Cherylann Mollan
BBC News
Reportando desde Keeladi, Tamil Nadu
ASI
El pueblo de Keeladi en el estado de Tamil Nadu, India ha desenterrado hallazgos arqueologicos que han provocado una batalla política e histórica.
En medio de huertos de coco, una serie de zanjas de 15 pies (4.5 m) de profundidad revelan artefactos antiguos enterrados en capas de suelo – fragmentos de jarras de terracota, y rastros de estructuras de ladrillo perdidas hace mucho tiempo.
Los expertos del Departamento de Arqueología del Estado de Tamil Nadu estiman que los artefactos tienen entre 2,000 a 2,500 años de antigüedad, con el más antiguo datando alrededor de 580 a.C. Ellos dicen que estos hallazgos desafían y remodelan las narrativas existentes sobre la civilización temprana en el subcontinente indio.
Con políticos, historiadores y epigrafistas involucrados, Keeladi ha ido más allá de la arqueología, convirtiéndose en un símbolo del orgullo estatal y la identidad en medio de narrativas históricas en competencia.
Sin embargo, los entusiastas de la historia dicen que sigue siendo uno de los descubrimientos más convincentes y accesibles de la India moderna – ofreciendo una rara oportunidad para profundizar nuestra comprensión de un pasado compartido.
Keeladi, un pueblo a 12 km (7 millas) de Madurai a orillas del río Vaigai, fue uno de los 100 sitios preseleccionados para excavación por el arqueólogo del Servicio Arqueológico de India (ASI) Amarnath Ramakrishnan en 2013.
Él seleccionó un sitio de 100 acres allí debido a su proximidad a la antigua Madurai y el descubrimiento anterior de cerámica roja y negra por un maestro de escuela en 1975.
Departamento de Arqueología del Estado de Tamil Nadu
Desde 2014, 10 rondas de excavación en Keeladi han descubierto más de 15,000 artefactos – urnas funerarias, monedas, cuentas, tuberías de terracota y más – de solo cuatro de los 100 acres marcados. Muchos ahora están expuestos en un museo cercano.
Ajay Kumar, liderando el equipo de arqueología estatal en Keeladi, dice que los hallazgos clave son elaboradas estructuras de ladrillo y sistemas de agua – evidencia de un asentamiento urbano de 2,500 años de antigüedad.
“Era una sociedad urbana, alfabetizada donde las personas tenían espacios separados para la habitacion, prácticas funerarias y trabajo industrial,” dice el Sr. Kumar, señalando que es el primer asentamiento urbano antiguo grande y bien definido encontrado en el sur de la India.
Desde el descubrimiento de la Civilización del Valle del Indo a principios del siglo XX, la mayoría de los esfuerzos para rastrear los orígenes de la civilización en el subcontinente se han centrado en el norte y centro de la India.
Así que, los hallazgos de Keeladi han despertado emoción en todo Tamil Nadu y más allá.
William Daniel, un maestro de Kerala, dijo que los descubrimientos le hicieron sentir orgulloso de su herencia.
“Le da a la gente del sur [de la India] algo de lo que sentirse orgulloso, que nuestra civilización es tan antigua e importante como la del norte [de la India],” dice.
La política que rodea Keeladi refleja una división norte-sur profundamente arraigada – subrayando como entender el presente requiere lidiar con el pasado.
La primera gran civilización de India – el Valle del Indo – emergió en el norte y las regiones centrales entre 3300 y 1300 a.C. Después de su declive, una segunda fase urbana, el período Védico, se desarrolló en las llanuras gangéticas, que se prolongó hasta el siglo VI a.C.
Esta fase vio ciudades importantes, reinos poderosos y el surgimiento de la cultura védica – una base para el hinduismo. Como resultado, la urbanización en la antigua India a menudo se ve como un fenómeno del norte, con una narrativa dominante de que los arios del norte “civilizaron” al sur dravídico.
Esto es especialmente evidente en la comprensión generalizada de la difusión de la alfabetización.
Se cree que la escritura brahmí ashoka – encontrada en los edictos en roca del rey mauriano Ashoka en el norte y centro de la India, que datan del siglo III a.C. – es el precursor de la mayoría de las escrituras en el sur y sureste de Asia.
