SINGAPUR – Después de casi una década atrapado en un ciclo de miedo debido a su trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), Bryan finalmente pudo comenzar a liberarse.
Le tomó solo cuatro días utilizando un tipo de terapia que se ha convertido en un servicio estándar en el Instituto de Salud Mental. Bryan (no es su nombre real), un estudiante de posgrado de 25 años, supo que había dado un giro cuando pudo abandonar los rituales que había seguido religiosamente durante años.
Seguir rituales es característico de las personas con TOC, una condición de salud mental marcada por obsesiones. Pensamientos, imágenes o impulsos intrusivos y no deseados desencadenan sentimientos de angustia intensa y compulsiones en quienes padecen TOC, en un intento de eliminar las obsesiones y/o disminuir el malestar.
Según la Fundación Internacional del TOC, para un diagnóstico, el ciclo de obsesiones y compulsiones debe ser tan extremo que consuma mucho tiempo (más de una hora diaria), cause un malestar intenso o interfiera con actividades importantes para la persona.
Para neutralizar su ansiedad, era crucial que Bryan no se desviara de sus rituales para mantener sus espacios mentales y físicos "limpios". Su habitación estaba dividida en zonas limpias y sucias, y jamás podía permitirse "contaminar" el área limpia, sin importar lo cansado que estuviera.
Pero a principios de 2025, poco después de someterse al tratamiento de cuatro días para el TOC, Bryan llegó a casa cansado de la universidad y se acostó en su cama. Su corazón se aceleró ante la idea de contaminarla, pero él había planeado para esto y estaba seguro de que podía manejar la angustia.
Para la mayoría, esto sería algo trivial, pero para él fue una batalla ganada al comenzar un nuevo capítulo viviendo con el TOC.
Él es uno de las más de 100 personas a las que el IMH ha ayudado utilizando el Tratamiento Bergen de 4 Días (B4DT), una forma intensiva de terapia de exposición y prevención de respuesta que condensa sesiones semanales en cuatro días consecutivos. La terapia incluye psicoeducación, sesiones de exposición y prevención de recaídas.
El IMH implementó el B4DT como piloto en octubre de 2022 y lo lanzó como servicio clínico en noviembre de 2023. Más del 60% de los pacientes mostró una mejora significativa en sus puntuaciones de severidad del TOC, junto con mejoras en su estado de ánimo y calidad de vida.
Crucialmente, menos del 2% de los pacientes abandonó el B4DT, lo que es consistente con hallazgos en otros países, incluida Noruega, de donde es originario el tratamiento, dijo la psicóloga clínica principal del IMH, la Dra. Jackki Yim.
Según un estudio de salud mental de Singapur realizado en 2016, la prevalencia vitalicia del TOC entre adultos es del 3.6%, lo que significa que 1 de cada 28 personas mayores de 18 años lo padecerá en algún momento. En 2025, el IMH atendió a más de 2,000 pacientes mayores de 18 años diagnosticados con TOC. De ellos, 550 eran casos nuevos.
Aunque Bryan nunca le puso nombre a lo que le ocurría, comenzó a desarrollar rituales mentales alrededor de los 16 años. Creó un mundo interior mágico y puro, poblado por personas con superpoderes y alejado del mundo real donde podían pasar cosas malas. Era un mundo al que podía retirarse.
"A veces, simplemente tenía el pensamiento de que debía hacer algo o las cosas se pondrían mal", dijo. "Por ejemplo, me negaba a beber agua durante 24 horas y luego bebía dos litros de una vez. Lo hice durante una semana".
Debido a su TOC, dejó de escuchar sus canciones favoritas para evitar que fueran manchadas por malos pensamientos. En 2020, durante la pandemia, comenzó a separar su área de vida en zonas limpias y sucias. Su cama, mesa y sillas estaban en la zona limpia, mientras un área pequeña cerca de la puerta era la zona sucia. Cada día, desinfectaba su laptop, teléfono y todo lo que necesitaba tocar al llegar a casa.
