Habib Diarra solo podía mirar desde afuera de la cancha. Indefenso, suspendido y furioso. El mediocampista de Senegal y del Sunderland observó lo que él aún cree que fue una injusticia deportiva en las etapas finales de la final de la AFCON.
Dos semanas después, Diarra todavía intenta entender el caos y las críticas que llegaron a Senegal después de su dramático triunfo en la AFCON que sorprendió al mundo.
Al final del tiempo normal, a Senegal le anularon lo que ellos sentían era un gol legítimo por el VAR. Luego, el árbitro dio un penal a Marruecos en el tiempo añadido. Los corazones latían fuerte. Los jugadores de Senegal se fueron protestando antes de que se cobrara el penal.
“Tuvimos la sensación de que fue una injusticia”, dice Diarra a Sky Sports desde el campo de entrenamiento del Sunderland – las emociones todavía altas. “Unos minutos antes, habíamos anotado un gol justo. Pero el árbitro pitó un poco pronto. Normalmente, debes dejar jugar hasta el final. Luego, si hay falta, ves el VAR y dices si es falta o gol. Estábamos enojados por eso.
“Es parte del fútbol. A veces, el árbitro comete errores. Somos humanos, todos cometemos errores.
“Cuando el árbitro fue a ver el VAR y pitó penal, nosotros no vimos la falta. Fue increíble.”
Un resumen de las escenas extraordinarias en la final de la AFCON entre Marruecos y Senegal que incluyó protestas de jugadores, un penal fallado en el último minuto y toallas robadas.
Las imágenes de los jugadores de Senegal yendo al túnel y fuera de la cancha serán recordadas por mucho tiempo. El manager Pape Thiaw gesticulaba furioso, pidiendo a su equipo que saliera en protesta contra el árbitro y el VAR.
Sin embargo, desde afuera, no fue una señal de protesta. Sino una de unión.
“Lo entendí”, dice Diarra sobre las acciones de su entrenador. “No puedes señalar solo al entrenador.
“Creo que él hizo eso porque vio cómo luchamos durante el torneo. Vio los sacrificios que hicimos para llegar aquí. Él es como un padre para nosotros. Quería protegernos.
“Lo que pasó fue una decisión colectiva. No puedes señalar a ciertos jugadores o ciertas personas. Lo que yo vi es que todos estábamos unidos. Si alguien toma una decisión, todos la siguen.”
A pesar de la sensación de unión, el capitán Sadio Mané también intentaba arreglar las cosas, rogando a los jugadores que volvieran a la cancha.
“Sadio es un líder verdadero”, recuerda Diarra. “Él solo necesita decir una palabra y todos lo siguen. Es un hermano mayor para todos los jugadores jóvenes. Es un ejemplo para todos.
“Cuando entramos al vestuario, fue muy emocional. Pero él tenía la mente clara. Nos recordó que si Dios ha predicho algo, todos pueden hacer lo que quieran. Pero Dios tendrá la última palabra en todos los casos.”
El resto, como dicen, es historia. Brahim Díaz atajó el penal Panenka de Marruecos, lo que añadió más drama al final del partido, y el golazo de Pape Gueye dio la victoria a Senegal en el tiempo extra.
“Fue una de las mejores finales de alto nivel y presión que ha habido”, dice Diarra.
Pero no así será recordada. Esas acciones de Senegal llevaron a críticas para el equipo. Una de las finales más caóticas de la historia será recordada por esas protestas.
“No presto mucha atención a eso – creo que los jugadores de Senegal tampoco”, dice Diarra sobre las críticas. “Las personas que nos critican son parte del fútbol. Siempre seremos criticados, en la cancha, cada fin de semana. Es parte de nuestro trabajo.
“Lo más importante es ganar el trofeo.” Y Diarra sí celebró. En los días después del torneo, Diarra volvió a Dakar para celebrar con su familia. También tomó tiempo para viajar a Mulhouse, la ciudad cerca de Estrasburgo que ayudó a impulsar su carrera, para mostrar su medalla a los que lo ayudaron a crecer en Europa.
“Fue increíble cuando estábamos en Dakar. Ahí fue cuando lo entendimos aún más. Todos estaban allí para recibirnos. Fue una locura.
“Vimos fanáticos felices, niños, personas mayores, jóvenes, mujeres. Todos estaban allí. Muestra que Senegal es un país que ama el fútbol.
“Honestamente, hace cuatro años, cuando Senegal ganó la AFCON por primera vez, yo estaba muy feliz. No tengo palabras. Eso era lo que más esperábamos.
“Luego estuvo el torneo hace dos años que se nos escapó. Tuve una mala experiencia. Soy un gran fan de la selección nacional. Estaba con mi familia, con mis hermanos. Cuando perdimos, lloré. Lloré con tristeza. Quería que mi equipo ganara.
“Tuve una mala experiencia. Creo que los jugadores tuvieron una mala experiencia. Y este año, mostramos quiénes somos realmente. Y este año es una gran revancha.”
Diarra ya está de vuelta en el Sunderland, concentrado en los últimos meses de la temporada. Aunque ha sido una temporada de mucho éxito en el Stadium of Light, no ha ido completamente según lo planeado para el mediocampista.
Una lesión a pocas semanas de llegar al Sunderland afectó un poco su traspaso de 30 millones desde el Estrasburgo. Pero ahora Diarra tiene un papel importante que jugar.
Con Granit Xhaka lesionado por un mes, el Sunderland necesita liderazgo en el mediocampo. Diarra, que fue capitán a una edad joven en el Estrasburgo, podría ser ese jugador clave.
“Cuando era joven, estaba acostumbrado a ser capitán”, dice Diarra. “Ser joven y profesional no tiene nada que ver. Nací así. Es natural para mí.
“Diría que soy alguien a quien le gusta ganar. Todos los jugadores tienen eso en mente. Soy alguien a quien le gusta ayudar a las personas.
“Cuando veo personas que están pasando por un momento difícil, las ayudo. Estaré allí para apoyarlas.
“En el Sunderland, no usamos necesariamente el término capitán. Usamos la palabra líder. Aprendo todos los días de Granit. Veo cómo lo hace. Hay veces en que yo manejo las cosas diferente. Lo tomo como ejemplo.”
Xhaka no es el único ejemplo que Diarra admira en la Premier League. Paul Pogba y N’Golo Kanté son sus dos principales ídolos en este momento.
Y solo mira la carrera de Diarra. Tiene solo 22 años pero ya es campeón de África, fue capitán en el Estrasburgo y se mudó a la Premier League. ¿Qué viene después?
“Claro, a los 22 años, es bueno tener todo eso”, dice Diarra. “Pero es solo el comienzo. Soy alguien con hambre. Siempre quiero mejorar.
“Quiero estar entre los mejores mediocampistas del mundo. Tomo a Paul Pogba y N’Golo Kanté como ejemplo. Siempre me inspiro en jugadores como ellos. Están en mi misma categoría.
“En los próximos años, quiero hacerme un nombre en la Premier League. Quiero ser parte de los mejores jugadores. Quiero ganar la Champions League. Es un objetivo para todos. También quiero ganar la Copa del Mundo. Ese es el sueño.”
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