Baterías Solares Intercambiables y Alquiler con Opción a Compra
El intercambio de baterías con energía solar. Alquiler con opción a compra de paneles solares en tejados. Desarrollar soluciones de energía limpia en África requiere creatividad para tener éxito en un lugar con recursos limitados y una gran diversidad de culturas, según empresas canadienses que operan allí.
Pero aquellos que lo han logrado dicen que el soleado continente, con una población en rápido crecimiento y donde cuatro de cada diez personas no tienen acceso a la electricidad, está lleno de oportunidades para ganar dinero y marcar la diferencia.
África ha adoptado la energía solar. El año pasado se instalaron unos 4,5 gigavatios de nueva capacidad solar en el continente, un aumento del 54%, marcando un año récord de crecimiento, según un nuevo informe del Consejo Solar Global publicado en febrero.
Poco más de la mitad correspondió a granjas solares a escala industrial, muchas conectadas a la red y comisionadas por gobiernos.
El otro 44% fue en sistemas “distribuidos” de techo financiados privadamente, a menudo en áreas sin conexión fiable a la red, aunque es probable que esta cifra sea mayor en realidad, según el informe.
El Consejo Solar Global afirma que estos sistemas son ahora “un motor central de crecimiento” para la solar en África, pero tienen problemas para atraer inversión pública e internacional. Y la financiación privada a menudo no satisface las necesidades de hogares y negocios que instalan pequeños sistemas solares.
Aún así, algunas empresas solares, incluyendo firmas canadienses, están encontrando formas creativas de llevar la energía solar distribuida a las comunidades africanas.
Alquiler con Opción a Compra de Paneles Solares
Solar Panda, con sede en Toronto, es una de las empresas que suministra estos pequeños sistemas para tejados.
“Pasar de no haber tenido nunca acceso a la electricidad a tenerlo es increíblemente transformador,” dijo Brett Bergman, el director de operaciones de la compañía.
Bergmann recordó una vez que fue enviado a Kenia para hacer entrevistas de investigación de mercado para los paquetes solares de alquiler con opción a compra. Un cliente al que no conocía lo abrazó al verlo por hacer posible que su familia encendiera luces LED. “Me dijo: ‘Gracias, porque ya no tengo que preocuparme de que mis hijos tosan por los humos de la lámpara de queroseno cuando hacen sus tareas por la noche’.” Bergmann dijo que aún se emociona al pensar en ese momento.
Hasta 2022, la Agencia Internacional de la Energía reportó que 600 millones de personas en África, o el 43% de la población, no tenían acceso a la electricidad.
Incluso en lugares que oficialmente tienen acceso a la red, “es poco fiable y muy caro,” dijo Bergmann.
Solar Panda ofrece sistemas solares de alquiler con opción a compra diseñados en Canadá, que incluyen una batería y electrodomésticos compatibles como luces LED, radios y TVs, por una pequeña deposito y pagos diarios de hasta 50 centavos a través de aplicaciones locales de dinero móvil.
La compañía comenzó en Kenia en 2017 y acaba de expandirse a tres nuevos países: Zambia, Benín y Senegal.
Los sistemas son vendidos y a menudo instalados por uno de los miles de agentes de campo que operan desde las 60 tiendas de la empresa.
Las familias tardan entre uno y tres años en pagar los paneles solares mediante pagos mensuales. “Y a partir de entonces tienen electricidad gratis,” dijo Bergmann.
Comentó que algunos sistemas vendidos en su primer año, 2018, aún funcionan; los paneles pueden durar muchos años, pero las baterías se degradan más rápido, reduciendo las horas de electricidad almacenada. La empresa vende componentes de reemplazo reacondicionados de bajo coste para quienes los necesitan.
Solar Panda afirma que ahora provee energía a 400.000 hogares, beneficiando a dos millones de personas.
Jaza Energy: Intercambio de Baterías con Energía Solar
Jaza Energy, con sede en Halifax, tiene una solución diferente. Sus paneles solares se instalan en “centros de carga solar” en lugar de en hogares, para cargar paquetes de baterías de iones de litio que los clientes alquilan para encender luces y TVs y cargar sus teléfonos. Cuando las baterías se agotan, los clientes regresan y las intercambian por otras cargadas, aproximadamente cada tres días.
El CEO y fundador Jeff Schnurr, originario de Sackville, N.B., trabajó en la Tanzania rural con una organización de plantación de árboles que él inició, llamada Community Forests International, y comenzó a escuchar otras preocupaciones locales: “Alguien dijo: ‘Los árboles están bien, pero ¿dónde puedo cargar mi teléfono?’”.
