Casi al final del mercado de fichajes del verano pasado, Dan Udoh recibió una llamada de un número que no conocía.
No la cogió al principio, pero guardó el número en WhatsApp. La foto de perfil daría una pista, ¿verdad?
Pues no.
Entonces el teléfono sonó otra vez. Esta vez sí contestó. “Hola Dan, soy Paul”, dijo la persona.
“Yo dije, ‘¿Paul quién?'”, cuenta Udoh, riéndose, mientras habla con Sky Sports.
“¡Era Paul Scholes! Me quedé impresionado porque soy fan del Manchester United desde pequeño.
“Que uno de tus héroes, a quien admiras desde niño, te llame para decirte que vengas a su equipo… ¡con eso me bastaba!”
El 1 de septiembre, el último día del mercado, Udoh firmó un contrato de dos años para irse al Salford desde el Wycombe, por un precio no revelado.
Fue muy ajustado, porque el Wycombe quería fichar un reemplazo antes de dejarle ir. Todo el drama se puede ver en este episodio de ‘This is Salford‘, subido al canal oficial del club en YouTube.
Udoh dijo en ese momento, y lo repite ahora, que la ambición del club fue una razón importante para querer el cambio. Pero también fue muy importante la oportunidad de volver al norte, después de una temporada en Buckinghamshire.
“Soy del noroeste de Londres, pero el fútbol te lleva a todos lados”, dice.
“Viví en Telford, jugué para el Telford y el Shrewsbury como seis o siete años, me casé allí, nació mi hijo allí y luego compramos nuestra casa allí.
“La familia de mi mujer es de Widnes, que está a 20 minutos, media hora de Warrington donde vivimos ahora, y eso está a media hora de Salford, así que tenía sentido.
“Creo mucho en Dios y siempre pienso que Dios planea todo como él quiere. Uno solo tiene que seguir el plan.”
En el fútbol se dice que si un jugador está feliz y cómodo fuera del campo, ya tiene media batalla ganada. Y mudarse al norte le ha funcionado muy bien a Udoh.
No es que la temporada pasada la hiciera mal. En 41 partidos, metió nueve goles y dio tres asistencias, mientras el Wycombe llegaba a los play-offs de la League One.
Pero esta temporada –que empezó con seis partidos en el Wycombe– en 32 apariciones en todas las competiciones, el jugador de 29 años tiene ocho goles y nueve asistencias.
“¡Me gustaría que la cifra de goles fuera más alta!”, dice.
“Las asistencias nunca fueron algo importante en mi cabeza, pero está bien ayudar, porque contribuir a goles es muy importante hoy, ¿no? Participar en goles es mi objetivo principal y eso es lo que gana partidos al final.
“Si me marcan muy fuerte o no marco ese día, debo poder darle el balón a mis compañeros. No soy un jugador egoísta. Si alguien está en mejor posición que yo y creo que ayuda al equipo, siempre le paso el balón, y espero que ellos hagan lo mismo conmigo.”
Trabajar con Karl Robinson le ha ayudado.
“Siempre me ha gustado cuando el entrenador es muy honesto conmigo”, añade Udoh.
“Él es muy directo y me dice lo que necesito oír en el momento correcto.
“He tenido entrenadores antes que no te dan mucha información y no sabes bien qué esperan, pero con él, sé lo que quiere la mayoría de los partidos y semanas, y eso me da claridad.
“Tiene una estructura para defender y para atacar. Pero en la parte ofensiva, les da mucha libertad a los delanteros para buscar goles.
“Como soy un jugador mayor, con más experiencia –¡nunca pensé decir eso!– me deja usar cosas que aprendí en el pasado, y está dando resultados.”
La influencia de la ‘Class of 92’ también es fuerte.
“Scholes está aquí casi siempre y a veces entrena con nosotros.
“La semana pasada, nos dijo que no podía entrar fuerte a los tackles porque no llevaba botas. ¡Pero cuando jugó, no perdió el balón ni una vez, así que ni las necesitaba! El nivel que todavía tiene es increíble.
“Podemos preguntarle qué pensó del partido porque está casi siempre.
“Los defensas tuvieron una reunión con Gary Neville hace unas semanas y desde entonces el equipo ha tenido más porterías a cero. Cosas así ayudan al grupo.”
Udoh jugó 20 veces con el Crewe en 2015/16 y 2016/17, pero no fue hasta 2019/20 que jugó seguido en la EFL.
Ahora, solo le faltan dos goles para llegar a 50 en las cuatro primeras divisiones.
A veces todavía no se lo cree.
“Nunca hubiera pensado que sería futbolista profesional en la EFL. Ese era mi sueño, pero a veces parecía muy lejos.
“Trabajé repartiendo comida de un fish and chip, en una fábrica de pollo, como cuidador… Tuve muchos trabajos.
“Pero vengo de una familia trabajadora, así que desde pequeño nuestros padres nos decían: sea lo que sea lo que hagas –basurero, limpiador, lo que sea– hazlo lo mejor que puedas. Eso es lo que trato de llevar a los partidos y a la vida en general.
“Poder decir que he jugado casi 250 partidos de liga es un logro por toda la gente que ha creído en mí y me dio una oportunidad, los entrenadores que me decían que creyera en mí mismo y que me esforzara al máximo.
“Tengo la mentalidad de nunca decir nunca y seguir trabajando duro –nunca sabes lo que puede pasar.”
No sorprende que quiera “ir a por el oro” y ayudar al Salford a ganar la League Two.
“Una buena temporada para mí es el ascenso. Vine aquí para ganar y eso es lo que quiero”, añade Udoh.
“Y aunque –Dios no lo quiera, toco madera– no marque más goles esta temporada, si ascendemos, seré muy feliz.”
Ve Salford vs Newport en la Sky Bet League Two en vivo por Sky Sports+ el martes 17 de febrero; comienza a las 7:45 p.m.