Un juez británico dictaminó el miércoles que una empresa vinculada a un magnate de lencería debe devolver al gobierno más de 121 millones de libras por incumplir un contrato para suministrar 25 millones de batas quirúrjicas durante la pandemia de coronavirus.
En una sentencia de 87 páginas, la jueza Sara Cockerill determinó que la empresa, PPE Medpro, había “incumplido el contrato” y que el Departamento de Salud tenía derecho a reclamar el precio de las batas como compensación, aunque no el coste de su almacenamiento.
La jueza dijo que las batas “no eran, contractualmente hablando, estériles, ni estaban debidamente validadas como tales” y que, como resultado, no se podían utilizar como batas estériles.
PPE Medpro, creada cuando estalló la pandemia en la primavera de 2020, era un consorcio liderado por Doug Barrowman, esposo de Michelle Mone, quien hizo su fortuna con su marca de lencería Ultimo.
El consorcio obtuvo lucrativos contratos del antiguo gobierno conservador de Boris Johnson para suministrar equipos de protección personal (EPP) durante la pandemia, después de que Mone lo recomendase a los ministros.
Bajo el sistema de contratación rápida que usaba el gobierno entonces, se daba trato preferente a las empresas recomendadas por políticos. Este caso ha llegado a simbolizar los cientos de millones de libras malgastados en contratos de protección otorgados con prisas.
Ninguna de las batas fue utilizada por el Servicio Nacional de Salud público.
El nuevo gobierno laborista, que llegó al poder en julio de 2024, demandó a PPE Medpro alegando que incumplió el trato por las batas, ya que los artículos eran “defectuosos” al no ser estériles.
La ministra de Economía, Rachel Reeves, quien dirige los esfuerzos para recuperar el dinero perdido durante la pandemia, acogió con satisfacción el fallo y dijo que el dinero recuperado se destinará a financiar escuelas, el Servicio Nacional de Salud y las comunidades.
“Aunque Mone no parecía estar involucrada en la empresa en sus inicios, pronto fue criticada por negar sus conexiones con PPE Medpro. A finales de 2023, admitió haber mentido repetidamente sobre sus vínculos con la empresa y expresó su arrepentimiento por amenazar con demandar a periodistas que afirmaron que ella estaba vinculada a la firma.”
Mone fue nombrada para la Cámara de los Lores en 2015 por el entonces primer ministro David Cameron. Actualmente se encuentra en permiso del Parlamento para “limpiar su nombre” por este escándalo.
Tanto Mone como Barrowman, quienes han negado cualquier acto incorrecto, se mostraron furiosos por la sentencia. Mone la describió como “impactante pero demasiado predecible” y “nada menos que una victoria del establishment para un gobierno en un caso que era demasiado grande para que lo perdieran”. Su esposo la calificó como una “farsa de justicia” y “un encubrimiento de los hechos”.
El gobierno de Johnson se vio afectado por varios escándalos durante y después de la pandemia, incluida una fuerte reacción del público —y ser multado personalmente— por violar las normas de seguridad contra el COVID al permitir fiestas en oficinas gubernamentales durante los confinamientos.