Tu hígado es como una fábrica ocupada, trabajando incansablemente para procesar todo lo que comes y bebes. Realiza diversas funciones como filtrar toxinas, producir sustancias esenciales y ayudar a digerir los alimentos. Pero cuando esta fábrica se obstruye con grasa, su capacidad para funcionar correctamente se ve gravemente afectada. Esto es lo que sucede en la enfermedad del hígado graso, una condición donde la grasa en exceso se acumula en el hígado.
La enfermedad del hígado graso se está volviendo cada vez más común, con 4 de cada 10 adultos estadounidenses ahora afectados. Esto hace que sea más importante que nunca comprender esta condición y su impacto potencial en tu salud.
Mientras que la medicina convencional divide la enfermedad del hígado graso en enfermedad del hígado graso no alcohólico (EHGNA) o enfermedad del hígado graso asociada a disfunción metabólica (EHGADM) y enfermedad del hígado graso alcohólico (EHGA), siguen siendo la misma enfermedad.
La diferencia clave entre ellos radica en la causa. Mientras que la EHGA es causada directamente por el consumo excesivo de alcohol, la EHGNA/EHGADM no lo es, sino que ocurre debido a la disfunción metabólica. En 2023, el término EHGNA fue reemplazado por EHGADM (enfermedad del hígado graso asociada a disfunción metabólica) para resaltar más precisamente su causa raíz.
Pero de nuevo, mi forma preferida de describir esta condición es simplemente enfermedad del hígado graso. La atribución adicional a la causa es solo jerga médica que no proporciona información adicional sobre la condición en sí, y los tres son sinónimos de enfermedad del hígado graso.
MASLD vs. ALD – Comprendiendo las diferencias causales
MASLD es una condición donde la grasa se acumula en el hígado de personas que no beben cantidades excesivas de alcohol. Es un espectro de enfermedades, que van desde la esteatosis simple, que es simplemente la presencia de grasa adicional en el hígado, hasta la esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica o MASH (anteriormente llamada esteatohepatitis no alcohólica, o NASH).
MASH es una forma más grave donde el hígado se inflama, lo que conduce a daño. Esta inflamación es lo que distingue a MASH y lo convierte en un mayor riesgo para la salud, ya que puede causar cicatrización hepática y cirrosis.
MASLD está estrechamente relacionado con el síndrome metabólico, un conjunto de afecciones que a menudo ocurren juntas. Estas incluyen obesidad, diabetes tipo 2, presión arterial alta y colesterol alto. El síndrome metabólico aumenta significativamente el riesgo de desarrollar MASLD. Es como una tormenta perfecta de problemas de salud que pone un estrés adicional en el hígado. La presencia del síndrome metabólico hace que sea más probable que la acumulación simple de grasa en el hígado progrese a MASH.
Alarmantemente, la MASLD se está volviendo cada vez más común en niños y adolescentes, con algunos informes que dicen que ahora es tan prevalente como el asma infantil. La MASLD afecta hasta el 9.6% de los niños estadounidenses de 2 a 19 años y el 17.3% de los adolescentes de 15 a 19 años hoy en día.
Este aumento se atribuye en gran parte al aumento de la obesidad infantil y los malos hábitos alimenticios, como consumir grandes cantidades de bebidas azucaradas y alimentos procesados. Esto es una preocupación significativa, ya que significa que el daño hepático puede comenzar a una edad temprana, lo que lleva a problemas de salud a largo plazo.
Uno de los aspectos más preocupantes de la MASLD es que a menudo no tiene síntomas notables en sus primeras etapas. Es por eso que a veces se le llama una enfermedad “silenciosa”. Las personas pueden tener MASLD durante años sin saberlo, hasta que ya se ha producido un daño hepático significativo.
Como su nombre sugiere, la enfermedad del hígado graso alcohólico (ALD) – también llamada enfermedad del hígado asociada al alcohol o AALD – es un daño hepático causado por el consumo excesivo de alcohol. Cuando bebes alcohol, tu hígado trabaja duro para procesarlo. Sin embargo, beber en exceso abruma al hígado, lo que lleva a la acumulación de grasa. Esta acumulación de grasa es la primera etapa de la EHGA.
La EHGA progresa a través de varias etapas. Comienza con esteatosis simple, luego puede progresar a hepatitis alcohólica, que implica inflamación del hígado. Si el consumo de alcohol continúa, esto puede llevar a cirrosis, una condición grave donde el hígado se cicatriza permanentemente. La cirrosis puede causar fallo hepático y otras complicaciones de salud graves.
La cantidad de alcohol que aumenta el riesgo de EHGA varía de persona a persona. Sin embargo, las pautas generales sugieren que beber en exceso aumenta significativamente el riesgo. Para los hombres, esto se define típicamente como tener más de cinco bebidas en un solo día o 15 bebidas (o más) por semana.
Para las mujeres, es tener más de cuatro bebidas en un solo día o ocho (o más) bebidas por semana. Es importante recordar que para las personas con afecciones hepáticas subyacentes, no hay un nivel seguro de consumo de alcohol.
