Daniel Kanu tuvo su temporada de despegue en el 2023/24.
Anotó dos goles en sus primeros cuatro partidos con el Charlton en la Sky Bet League One, luego fue prestado al Southend. ¡Allí marcó cuatro goles en una victoria 5-0 sobre el Solihull Moors en su debut como titular! Y, menos de un mes después, hizo su debut absoluto con la selección de Sierra Leona en un clasificatorio mundialista contra Egipto y Mohamed Salah.
El delantero regresó a The Valley en noviembre del 2023. Después de que terminó la temporada, fue nombrado Jugador Joven del Año del club por segunda vez, con seis goles en 30 apariciones en liga.
“Es un chico excelente. Su dedicación y lo que hace es realmente, realmente maravilloso”, fue el comentario del técnico del Addicks, Nathan Jones.
Desafortunadamente, unas lesiones en los ligamentos del tobillo lo limitaron a solo cinco inicios en liga en el 2024/25. Aunque hay frustración, Kanu dice que ser parte de la lucha por el ascenso -que al final fue exitosa- fue “algo que te cambia la vida”.
Y no solo por la experiencia valiosa que ganó. Después, el verano pasado, siguió un préstamo al Walsall.
“Walsall había estado interesado en mí por un tiempo y habló conmigo bastante temprano en la pretemporada para expresar su interés. Tuve varias reuniones y las reuniones que tuve fueron muy, muy buenas”, explica el joven de 21 años.
“Me explicaron exactamente en qué posición querían que juege y destacaron mis fortalezas y cómo me ayudarían a crecer como futbolista, algo muy importante. Eso realmente me atrajo y también atrajo a mis padres y a los que me rodean.
“Sentí la confianza incluso antes de decir que sí a venir al club. Así es como se mostraron él [Mat Sadler] y Darren Byfield. Tenían muchas ganas de trabajar conmigo y ayudarme a desarrollarme. Entendían el tipo de jugador que soy y lo bien que encajaría en el equipo.”
En las Midlands, Kanu ha demostrado de lo que realmente es capaz. Sus números actuales son 16 goles y tres asistencias en 32 apariciones en todas las competiciones.
Este, dice él, es su “año de presentación”.
“Siento que esta es la primera vez que puedo mostrar todas las áreas de mi juego y las mejoras que he hecho en todas ellas. Realmente he podido unir muchas cosas en las que he estado trabajando desde que tenía 18, 19 años.
“Estoy agradecido de haber confiado en ellos [Sadler y Byfield] porque ahora estamos viendo muchos frutos. Quiero seguir correspondiéndoles porque ellos mostraron mucha fe y mucha confianza en mí muy, muy temprano. Realmente, todo lo que dijeron que pasaría, ha pasado.
“Me han ayudado a mejorar como persona, como jugador y he ganado mucha experiencia, jugado muchos minutos y he podido corresponderles con algunos goles.
“Me propuse anotar 10 antes de Navidad y 10 después de Navidad, y logré 11 antes de Navidad. Eso era lo que buscaba y estar donde estoy ahora a mediados de febrero es increíble. ¡Así que sí, he superado mis propias metas! Vamos a tener que revisarlas de nuevo y proponerme algo que me dé un desafío extra.”
Por la forma en que siempre habla de aprendizaje y mejora, es obvio que Kanu está intentando sacar el máximo posible de esta experiencia.
La oportunidad de trabajar con varios jugadores experimentados en el plantel del Saddlers ciertamente ha ayudado.
“Cada vez que termina un partido, Jamille Matt siempre es el primero que se me acerca y dice: ‘Daniel, quizás podrías haber hecho esto o aquello. Esto estuvo bien, pero…’.
“Albert Adomah ha sido muy alentador y habla conmigo mucho. En los entrenamientos me toca enfrentarme a Aden Flint casi todos los días ¡y eso no es fácil! Y Kemar Roofe -cuando estaba aquí- fue muy, muy útil.
“He podido tomar lo que me han dicho e intentar aplicarlo a mí mismo de la manera correcta. Sé que si alguien me grita, solo está tratando de animarme. Simplemente estoy tomando en cuenta estas cosas.”
Me alegra recibir cualkier crítica porque de lo que se trata es de hacerme un jugador mejor.
“Si puedo irme a la cama diciendo: ‘Hoy aprendí esto y esto me va a ayudar a ser mejor mañana’, eso es lo que importa, especialmente a mi edad.”
Él sabe que será un jugador mucho mejor como resultado.
“Hablé con algunos entrenadores hace poco y reflexionábamos sobre lo mucho que mejoré entre agosto y enero. Y el hecho de que tengo ahora otros dos meses para mejorar otra vez es increíble.
“Lo bonito es que puedo trabajar en los entrenamientos y luego ponerlo a prueba en un partido. Así veo si funcionan las cosas y si son cosas que debería hacer o saber cuándo hacerlas.”
A pesar de los goles de Kanu, el Walsall – que fue líder desde finales de septiembre hasta justo después de Navidad – peligra de no lograr el ascenso por segunda temporada seguida.
La derrota en casa ante el MK Dons del lunes alargó su racha sin ganar a siete partidos. Desde el 29 de diciembre, solo tienen una victoria en nueve partidos de liga. La diferencia con los puestos de playoff es de tres puntos, es preocupante, pero no imposible de superar.
Una victoria en el partido del sábado contra el Shrewsbury – en vivo por Sky Sports+ a las 12.30 – sería enorme.
¿Qué necesita pasar para que los Saddlers vuelvan a meterse en la lucha por los playoffs?
“Sinceramente, creo que es solo mantenerse unidos,” dice Kanu.
“Al fin y al cabo, vas a tener malos momentos. Lo digo con la poca experiencia que tengo de la temporada pasada, cuando estaba en el Charlton. Hubo un período en el que todo parecía oscuro y sin esperanza. Consigues un buen resultado y, antes de que te des cuenta, toda la temporada cambia así.”
“Siento que lo más importante para nosotros es simplemente no desanimarnos – y no nos desanimaremos.”
“Otra cosa marvillosa que he disfrutado es estar rodeado de tan buenas personas que aman el fútbol como yo y que aman trabajar duro como a mí me gusta trabajar duro. Cuando tienes ese tipo de grupo, sabes que el resultado que quieres está a la vuelta de la esquinna.”
“No vamos a perder la fe ni el ánimo. Vamos a seguir haciendo lo que hemos estado haciendo. Eso ya nos ha llevado hasta donde estamos, porque estamos en una gran posición para lograr algo esta temporada. Se trata de mantenerse conectados en todo lo que hacemos.”
Si este es el año de la consagración de Kanu, el mensaje se escucha fuerte y claro.