sentí más libre.” Esto transformó su trayectoria. “Fue lo mejor que he hecho hasta ahora en mi carrera.”
‘Quería usar mi alcance’
Tolu también está marcando una diferencia fuera del campo. En Bélgica, pudo hablar sobre problemas de salud mental. “Antes, no me gustaba mostrar mi lado vulnerable. Solía pensar que era una debilidad. Pero me di cuenta de que la gente solo puede usarlo en tu contra si tú se lo permites”, explica.
“Fue entonces cuando mandé un mensaje a las personas que luchaban contra la soledad. Yo no me sentía muy solo, pero veía muchas historias en las redes sociales de gente que había pensado en quitarse la vida y había podido superarlo.”
“Sabía que tenía un cierto alcance. Quería usar eso para mostrar amor y apoyo a la gente. No sabía que llegaría tan lejos. Recibí mensajes de personas que ni siquiera veían fútbol. Fue increíble, el poder que tuvo. No sabía que tendría tanto impacto.”
Revela que le gustaría usar su plataforma de nuevo pero está un poco frustrado por las restricciones en la Premier League. “Es un poco triste porque escuché que no puedes poner mensajes en tu camiseta bajo la equipación. Pero hay diferentes maneras”, añade.
‘Era como la WWE’
Algunas de estas oportunidades dependerán de que tenga éxito en el campo, pero Tolu confía en que llegarán más goles a pesar del difícil comienzo del Wolves. Le anima el éxito de Strand Larsen. “Tenemos un perfil casi igual. Es un encaje perfecto.”
Insiste en que incluso podrían jugar juntos. “Cuando tienes a dos tipos grandes en ataque, metes miedo a los defensas rivales. Es una amenaza. Y los dos también somos buenos con los pies. Tenemos ese elemento de sorpresa. ¿Van a centrar a mí o a Larsen?”
Con la Premier League volviéndose más física, el delantero de 2 metros podría ser el hombre para este momento. Ya se ha enfrentado con Dan Burn del Newcastle y con James Tarkowski del Everton. “¿Aparentemente, son los equipos más físicos?” Sonríe.
“En Bélgica, pitaban falta contra mí. Aquí, simplemente siguen jugando. No lo sabía. Lo disfruto. En el primer partido, era como la WWE. Empecé a pensar: ‘Vale, así es aquí. ¡Literalmente tienes que pegarle a alguien en la cara!’ Me estoy acostumbrando a eso.”
Este sábado por la noche visitan al Tottenham. Una ocasión importante bajo las luces. Y el Wolves quizás tiene justo al hombre para el trabajo. “Todo se está armando poco a poco. Con tiempo, todo irá sobre ruedas. Los resultados definitivamente llegarán.” Y eso significa más celebraciones de gol también…
Ve el Tottenham vs Wolves en vivo por Sky Sports Premier League; el partido empieza a las 8pm en el Saturday Night Football.