Después de que el equipo de baloncesto de Alabama perdiera contra Purdue en casa, el entrenador Nate Oats cuestionó la fortaleza mental de su equipo. Dijo que los Crimson Tide necesitan mejorar o podría ser una temporada muy larga. El miércoles, enfrentándose al número 8, Illinois en Chicago, Alabama respondió exactamente como Oats quería, ganando 90-86.
Labaron Philon fue el líder para los Crimson Tide. El sophomore terminó el partido con 24 puntos, cinco asistencias y dos rebotes.
Keitenn Bristow, un traspaso de Tarleton State que se perdió el primer partido de la temporada, también dio un impulso al equipo. Terminó con 10 puntos, ocho rebotes, un tapón y una robo de balón.
Illinois tomó una ventaja temprana, pero los Crimson Tide mantuvieron el partido cerrado. Los Illini lideraban 12-10 en el tiempo fuera de la primera mitad antes de los 16 minutos.
En ese momento, Alabama ya había anotado dos triples, uno de Taylor Bol Bowen y el otro de Amari Allen. También habían recibido una contribución de Bristow, quien regresó de su lesión para el partido contra Illinois.
Mientras tanto, los Illini eran dirigidos por el freshman David Mirkovic, que ya tenía cinco puntos poco después de empezar el encuentro. Para el tiempo fuera antes de los 12 minutos, Illinois había construido una ventaja aún mayor, 23-17, y Andrej Stojakovic empezaba a destacar.
Stojakovic estaba 4-de-4 en tiros de campo en ese momento y era el máximo anotador con nueve puntos, terminando finalmente con 26 en la derrota. Alabama también había enfriado su tiro de tres puntos, habiendo anotado solo uno de sus últimos siete intentos, con un total de 3-de-11 desde larga distancia.
Sin embargo, los Tide no se quedaron atrás por mucho tiempo. Para el tiempo fuera antes de los 8 minutos, Illinois no había anotado en más de cuatro minutos y había perdido el balón tres veces durante ese mismo periodo.
Alabama todavía no estaba tirando bien, con solo un 38% en tiros de campo durante ese tiempo, pero lograron recortar la ventaja de Illinois a 23-22.
Más tarde en la primera mitad, el triple fue clave para ambos equipos. Los últimos seis tiros anotados en la mitad fueron todos triples, incluyendo el lanzamiento de Houston Mallette justo antes de la bocina para Alabama, que dejó el marcador 42-41 para Illinois al descanso.
Poco después del descanso, Alabama finalmente tomó su primera ventaja con una bandeja de Philon. Los Crimson Tide lideraban 50-46 en el tiempo fuera de la segunda mitad antes de los 16 minutos. El equipo ya tenía problemas de faltas, con Philon y Allen cometiendo tres cada uno, pero lograron mantener la ventaja, llegando a 64-58 en el tiempo fuera antes de los 8 minutos.
Con 4:50 restantes, Alabama mantuvo en la cancha a jugadores con faltas, pero forzó a Illinois a pedir un tiempo muerto cuando Mallette anotó una bandeja para poner a los Tide arriba 72-64.
Illinois logró mantener el partido cerrado. Los Crimson Tide no pudieron escaparse en el marcador de manera significativa, pero consiguieron aguantar para la victoria, llegando a un récord de 3-1 en la temporada.
El próximo partido de Alabama será contra Gonzaga el lunes en Las Vegas, para comenzar el Players Era Festival.
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