Se preguntó si había una manera de proveer electricidad a hogares que ganan entre 1 y 1,50 dólares al día.
Opciones como la solar en tejado o sistemas conectados parecían complicadas de vender y gestionar en este contexto.
Así que la empresa diseñó un sistema de intercambio de baterías solares, con apoyo en investigación y desarrollo de la Agencia de Oportunidades para el Atlántico Canadiense del gobierno federal.
El paquete de baterías fue diseñado para ser de bajo costo, pero ligero y resistente para que niños y adultos lo transporten en bicicleta, incluso bajo la lluvia.
Al principio, los clientes se quejaban de que la batería era muy pequeña. Schnurr y su equipo finalmente entendieron que querían decir que era demasiado cara para su tamaño, y terminaron haciéndola más pequeña y barata. “La realidad es que los clientes que viven al día tienen un estándar muy alto para en qué gastan su dinero,” dijo.
La empresa alquila sus baterías desde centros de carga solar atendidos por mujeres locales, llamadas “Jaza Stars”. Schnurr dijo que esto ha sido transformador para muchas que no tenían muchas oportunidades y ahora son bien conocidas en sus comunidades.
Hace cuatro años, la compañía se expandió de Tanzania a Nigeria. Schnurr dice que ahora lleva energía a más de un millón de personas y planea seguir creciendo.
La Transición Solar Distribuida
Mientras la energía solar distribuida despega junto con los sistemas a escala de red, el Consejo Solar Global dice que los modelos de financiación no han seguido el ritmo de este cambio: el 82% de la financiación de energía limpia en África aún proviene de fuentes públicas y de desarrollo, y está diseñada para proyectos a gran escala. Incluso la financiación privada a menudo no satisface las necesidades de hogares o negocios, que requieren préstamos más pequeños, a más corto plazo y en moneda local.
Según un informe del Consejo Global Solar publicado en febrero, el año pasado se instalaron aproximadamente 4,5 gigavatios de nueva capacidad solar en África, lo que representa un aumento del 54 por ciento. (Thomas Mukoya/Reuters)
Algunas empresas logran cubrir este vacío con modelos de financiación creativos.
Bergmann explica que su compañía funciona como una empresa de bienes de consumo, un banco y una utility todo en uno. Básicamente, ofrece préstamos que se pueden pagar mediante un plan de pagos diario, garantizando el cobro con la capacidad de desconectar temporalmente el sistema solar del cliente y contando con un sistema tecnológico que se integra con proveedores locales de dinero móvil para procesar hasta 100.000 pagos al día.
Sin embargo, las limitaciones financieras hacen que la mayoría de las empresas que proveen energía solar en África sean de propiedad extranjera, según Nathanael Ojong, profesor asociado en el departamento de ciencias sociales de la Universidad de York en Toronto.
“Ellos tienen la potencia financiera”, afirmó, señalando también que las empresas chinas, que suministran la mayoría de los paneles solares, han ganado más protagonismo en los últimos años.
Algunas empresas solares locales han surgido en Burkina Faso, Sudáfrica y Nigeria. Pero Ojong comenta que “realmente son una minoría”.
Ojong ha investigado la expansión de la energía solar distribuida a pequeña escala en África y está a punto de publicar un libro titulado *Solar Power Capitalism*.
Dijo que no hay duda de que la energía solar distribuida juega un “papel clave” en la ampliación del acceso a la electricidad en África, a la vez que genera empleo local y beneficios económicos.
Pero también puede haber desventajas.
En algunos casos, los clientes africanos quedan atrapados en contratos solares que no pueden costear.
En otros, acceder a la red eléctrica nacional podría ser mejor para proveer electricidad a una comunidad, y la energía solar distribuida podría reducir la presión sobre los gobiernos para expandir el acceso a la red con la rapidez que lo harían de otro modo, señaló Ojong.
Reconoció que hay muchos lugares, especialmente en áreas remotas, donde la energía solar distribuida es la solución más viable.
Se prevé que la población del continente crezca un 63% hasta alcanzar los 2.500 millones en 2050, y en ese momento se espera que sea el hogar de más de una de cada cuatro personas en el planeta. Personas como Bergmann afirman que eso la convierte en un lugar excelente para vender energía solar, a pesar de los desafíos. “La realidad que vemos es que África es la… mayor oportunidad de crecimiento en el mundo”.