La buena noticia es que en las primeras etapas, la EHGA puede revertirse al detener el consumo de alcohol. Esto permite que el hígado se cure y se recupere. Sin embargo, si el consumo de alcohol continúa y la enfermedad progresa a cirrosis, el daño suele ser irreversible. Esto resalta la importancia de la intervención temprana y de tomar decisiones saludables respecto al consumo de alcohol.
La enfermedad del hígado graso está en aumento en Estados Unidos
La enfermedad del hígado graso está emergiendo rápidamente como un desafío significativo para la salud pública en los Estados Unidos. Informes y estudios recientes pintan un panorama preocupante de su creciente prevalencia, afectando a una parte sustancial de la población estadounidense.
Un estudio integral de 2024 publicado en la revista Communications Medicine revisó la compleja interacción de factores que contribuyen al desarrollo y progresión de la enfermedad del hígado graso. Los investigadores analizaron datos de 2017 a 2018 de 5,532 individuos con una edad promedio de 45.4 años, y exploraron la intrincada relación entre predisposiciones genéticas, influencias ambientales y factores del estilo de vida, en particular los hábitos dietéticos.
Encontraron que para 2018, el 42% de los adultos tenían alguna forma de enfermedad del hígado graso, más alto que las estimaciones anteriores. Los adultos hispanos en particular estaban en alto riesgo, con un 47% afectado.
El estudio enfatiza que si bien los factores genéticos pueden aumentar la susceptibilidad de un individuo a la enfermedad del hígado graso, los factores ambientales, como los alimentos procesados fácilmente disponibles y los estilos de vida sedentarios, juegan un papel crucial en desencadenar y acelerar el desarrollo de la enfermedad.
En un comunicado de prensa universitario, el Dr. Juan Pablo Arab, especialista en hígado en el Instituto de Enfermedades Hepáticas y Salud Metabólica de la Universidad de Virginia Commonwealth y autor principal del estudio, dijo:
“Este estudio destaca un problema de salud significativo que afecta a una gran parte de la población de los EE. UU., y muestra que ciertos grupos tienen un mayor riesgo. Esperamos que estos hallazgos guíen intervenciones de salud más específicas para reducir la carga de la enfermedad hepática, especialmente en comunidades de alto riesgo.”
La conexión obesidad-hígado graso
La obesidad es un impulsor importante de la enfermedad del hígado graso. El exceso de grasa corporal, especialmente la grasa visceral (la grasa almacenada alrededor del abdomen), está fuertemente vinculado con un aumento en la deposición de grasa en el hígado. Esta grasa en exceso abruma la capacidad del hígado para procesarla eficientemente, lo que lleva a su acumulación dentro de las células hepáticas. Cuanta más grasa visceral tengas, mayor será tu riesgo de desarrollar enfermedad del hígado graso.
La obesidad a menudo conduce a resistencia a la insulina, una condición donde las células de tu cuerpo no responden adecuadamente a la insulina, la hormona que ayuda a regular los niveles de azúcar en la sangre. Cuando las células se vuelven resistentes a la insulina, los niveles de azúcar en la sangre aumentan, y tu cuerpo produce más insulina en un intento de compensar. Este exceso de insulina puede promover el almacenamiento de grasa en el hígado, contribuyendo a la enfermedad del hígado graso. Esta resistencia a la insulina es un eslabón clave entre la obesidad y el hígado graso.
La presencia de grasa en exceso en el hígado puede desencadenar inflamación y estrés oxidativo, procesos dañinos que pueden dañar las células hepáticas. Esta inflamación es un paso clave en la progresión desde la esteatosis simple a MASH. El estrés oxidativo, un desequilibrio entre los radicales libres dañinos y la capacidad del cuerpo para contrarrestarlos, contribuye aún más al daño hepático.
Los patrones alimenticios desempeñan un papel significativo tanto en la obesidad como en la enfermedad del hígado graso. Las dietas altas en calorías, particularmente aquellas altas en alimentos procesados, bebidas azucaradas y grasas poco saludables, promueven ambas condiciones. Estos tipos de dietas proporcionan calorías en exceso que se convierten fácilmente en grasa y se almacenan en el hígado. Limitar estos tipos de alimentos y enfocarse en una dieta equilibrada es muy importante.
Incluso la pérdida de peso modesta puede mejorar significativamente la salud del hígado en personas con enfermedad del hígado graso. Según un estudio, perder solo el 7% al 10% del peso corporal puede reducir la grasa del hígado, mejorar la función hepática y disminuir la inflamación. Esto muestra que incluso cambios pequeños pueden marcar una gran diferencia en la salud del hígado. Perder peso también puede ayudar a mejorar la sensibilidad a la insulina.
Los cambios dietéticos son cruciales tanto para el control del peso como para la salud del hígado. Se recomienda una dieta equilibrada rica en frutas frescas, verduras bien cocidas, granos enteros, proteínas magras y grasas saludables. También es importante limitar los alimentos procesados, las bebidas azucaradas y las grasas poco saludables (incluidos los aceites vegetales). Este tipo de dieta proporciona los nutrientes necesarios sin sobrecargar el hígado con exceso de grasa y azúcar.
