Danielle Kaye
Periodista de Negocios
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La deuda de las tarjetas de crédito es una carga cada vez más pesada para millones de estadounidenses.
Selena Cooper, de 26 años, está entre quienes lidian con esta presión. Antigua paralegal en la Administración de la Seguridad Social, se quedó sin ingresos estables cuando el gobierno de EE.UU. cerró hace unos meses. Perdió su trabajo definitivamente después de Navidad.
Cooper empezó a retrasar los pagos de su tarjeta en octubre, cuando sus cheques de pago se detuvieron. Desde entonces, dice que su deuda en sus tres tarjetas de crédito ha acumulado unos $6,000.
El mes pasado, sus emisoras Capital One y American Express le notificaron que aumentaban sus tasas de interés por los pagos tardíos. La tasa en sus tarjetas Capital One se duplicó a un 16%, mientras que la de su Amex subió del 10% al 18%, según ella.
Las tasas de las tarjetas de crédito han llamado la atención del presidente Donald Trump. La semana pasada, propuso limitarlas a un 10% durante un año a partir del 20 de enero; una idea que Cooper dijo "ayudaría un poco, pero aún así no me sacará de la deuda".
Cooper, que vive en Columbia, Carolina del Sur, ahora depende de su negocio de fotografía para obtener ingresos. "Pagará las cuentas pequeñas, pero no mi deuda de la tarjeta", afirmó.
Selena Cooper
Selena Cooper dijo que su deuda en tres tarjetas de crédito ha acumulado $6,000.
Las tasas de interés de las tarjetas de crédito han subido en los últimos años. Promediaban alrededor del 22% en noviembre, frente al 13% de hace una década, según datos de la Reserva Federal. El 37% de los adultos mantiene un saldo pendiente, y la deuda total de tarjetas de crédito en EE.UU. supera el billón de dólares.
"Esto muestra que los consumidores están sintiendo el apuro, y van a seguir sintiéndolo", dijo Susan Schmidt, gerente de cartera en Exchange Capital Resources en Chicago, a la BBC. "Creo que la administración Trump está tratando de encontrar una salida."
La propuesta de Trump, que figuraba entre sus promesas de campaña, recibió una rápida reacción negativa de ejecutivos bancarios, quienes argumentan que un tope erosionaría el acceso al crédito de los consumidores. Los bancos podrían reducir los límites de crédito o cerrar cuentas más riesgosas.
Los cargos por intereses son una fuente de ingresos para los bancos y otros grandes prestamistas, sumando $160 mil millones en 2024, según la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, una agencia que Trump desmanteló en gran parte el año pasado.
Los bancos ya están presionando para proteger esos ingresos, argumentando que un tope de tasas tendría un efecto contraproducente en perjuicio de los consumidores. JP Morgan insinuó la posibilidad de acciones legales.
"La gente perderá acceso al crédito de una manera muy, muy extensa y amplia, especialmente quienes más lo necesitan", advirtió Jeremy Barnum, director financiero de JP Morgan, en la llamada de resultados de la empresa el lunes.
Jane Fraser, directora ejecutiva de Citigroup, también se opuso a la propuesta el miércoles y advirtió de un "impacto severo en el acceso al crédito y en el gasto de los consumidores en todo el país".
Algunos analistas y economistas coinciden en que un tope, por sí solo, podría no beneficiar tanto a los consumidores como Trump y legisladores de distintos partidos afirman.
"Un tope del 10% podría no ser la solución correcta porque a las personas que ya están en problemas, eso no necesariamente les va a ayudar", dijo Schmidt de Exchange Capital Resources.
Benedict Guttman-Kenney, profesor asistente de finanzas en la Universidad Rice, señaló que los bancos podrían responder limitando cuánto prestan a personas con puntajes de crédito más bajos, consideradas prestatarias de mayor riesgo. Esa es la gente con más riesgo de perder el acceso a las tarjetas, dijo.
Los bancos, añadió, también podrían intentar recuperar sus ingresos en otra parte, como subiendo las tarifas anuales o los cargos por mora. "No está claro que la gente vaya a estar mejor", dijo Guttman-Kenney. "Seguirán pagando cantidades similares de dinero."
