Jonathan Beale
Corresponsal de Defensa
Reportando desde la Base de la Fuerza Espacial de Buckley, Colorado
Hay un grito breve y agudo: “¡Lanzar Yemen!” Los hombres y mujeres uniformados sentados frente a las computadoras responden al unísono: “Copiado, lanzar Yemen.”
En la Fuerza Espacial de EE. UU., se les llama Guardianes, no tropas. Mirando sus pantallas en una base en los suburbios de Denver, Colorado, pueden rastrear el lanzamiento de un misil desde cualquier parte del mundo – y seguirlo desde su lugar de lanzamiento hasta su probable punto de impacto.
Somos los primeros periodistas internacionales que han sido permitidos dentro de la sala de operaciones de aviso y rastreo de misiles de la Fuerza Espacial de EE. UU. en la base de Buckley, un centro nervioso donde los Guardianes están en alerta 24/7.
Están rodeados de enormes monitores que proporcionan mapas y datos enviados de una constelación de satélites militares en el espacio.
Estos Guardianes son los primeros en detectar la firma de calor infrarroja cuando se lanza un misil. Momentos después hay otro grito – “Lanzar Irán” – seguido de un coro de “Copiado lanzar Irán.”
Esta vez, es un simulacro. Pero el mes pasado lo hicieron de verdad – cuando Irán disparó una salva de misiles hacia la base militar de EE. UU. en al-Udeid en Qatar, en respuesta a los ataques de EE. UU. e Israel sobre Irán.
La coronela Ann Hughes describe el estado de ánimo ese día como “pesado”. A diferencia de la mayoría de los lanzamientos, se les había advertido sobre ese con anticipación. Pudieron rastrear esos misiles iraníes y luego alimentar esa información a las baterías de defensa aérea en el suelo.
“En última instancia, salvamos toda la instalación y al personal que estaba allí,” dice, expresando alivio.
Matthew Goddard/BBC
La Col. Hughes dice que han estado excepcionalmente ocupados en los últimos años, con guerras ardiendo tanto en el Medio Oriente como en Europa.
Cuando le pregunto si han estado dando advertencias a Ucrania, la Col. Hughes dice: “Proporcionamos advertencias estratégicas y tácticas de misiles a todas las fuerzas de los EE. UU. y aliadas.” EE. UU. no lo confirmará públicamente, pero parece probable que también le hayan dado a Kyiv un aviso cuando estaba a punto de ser atacada por Rusia.
La base de la Fuerza Espacial de Buckley formará una parte clave de los planes del presidente Donald Trump para un escudo de defensa de misiles de EE. UU., conocido como la Cúpula Dorada.
Ha asignado $175 mil millones (£130 mil millones) para el ambicioso programa – inspirado por el sistema de defensa aérea Cúpula de Hierro de Israel. Muchos creen que costará mucho más.
Pero los cimientos ya están en su lugar en Buckley. Su horizonte está dominado por enormes radomos, cubiertas redondas que protegen potentes platos satelitales en su interior. Se parecen a enormes pelotas de golf en el horizonte. Estas matrices de satélites han detectado ondas de radio de una supernova a 11,000 años luz de distancia.
El teniente general David Miller, el comandante del Comando de Operaciones Espaciales de EE. UU., dice que el desarrollo de la Cúpula Dorada, aún en sus primeras etapas, es un reconocimiento de las crecientes amenazas a la patria de EE. UU.
Él menciona específicamente a China y a Rusia.
Ambos han desarrollado misiles hipersónicos que pueden viajar a más de cinco veces la velocidad del sonido. Ambos han probado Sistemas de Bombardeo Orbital Fraccional que son más difíciles de rastrear.
“La velocidad y la física asociadas a interceptar esos requiere la consideración de interceptores basados en el espacio,” dice el General Miller. Prefiere hablar de “capacidades” para defender los intereses de América, en lugar de armas en el espacio.
Matthew Goddard/BBC
La creación de la Fuerza Espacial de EE. UU. hace cinco años es prueba de que el espacio es ahora un dominio de combate. El presidente Trump lanzó la fuerza en su primer mandato, describiendo el espacio como “el dominio de combate más nuevo del mundo”.
Tanto China como Rusia han probado misiles anti-satélites, así como formas de interrumpir sus comunicaciones.
El General Miller dice que Rusia ha “demostrado la capacidad de potencialmente poner una carga nuclear” en el espacio. Dice que el espacio es ya un área “que está altamente disputada”, agregando que “también tenemos que estar preparados para conflicto en el espacio”.
La coronela Phoenix Hauser supervisa la unidad de Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento de las Fuerzas Espaciales conocida como Delta 7. Su trabajo es averiguar qué está pasando en el espacio.
