Ya se ha terminado más de un tercio de la temporada de la National League y Scunthorpe está en sexto lugar, pero solo a tres puntos del líder Carlisle, y además tiene un partido menos jugado.
Desde el comienzo de la temporada pasada, solo han perdido nueve de los 63 partidos de liga que han jugado. Dos victorias en los play-offs de la National League North la temporada pasada les dieron el ascenso automático a la quinta categoría en el primer intento.
Es difícil creer que sea el mismo club que descendió de la EFL después de 72 años en 2022 – y que fue salvado de un futuro oscuro e incierto por la presidenta Michelle Harness hace poco más de dos años.
Harness y sus co-propietarios Roj Rahman, George Aitkenhead y Ian Sharp han trabajado mucho para arreglar las cosas fuera del campo. Y en el campo, el entrenador Andy Butler está dirigiendo el equipo.
El historial del entrenador de 42 años con el club es muy extenso.
Llegó al club cuando era joven, después de que su club de su ciudad, el Doncaster, lo dejara libre. Llegó al primer equipo en 2002 y jugó más de 150 partidos, ganando el ascenso de la League Two en 2004/05 y de la League One en 2006/07.
Butler volvió al club por segunda vez en 2019/20, luego terminó su carrera en la EFL con un regreso al Rovers, y después fue entrenador temporal entre marzo y mayo de 2021.
Su tercera etapa comenzó en octubre de 2022, cuando lo nombraron entrenador de la fase de desarrollo juvenil en el Attis Arena – y llegó en el momento perfecto.
“Yo estaba entrenando al Doncaster Rovers Belles, también era cartero y además jugaba en el Farsley Celtic,” dice Butler – que también probó a ser cerrajero, fontanero y árbitro – a Sky Sports.
“Solo llovió un día cuando era cartero. ¡Fue un verano increíble, así que lo pasé muy bien! La parte difícil era levantarse a las seis de la mañana un sábado, repartir el correo, luego correr a Farsley Celtic para jugar al fútbol a las 3 de la tarde.”
“Eso me enseñó lo duro que trabaja la gente en el fútbol semiprofesional.”
“El trabajo de entrenador de jóvenes llegó por casualidad – y si no fuera por eso, todavía estaría repartiendo cartas por Edlington en Doncaster. Pero era difícil. Teníamos como cuatro empleados para siete grupos de edad. La academia estaba casi desapareciendo.”
El entrenador de ese momento, Jimmy Dean, después le pidió a Butler que diseñara una jugada de estrategia, y en junio de 2023 le ofreció el trabajo de entrenador del primer equipo, que Butler aceptó por teléfono mientras estaba de vacaciones en Grecia.
Dentro de una semana después de que Scunthorpe perdiera en las semifinales de los play-offs de la National League North contra el ganador final Boston United el siguiente abril, Butler fue nombrado entrenador principal. Su carrera, inesperadamente, había vuelto al punto de inicio.
“En cuanto Michelle me ofreció el puesto, tuve que aceptarlo,” dice él.
“Si no lo aceptaba, vendría un nuevo entrenador, eliminaría a los miembros del cuerpo técnico y yo volvería a donde estaba antes. Siempre me estaría reprochando, pensando ‘¿y si lo hubiera aceptado?’.”
“Le dije a Jimmy que me lo habían ofrecido y él me dijo que lo aceptara. No quiero que la gente piense que le puse una traición, porque no fue así. Él es un buen tipo. Estoy muy agradecido por la oportunidad.”
“¡Una vez que vuelves al fútbol, quieres aferrarte y no soltarlo nunca más!”
La temporada pasada hubo momentos de aprendizaje, como era de esperar en su primera temporada completa dirigiendo en el fútbol masculino senior.
“Ves a otros entrenadores haciendo celebraciones con el público – yo lo hice una vez después del primer partido contra el Brackley y no lo volveré a hacer, porque el fútbol cambia muy rápido. Para mí, ahora es mejor mantenerse atrás, reconocer el apoyo y dejar que los jugadores reciban los elogios porque ellos son los que lo hacen posible.”
“Y si soy completamente honesto, la temporada pasada, hubo un periodo entre noviembre y diciembre en el que podrían haberme despedido. Tengo que estar agradecido con los dueños, por su paciencia. Tienes que intentar mantenerte relevante. Si no lo haces, desapareces muy rápido.”
Butler cree que el ascenso que consiguieron la temporada pasada llegó en un mejor momento que si hubiera pasado un año antes. “Yo creo que el club no estaba realmente en condiciones de ascender el año pasado de todas formas.” Habría sido demasiado rapido. Pero, ¿y esta temporada?
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Los próximos cinco partidos de Scunthorpe en la National League
Solihull Moors (fuera) – 15 de noviembre
Braintree (casa) – 22 de noviembre
Altrincham (fuera) – 29 de noviembre
Tamworth (casa) – 6 de diciembre
Woking (fuera) – 20 de diciembre
“Siempre tuve un pequeño presentimiento interno de que nos iría bien, porque conozco a los jugadores. Creo que reclutamos bastante bien en el verano también, así que pensé que nos daríamos una buena oportunidad,” añade.
“Hay algunos clubes grandes en esta división que tienen presupuestos enormes – quiero decir, cuatro veces los presupuestos que tenemos. Hablé con un manager de la EFL recientemente y un par de equipos en esta división estan superando a clubes de la EFL en cuanto a salarios, así que eso es con lo que hay que competir en esta división.
“¿Habría previsto realmente que estemos en los primeros siete? No – yo hubiera dicho el quinto por la cola. Pero se reduce al trabajo duro de los jugadores.
“Siempre hacemos una pretemporada dura cuando vez la unión corriendo por el bosque. Sé que es anticuado, cuando vez la determinación del grupo, piensas, tienen una oportunidad, estos. Tenemos calidad en goleadores, gente que puede crear oportunidades de la nada, un buen grupo de líderes que se exigen entre ellos.
“Ahora mismo estamos en una buena posición, y ya superamos lo que conseguimos la última vez en esta división, así que lo hemos hecho bastante bien. Pero podría cambiar fácilmente. Podríamos perder 13 seguidas.