Pero señaló que algunos gastos bancarios están "inflados", lo que significa que tienen margen para recortar costos y mantener sus márgenes intactos. Podrían, por ejemplo, reducir lo que gastan en marketing, dijo.
Y un estudio reciente de la Universidad de Vanderbilt encontró que los estadounidenses ahorrarían aproximadamente $100 mil millones al año en costos de interés si se implementara un tope del 10%.
"Esto es algo que la gente vería, notaría, lo sentiría", dijo Brian Shearer, investigador del Policy Accelerator de Vanderbilt y autor del estudio. "Esto por sí solo impactaría sus presupuestos familiares sustancialmente."
Shearer cuestionó un argumento clave de los ejecutivos bancarios y sus lobbyists: que cualquier reducción en las tasas necesariamente conducirá a una reducción en los préstamos. Señaló los robustos márgenes de los bancos en el mercado de tarjetas. Los pagos de intereses, añadió, no representan la mayor parte de los ingresos que los bancos obtienen de las tarjetas.
"Ninguna política carece de pros y contras", dijo Shearer. "Para seguir prestando, los bancos tendrían que reducir las recompensas hasta cierto punto, especialmente para las personas con puntajes FICO más bajos. Sin embargo, el ahorro en intereses, incluso para esas personas que pierdan algunas recompensas, superaría con creces las recompensas perdidas."
‘Estoy perdiendo el sueño’
Morgan, de 31 años, que pidió usar solo su primer nombre, también está entre quienes luchan por pagar miles de dólares.
Desde mayo pasado, ha estado usando su tarjeta Discover para pagar el cuidado de su hija de dos años, mientras está desempleada. Dijo que decidió enviar a su hija a la guardería porque necesitaba libertad, debido a problemas con su salud mental y física.
Esos pagos le han generado una deuda de $6,700 en su tarjeta de crédito.
El esposo de Morgan trabaja en el ejército y paga los otros gastos familiares. A través de un programa de beneficios para miembros del servicio, obtuvo una tasa de interés de aproximadamente el 3% en su tarjeta. Si hubiera tenido que pagar la tasa típica del 27%, enviar a su hija a la guardería no habría sido una opción, afirmó.
"Estoy perdiendo el sueño por los $6,700, pero tengo un poco de margen para hacerlo porque una vez que consiga un trabajo, puedo pagarlo", dijo Morgan.
Por eso la propuesta de Trump de limitar las tasas al 10% le pareció un "paso en la dirección correcta".
"Espero que realmente se concrete", dijo. "Es una de las pocas cosas que ha hecho que prioriza a las personas sobre las empresas."
¿Avanzará la propuesta?
La idea de limitar las tasas de las tarjetas de crédito ha estado rondando en círculos legislativos durante años y ha obtenido apoyo bipartidista.
El senador Josh Hawley, republicano, y el senador Bernie Sanders, demócrata, presentaron el año pasado un proyecto de ley para limitar las tasas de interés al 10%.
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La propuesta ha recibido apoyo bipartidista de figuras como la demócrata Elizabeth Warren.
La senadora demócrata Elizabeth Warren dijo en un comunicado que habló con Trump esta semana y "le dije que el Congreso puede aprobar legislación para limitar las tasas de las tarjetas si él realmente lucha por ello".
"Si realmente quiere lograr algo, incluido limitar las tasas de las tarjetas o reducir los costos de vivienda, usaría su influencia y tomaría el teléfono", dijo Warren.
Aún así, hay obstáculos por delante. Lograr que el Congreso apoye la medida podría ser un desafío, a pesar de cierto apoyo en ambos partidos.
El presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, se distanció esta semana de la propuesta del tope, citando "efectos secundarios negativos" y una reducción en los préstamos como resultado. "Es algo en lo que tenemos que ser muy deliberados", dijo Johnson en una conferencia de prensa.
Y los bancos están listos para seguir presionando en contra.
"Si la administración Trump retrocede, creo que sería por el lobby bancario", dijo Shearer, de Vanderbilt. "Esta es su vaca lechera. No la van a soltar fácilmente."