En su base cerca de Colorado Spring, los equipos monitorizan pantallas que muestran miles de pequeños puntos alrededor del globo. Ya hay unos 12,000 satélites en el espacio. Para el final de la década, eso podría crecer hasta 60,000.
La Col. Hauser dice que su enfoque principal es China. “Es la amenaza de ritmo,” dice. China ya tiene alrededor de mil satélites, la mitad de ellos militares. En la próxima década, dice la Col. Hauser, tendrá decenas de miles más en la órbita baja terrestre. El espacio está cada vez más congestionado y disputado.
“Ya estamos boxeando en el espacio,” dice. “Vemos compromisos cercanos, poco profesionales y peligrosos por parte de nuestros adversarios.” Eso incluye satélites equipados con interrupciones electrónicas, láseres e incluso redes y brazos de agarre, que podrían usarse para mover otro satélite fuera de curso.
Algunos han sugerido que ya hay “peleas de perros” que tienen lugar en el espacio.
“No sé si estamos exactamente ahí en el tipo de perspectiva de combate de perros como en Top Gun,” dice la Col. Hauser. “Pero es ciertamente algo para lo que necesitamos estar listos.”
Matthew Goddard/BBC
La Fuerza Espacial de EE. UU. se está preparando para la posibilidad de un conflicto en el espacio. La Col. Hauser dice que hace un año “no podíamos hablar sobre tener capacidades ofensivas en el espacio”. Ahora, dice que su enfoque “es generar opciones para el presidente para que podamos ganar y mantener la superioridad espacial a través de control de espacio ofensivo y defensivo”.
El Gen. Miller dice que la única manera de prevenir el conflicto es “a través de la fuerza y tenemos que tener nuestras propias capacidades para defender nuestros activos”. No dará detalles sobre lo que eso significa precisamente.
Pero los recientes ataques de EE. UU. en el programa nuclear de Irán, Operación Martillo de Medianoche, dan un vistazo de lo que la Fuerza Espacial de EE. UU. ya puede hacer. Esos ataques de bombarderos B-2 también subrayan por qué la dominancia continua en el espacio sigue siendo crucial para el militar estadounidense.
“Tienes que entender cuánto asume el ejército de Estados Unidos la ventaja que derivamos del espacio,” dice el Gen. Miller. Eso incluye la capacidad de navegar y comunicarse más allá del horizonte, y de llevar a cabo ataques de precisión utilizando GPS.
La BBC ha recibido los primeros detalles sobre cómo los Guardianes de la Fuerza Espacial de EE. UU. estuvieron involucrados en la operación.
“Una de las cosas que hicimos fue aprovechar nuestra capacidad de guerra electromagnética para asegurar dominio durante toda la operación”, dice el Gen. Miller. El espectro electromagnético incluye ondas de radio, microondas, infrarrojo y luz visible.
“Sabíamos que el ambiente iba a ser interrumpido,” dice. La Fuerza Espacial de EE. UU. aseguró que la interrupción fuera denegada para que los bombarderos B-2 estadounidenses pudieran llegar a su objetivo y entregar sus bombas masivas guiadas por GPS con precisión.
Matthew Goddard/BBC
Especialistas en guerra electrónica de la Fuerza Espacial de EE. UU. Delta 3 ya estaban operando en el suelo en la región.
Su comandante, coronel Angelo Fernandez, me mostró las filas de platos satelitales y contenedores de comando que pueden volar a lugares en cualquier parte del mundo.
Los platos, dice, pueden utilizarse para interceptar y luego ahogar las comunicaciones de las fuerzas enemigas, al “transmitir ruido que es más fuerte”.
“Pudieron proteger activos de EE. UU. y al mismo tiempo abrir un corredor de vuelo,” dice.
Antes, durante y después de la misión, los Guardianes de la Fuerza Espacial de EE. UU. de Delta 7 estaban proporcionando supervisión.
La Coronel Phoenix Hauser dice que pudieron monitorizar el espectro electromagnético “para entender si Irán sabe lo que está pasando, si tiene alguna advertencia táctica de que los ataques podrían estar sucediendo”. Ayudaron a preservar el elemento de sorpresa y permitieron que las tripulaciones aéreas completaran la misión sin ser detectados.
La Fuerza Espacial de EE. UU. puede ser el servicio militar más joven, pero es crítico para el poder militar de América. El Gen. Miller dice que todo el ejército de EE. UU. “depende de la superioridad espacial”.
Él quiere asegurarse de que eso siga siendo así. Y tiene una advertencia para cualquier adversario.
“Cuando el ejército de EE. UU. se concentra en algo – ¡Dios te ayude!”