Una muestra de laboratorio del virus Nipah, el cual ha generado nuevas alertas sanitarias tras casos recientes en la India.
Crédito: StanislavSukhin, Shutterstock
Para muchos en España, el término pandemia aún provoca una reacción inquietante. Han transcurrido seis años desde que el país entró en confinamiento, pero los recuerdos de las calles vacías, las mascarillas y la distancia social permanecen muy vivos. Por ello, los informes sobre nuevos casos del virus Nipah en la India no han pasado desapercibidos.
Las autoridades sanitarias de la India han confirmado varios contagios en Bengala Occidental, cerca de la ciudad de Kolkata, una de las zonas más densamente pobladas del país. Entre los últimos casos figura un médico, una enfermera y otro trabajador sanitario, un detalle que ha suscitado especial preocupación. Según fuentes oficiales locales, una de las enfermeras infectadas se encuentra en estado crítico.
La situación es seguida de cerca por la Organización Mundial de la Salud (OMS), que clasifica al Nipah como un virus prioritario por su gravedad y su potencial de propagación si no se contiene con rapidez. Si bien no hay indicios de una emergencia global en esta fase, la aparición de nuevos casos ha revivido inevitablemente el recuerdo de la celeridad con la que el Covid escaló de brotes aislados a una crisis mundial.
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¿Qué es exactamente el virus Nipah?
El Nipah es un virus zoonótico, lo que significa que se transmite de animales a humanos. La OMS explica que su transmisión más común es por contacto con animales infectados, en particular murciélagos frugívoros, pero también puede propagarse a través de alimentos contaminados y, en algunos casos, de persona a persona.
Una de las razones por las que los expertos en salud toman el Nipah tan en serio es su forma de afectar al organismo. Algunas personas pueden experimentar solo síntomas leves o ninguno, mientras que otras desarrollan graves problemas respiratorios, encefalitis o caen en coma. El virus presenta una tasa de letalidad muy elevada, estimada entre el 40% y el 75%, dependiendo del brote y de la calidad de la atención médica disponible.
Por qué los últimos casos han disparado las alarmas
Los brotes de Nipah no son nuevos en esta parte del mundo. El virus fue identificado por primera vez en Malasia en 1999 y, desde entonces, Bangladés ha reportado brotes casi anuales. El este de la India también ha registrado casos periódicamente, incluidos en Bengala Occidental.
Lo que ha generado renovada inquietud es la detección de múltiples casos en un corto período, sumado al hecho de que personal sanitario se encuentre entre los infectados. Las autoridades locales ya han implementado medidas preventivas, como el aislamiento de contactos, el cierre de escuelas, el refuerzo de campañas de higiene y el rastreo del origen de las infecciones en un esfuerzo por detener la propagación.
Los funcionarios insisten en que el brote sigue localizado, pero la situación se monitorea estrechamente debido a la historia del virus y a su capacidad de provocar enfermedad grave.
Un virus letal sin tratamiento aprobado
A diferencia del Covid, que finalmente se benefició de un desarrollo rápido de vacunas, el Nipah no cuenta actualmente con tratamiento ni vacuna aprobados. La atención médica se centra en el manejo de los síntomas y en brindar soporte intensivo a los enfermos graves.
No obstante, hay investigación en curso. Una vacuna experimental desarrollada por la Universidad de Oxford, que utiliza la misma tecnología que su vacuna contra la Covid-19, se encuentra actualmente en primeras fases de ensayos humanos. Otras terapias experimentales, incluidos tratamientos basados en nanocuerpos derivados de alpacas, han mostrado resultados alentadores en estudios de laboratorio, pero aún no están disponibles para uso público.
¿Existe un riesgo más amplio?
Por ahora, la OMS afirma que no hay motivo para la alarma pública fuera de las zonas afectadas. No se han reportado casos fuera de Asia ni se han recomendado restricciones de viaje. Sin embargo, la organización señala que se ha encontrado evidencia del virus Nipah en murciélagos frugívoros en varios países, como Indonesia, Tailandia, Filipinas, Camboya, Ghana y Madagascar.
Esa presencia global es la razón por la que el virus permanece en la lista de vigilancia de la OMS. La preocupación no radica en que una pandemia sea inminente, sino en que la detección temprana y la contención rápida son cruciales con un virus de esta letalidad.
Seis años después de que el Covid transformara la vida cotidiana, la aparición de casos de Nipah es un recordatorio de que las enfermedades infecciosas no han desaparecido. Por el momento, las autoridades sanitarias piden calma —pero también vigilancia— mientras trabajan para garantizar que el brote permanezca contenido.
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