En Ucrania, los fondos de micromecenazgo juegan un papel enorme en mantener a las unidades de élite abastecidas con drones FPV.
Un grupo renombrado, la Fundación Sternenko, entrega drones nuevos y actualizados en días o semanas.
Los pilotos de drones dicen que a menudo es la diferencia entre la vida y la muerte en el campo de batalla, que cambia rapidamente.
Nota del editor: Esta historia incluye a varios entrevistados que pidieron ser identificados solo por su nombre de pila o su callsign por seguridad.
Cada pocas semanas, Ilia, el dueño de una tienda nupcial en Ucrania, junta una donación — normalmente no más de 7 dólares.
“Si tuviera dudas sobre cómo se usa mi dinero, no lo daría”, dijo este hombre de 33 años, que está exento del servicio militar porque es ciego de un ojo.
Mucho de ese dinero va a la Fundación Sternenko, un grupo voluntario prominente que usa donaciones civiles para equipar a los defensores ucranianos con miles de drones de ataque. La fundación hace recaudaciones de fondos online regularmente, difundiendo la palabra en Telegram a ucranianos como Ilia.
Ilia camina en este parque casi cada noche con su esposa, Tatyana, dijo. Los nombres de los soldados están difuminados. Ilia/Business Insider
Él es uno de los cientos de miles que contribuyen al extraordinario micromecenazgo de su ejército en Ucrania, que se ha convertido en un pilar clave del esfuerzo bélico. Con las fuerzas ucranianas escasas de recursos, los micromecenas dentro y fuera del país recaudan dinero para cualquier cosa que los aliados occidentales de Kyiv no suelen proporcionar, desde camiones civiles y redes anti-drones hasta torniquetes y generadores eléctricos.
La Fundación Sternenko, dirigida por el activista ucraniano Serhii Sternenko, se especializa en recaudar fondos para drones de primera persona (FPV), el arma más usada en el campo de batalla de Ucrania. El grupo ha ganado fama entre los soldados por proporcionar drones con software y diseños que se actualizan rápidamente. Algunos pilotos dicen que son mucho mejores que los drones que suministra el gobierno ucraniano.
Ilia, como miles de otros donantes, envía su dinero por la página web de la fundación — luego ve los resultados en Telegram. Las unidades que reciben drones de Sternenko publican videos de impactos en el campo de batalla, mezclando música heavy metal con imágenes de sus drones explosionando contra soldados de infantería y artillería.
Sternenko, formado como abogado, es una personalidad famosa de internet en Ucrania. Global Images Ukraine/Global Images Ukraine via Getty Images
Para Ilia, el movimiento de micromecenazgo está convirtiendo su dinero suelto en poder de combate real que él puede presenciar.
Es una fórmula tremendamente rentable en la era de la guerra moderna. La Fundación Sternenko normalmente intenta recaudar 250,000 dólares al día, y sus receptores dicen que están infligiendo daños al hardware militar ruso que, en conjunto, alcanzan miles de millones de dólares en los últimos tres años. Como es normal, respaldan la mayoría de impactos con videos.
Un beneficiario famoso del fondo, la unidad de drones Ronin de la 65.ª Brigada Mecanizada Separada en Zaporizhzhia, promociona quizá uno de los ejemplos de guerra asimétrica más audaces de esta guerra.
Los pilotos de Ronin dijeron en enero que habían usado un drone FPV de 10 pulgadas, que vale 500 dólares, para incapacitar un Buk, un sistema de defensa aérea de medio alcance valorado en unos 40 millones de dólares. Un video subido mostró un drone acercándose a un lanzador moderno Buk-M3 desde arriba, antes de estrellarse contra sus misiles.
Durante los siguientes meses, los drones FPV de Ronin penetraron más y más en territorio controlado por Rusia. En febrero, los pilotos subieron videos de ataques contra seis sistemas Buk más.
El año pasado, los pilotos de Ronin dijeron que habían alcanzado solo uno de estos sistemas SAM. Para finales del verano de 2025, sus videos mostraron que habían impactado al menos 15 en ocho meses.
La furia de los drones donados
Los recientes ataques a los Buk solo pasaron gracias a los drones de Sternenko, dijo a Business Insider un piloto de la unidad Ronin, llamado Andriy.
La Fundación Sternenko dice que ha entregado más de 210,000 drones desde que empezó la guerra, una pequeña fracción de los 2.2 millones de drones en total que Ucrania reportó producir solo en 2024.
Sin embargo, pilotos como Andriy dicen que los drones de Sternenko son diferentes.
Las condiciones del campo de batalla cambian rápido, así que el equipo de Sternenko pregunta regularmente a los pilotos qué mejoras se necesitan. Andriy dijo que los voluntarios transmiten rápidamente esa información a los fabricantes, y luego entregan drones con hardware y software actualizado en días o semanas.