El ejercicio regular es otro componente importante para el manejo de la enfermedad del hígado graso. Estar físicamente activo ayuda a mejorar la sensibilidad a la insulina, reducir la grasa del hígado y promover la pérdida de peso. Incluso el ejercicio moderado, como caminar rápido durante 30 minutos la mayoría de los días de la semana, puede tener beneficios significativos.
Otros factores que controlan tu salud hepática
Mientras que la obesidad y el alcohol son factores de riesgo importantes para la enfermedad del hígado graso, otras condiciones de salud también pueden aumentar tu riesgo. Un ejemplo es la diabetes tipo 2. Ambas condiciones comparten factores de riesgo como la resistencia a la insulina y el síndrome metabólico.
Las personas con diabetes tipo 2 tienen muchas más probabilidades de desarrollar enfermedad del hígado graso, y los estudios han demostrado una relación bidireccional, lo que significa que la enfermedad del hígado graso también puede empeorar la resistencia a la insulina y contribuir al desarrollo de la diabetes tipo 2.
Tener niveles anormales de lípidos sanguíneos, como colesterol alto y triglicéridos, también puede contribuir a la acumulación de grasa en el hígado. Cuando estos niveles están elevados, pueden promover el almacenamiento de grasa en el hígado, aumentando el riesgo de enfermedad del hígado graso. El manejo de estos niveles de lípidos a través de la dieta, el ejercicio y hábitos de vida saludables es importante para la salud del hígado.
El síndrome de ovario poliquístico (SOP) también está vinculado a un mayor riesgo de enfermedad del hígado graso. Las mujeres con SOP a menudo tienen resistencia a la insulina y otras anomalías metabólicas que contribuyen a la acumulación de grasa en el hígado. Esta conexión destaca la compleja interacción entre hormonas, metabolismo y salud hepática.
Abordar la apnea del sueño, un trastorno del sueño caracterizado por pausas en la respiración durante el sueño, también es una parte importante de la salud del hígado, ya que también contribuye a la enfermedad del hígado graso. Estas interrupciones en la respiración pueden llevar a niveles bajos de oxígeno y otros cambios metabólicos que promueven la acumulación de grasa en el hígado.
Si no se trata, la enfermedad del hígado graso puede progresar a cirrosis, lo que aumenta el riesgo de cáncer de hígado, también conocido como carcinoma hepatocelular. La enfermedad del hígado graso también está vinculada a un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, incluyendo enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. Esta conexión probablemente se deba a factores de riesgo compartidos como la resistencia a la insulina, la inflamación y el síndrome metabólico. Por lo tanto, el manejo de la salud hepática también beneficia a la salud del corazón.
La detección temprana y el manejo de la enfermedad del hígado graso son cruciales para prevenir complicaciones graves. Al identificar los factores de riesgo y hacer cambios en el estilo de vida, es posible ralentizar o incluso revertir la progresión de la enfermedad. Por eso son tan importantes los chequeos regulares.
Estrategias para abordar la enfermedad del hígado graso en su raíz
Se utilizan varios métodos para diagnosticar la enfermedad del hígado graso. Los análisis de sangre de la función hepática pueden detectar niveles elevados de enzimas hepáticas que se liberan en el torrente sanguíneo cuando el hígado está dañado. Tener niveles elevados indica inflamación hepática u otros problemas hepáticos.
Las pruebas de imagen, como la ecografía, tomografías computarizadas o resonancias magnéticas, ayudan a visualizar la acumulación de grasa en el hígado. Aparte de confirmar un diagnóstico de enfermedad del hígado graso, también ayudan a descartar otras afecciones hepáticas. En algunos casos, puede ser necesario un biopsia hepática para confirmar el diagnóstico de NASH y evaluar la gravedad del daño hepático. Este es un procedimiento más invasivo, aunque solo se realiza cuando otros exámenes son inconclusos.
Las pruebas no invasivas emergentes, como FibroScan, también se están utilizando para evaluar la rigidez del hígado, lo que puede indicar la presencia de fibrosis (cicatrización). Estas pruebas son menos invasivas que una biopsia hepática y pueden proporcionar información valiosa sobre la salud del hígado.
Como se mencionó, adoptar hábitos de vida saludables, como ser físicamente activo y seguir una dieta equilibrada, ayudará a abordar las causas fundamentales de la disfunción metabólica para reducir tu riesgo de enfermedad del hígado graso y promover una función hepática óptima. Ten en cuenta estos consejos:
– Enfócate en comer alimentos integrales y ricos en nutrientes: Elimina los aceites vegetales, los alimentos ultraprocesados y la comida rápida de tu dieta, ya que abruman tu hígado y contribuyen a la disfunción metabólica. En su lugar, reemplázalos con alimentos integrales, mínimamente procesados y ricos en nutrientes para estabilizar tu azúcar en la sangre, reducir la inflamación y disminuir la carga sobre tu hígado. Para grasas más saludables, elige sebo de res alimentada con pasto, ghee o mantequ