Como parte de su tratamiento a finales de 2024, dos psicólogas (una de ellas como observadora) entraron a su habitación y se sentaron en su cama. Bryan había aceptado esto, pero las emociones aún lo golpearon en el estómago. "Se sintió terrible", dijo. "Hicieron un desorden, y sentí que mi mundo con todas mis reglas se había vuelto del revés".
Las psicólogas no se detuvieron ahí. Tocaron sus pertenencias y abrazaron sus peluches. "Cuando contaminaron mis peluches, mi cerebro me dijo que estaba totalmente mal", dijo. Al mismo tiempo, sin embargo, podía ver el lado cómico. Al demoler su zona limpia, las psicólogas eliminaron la necesidad de tener una. "Tuve mucho menos miedo de romper la regla después de eso, porque ya estaba rota", explicó.
Durante su tratamiento, Bryan aprendió que cuando suena la alarma en el cerebro con TOC, las personas entran en pánico tratando de silenciarla, lo que se manifiesta como obsesiones y compulsiones. "Nos enseñaron a dejar que la alarma sonara, y luego podemos ignorarla y hacer todo lo contrario a lo que nos dice".
El B4DT ha demostrado ser exitoso porque a los participantes se les enseña a enfrentar su ansiedad en las intensas sesiones de exposición. Al realizarse en un entorno grupal para hasta seis pacientes, con un terapeuta para cada uno, no sienten que son los únicos que luchan con el TOC, dijo la Dra. Yim. "La parte más mágica es ver cómo se apoyan mutuamente", añadió.
La Sra. Tammie Kwek, psicóloga clínica senior del IMH, dijo que una parte crucial del B4DT es la etapa preparatoria, donde ayudan a los pacientes a desarrollar una comprensión suficiente de su condición y a abordar los miedos sobre el tratamiento. Los pacientes deben comprometerse a completarlo, por lo que algunos podrían preferir otros tratamientos.
Después del B4DT, el progreso de cada paciente se evalúa al día 10 y a los tres meses. Su terapeuta trabajará con ellos para abordar cualquier dificultad. Se ofrecen sesiones de refuerzo a quienes las necesiten.
Bryan trabajó en 10 obsesiones-compulsiones que listó en la etapa preparatoria. Tuvo que hacer "cosas raras" como esparcir grapas en áreas de mucho tránsito en el IMH para confrontar su miedo a dañar accidentalmente a otros, dijo riendo. Las psicólogas también fueron con él a Chinatown. Ver a fumadores reunidos usando lenguaje vulgar antes lo angustiaba y lo obligaba a pensar malos pensamientos para neutralizar los sentimientos. Como parte de su tratamiento, su tarea fue preguntar a estos extraños por direcciones y pararse cerca de ellos escuchando su música favorita, lo que significaba compartirla con ellos. "Algunos se veían muy rudos, pero cuando les pregunté por direcciones, respondieron con bastante educación", comentó.
Bryan no supo que tenía TOC hasta 2024, cuando buscó ayuda de un orientador universitario después de que sus compulsiones mentales y físicas le impidieron funcionar como estudiante de posgrado. Finalmente acudió a un psiquiatra, quien lo diagnosticó con TOC y lo derivó al B4DT en el IMH.
Actualmente, el B4DT solo se ofrece en el IMH, pero hay planes para capacitar a otras personas para realizarlo en la comunidad, dijo la Sra. Kwek. Los psicólogos del IMH afirmaron que el TOC es tratable, incluso si la persona ha tenido comportamientos ritualistas durante décadas, siempre que esté lista para romper el ciclo.
Hoy, Bryan ya no tiene zonas interiores y exteriores. Se lava las manos como la mayoría de la gente, en lugar de seguir un ritual. "Finalmente puedo hacer las cosas que me gustan. Puedo compartir la música que me gusta con mis amigos, puedo disfrutar yendo al cine o a un concierto. Antes, si sabía que podría gustarme una película, no iba para no contaminarla", dijo.
"Los pensamientos ansiosos aún vienen, pero vienen con menos frecuencia y cuando vienen, me molestan menos porque me he entrenado para no responder a ellos con un ritual".