“Incluso de noche, si estamos atacando y surgen problemas, estamos en contacto con el desarrollador del drone y podemos resolverlo en el momento”, dijo el soldado de alto rango.
Ese ciclo de retroalimentación corto permitió constantes pequeños ajustes a los drones de Sternenko, dijo Andriy, así que los pilotos de Ronin mejoraron gradualmente sus plataformas de 10 pulgadas. Estos son los caballos de batalla de los drones FPV de Ucrania — cuadricópteros radio-controlados y con batería que usan hélices de 7 a 12 pulgadas para volar.
Diseñados originalmente como cámaras voladoras, se han convertido en una de las armas principales de la guerra después de que los soldados empezaran a equipar estas plataformas baratas con pequeñas cargas explosivas como granadas propulsadas por cohete que normalmente pesan 10 libras o menos. Los pilotos los vuelan directo contra sus objetivos — vehículos blindados, posiciones fortificadas y soldados.
Ambos bandos están ahora enfrascados en una carrera perpetua para desarrollar nuevas defensas contra drones, como inhibidores que interrumpen sus señales de radio, lo que impulsa la necesidad de actualizaciones constantes en el campo.
Un voluntario sostiene un drone FPV listo en un taller de drones en abril de 2024 en Lviv. Global Images Ukraine/Global Images Ukraine via Getty Images
Gracias a las actualizaciones de los drones financiados por Sternenko, los Ronin eventualmente recibieron cuadricópteros FPV que podían volar de forma fiable más allá de 18 millas. Muchos de los Buk rusos estaban posicionados más allá de ese límite, dijo Andriy.
“Empezamos a golpear Buk tan rápido y eficientemente como pudimos”, dijo el piloto de drones. Los voluntarios de Sternenko también proporcionaron un nuevo tipo de drone que actuaba como repetidor de señal, dijo, fortaleciendo el enlace de comunicaciones inalámbricas entre el drone y su operador en zonas con interferencias.
Andriy dijo que la unidad Ronin normalmente necesita tres o cuatro drones FPV para acabar con un sistema de defensa aérea Buk y calcula que les costó 55 drones, o 27,500 dólares, incapacitar 15 sistemas que valen colectivamente entre 150 y 600 millones de dólares.
Una proporción de coste impactante
Esa proporción de coste significa que por cada dólar gastado por los donantes a través de Sternenko, los pilotos de Ronin infligían al menos unos 5,450 dólares de daño al ejército ruso.
Analistas independientes dijeron a Business Insider que es difícil determinar el valor exacto en dólares de estos ataques, pero que su eficiencia de coste es astronómicamente alta.
“Una batería Buk-M3 se valora en alrededor de 100 millones de dólares, pero ese sería el precio de exportación”, dijo Benjamin Blandin, un investigador de la organización sin ánimo de lucro japonesa Yokosuka Council on Asia-Pacific Studies.
Baterías más viejas, como la Buk-M1, podrían haber costado a clientes extranjeros unos 45 millones. Aún así, Blandin advirtió que se sabe que el ministerio de defensa ruso compra activos nacionales, como tanques T-72, a un precio mucho más barato que el de venta a otros países.
Muchas estimaciones dicen que, con un descuento tan grande, el Buk-M1 le cuesta a Moscú unos 10 millones de dólares por sistema.
El Buk depende de lanzadores y radares que trabajan en conjunto para contrarrestar amenazas aéreas. Alexander NEMENOV / AFP via Getty Images
Una batería Buk también consiste en muchas partes, incluyendo múltiples lanzadores, un puesto de mando y un radar principal.
“Normalmente, el radar en sí y los ordenadores de control de fuego son la parte más cara del sistema”, dijo Robert Tollast, un investigador de guerra terrestre del Royal United Services Institute con sede en el Reino Unido.
Al analizar los videos de los impactos a Buk de Ronin, dijo que la unidad claramente dañó radares en algunos clips.
Siemon Wezeman, un investigador sénior de transferencias de armas del Stockholm International Peace Research Institute, dijo que destruir un componente crítico del Buk, como el radar principal, podría dejar el resto fuera de combate, llevando a los ucranianos a decir que destruyeron el sistema entero.
“Pero no importa qué precio se tome o cómo se haya dejado fuera de combate al sistema, sigue siendo un valor en USD perdido mucho mayor que el de unos pocos drones usados contra él”, añadió, refiriéndose a dólares estadounidenses.
Drones donados, una clase aparte
Rusia, al darse cuenta de que sus Buk estaban siendo cazados, empezó a retirarlos más lejos del frente en Zaporizhzhia, dijo Andriy. Aún así, dijo que su unidad pudo usar drones donados para impactar un Buk a una distancia de 55 kilómetros, o 34 millas — una hazaña asombrosa para la Categorías Mundo