Los epigrafistas como Iravatham Mahadevan y Y Subbarayalu han sostenido durante mucho tiempo la opinión de que la escritura brahmí tamil – la lengua tamil hablada en Tamil Nadu y escrita en la escritura brahmí – fue un derivado de la escritura brahmí ashoka.
Pero ahora, los arqueólogos del departamento del estado de Tamil Nadu dicen que las excavaciones en Keeladi están desafiando esta narrativa.
“Hemos encontrado graffiti en la escritura brahmí tamil que data del siglo VI a.C., lo que muestra que es más antigua que la escritura brahmí ashoka. Creemos que ambas escrituras se desarrollaron independientemente y, tal vez, surgieron de la escritura del Valle del Indo,” dice el Sr. Kumar.
Museo de Keeladi
El epigrafista S Rajavelu, exprofesor de arqueología marina en la Universidad de Tamil, está de acuerdo con el Sr. Kumar y dice que otros sitios de excavación en el estado también han desenterrado graffiti en la escritura brahmí tamil que datan del siglo V y IV a.C.
Pero algunos expertos dicen que se necesita más investigación y evidencia para demostrar de manera concluyente la antigüedad de la escritura brahmí tamil.
Otra afirmación del departamento estatal de arqueología que ha molestado es que el graffiti encontrado en los artefactos de Keeladi es similar al de los sitios del Valle del Indo.
“Personas del Valle del Indo pudieron haberse migrado al sur, llevando a un período de urbanización que tuvo lugar en Keeladi al mismo tiempo que se estaba dando en las llanuras gangéticas,” dice el Sr. Kumar, agregando que se necesitan más excavaciones para comprender completamente la magnitud del asentamiento.
Pero Ajit Kumar, un profesor de arqueología en la Universidad de Nalanda en Bihar, dice que esto no habría sido posible.
“Considerando el estado rudimentario de los viajes en ese entonces, las personas del Valle del Indo no habrían podido migrar al sur en tan grandes números para establecer una civilización,” dice. Él cree que los hallazgos en Keeladi pueden ser comparados con un pequeño “asentamiento”.
Museo de Keeladi
Mientras los arqueólogos debaten sobre los hallazgos, los políticos ya están estableciendo vínculos entre Keeladi y el Valle del Indo – algunos incluso afirman que ambos existieron al mismo tiempo o que el Valle del Indo fue parte de una civilización temprana del sur de India, o dravídica.
La controversia sobre la transferencia del arqueólogo del ASI, el Sr. Ramakrishnan – quien lideró las excavaciones en Keeladi – ha intensificado las tensiones politicas del sitio.
En 2017, después de dos rondas de excavación, el ASI transfirió al Sr. Ramakrishnan, citando el protocolo. El gobierno de Tamil Nadu acusó a la agencia federal de obstaculizar deliberadamente las excavaciones para socavar el orgullo tamil.
La solicitud del ASI en 2023 para que el Sr. Ramakrishnan revise su informe de Keeladi – citando una falta de rigor científico – ha intensificado la controversia. Él se negó, insistiendo en que sus hallazgos siguieron métodos arqueológicos estándar.
En junio, el Ministro Principal de Tamil Nadu, MK Stalin, llamó a la negativa del gobierno federal para publicar el informe del Sr. Ramakrishnan, un “ataque a la cultura y orgullo tamil”. El ministro estatal Thangam Thennarasu acusó al gobierno federal liderado por el Partido Bharatiya Janata (BJP) de suprimir información intencionalmente para borrar la historia tamil.
El Ministro de Cultura de India, Gajendra Singh Shekhawat, ha aclarado que el informe del Sr. Ramakrishnan no ha sido rechazado por el ASI, sino que está “bajo revisión,” con la retroalimentación de expertos aún por finalizer.
Departamento de Arqueología del Estado de Tamil Nadu
De vuelta en el museo de Keeladi, los niños exploran las exhibiciones durante una visita escolar mientras la construcción continúa afuera para crear un museo al aire libre en el sitio de excavación.
La periodista Sowmiya Ashok, autora de un próximo libro sobre Keeladi, recuerda la emoción de su primera visita.
“Desenterrar la historia es un viaje para entender mejor nuestro pasado compartido. A través de pequeñas pistas – como cuentas de cornalina del noroeste o monedas de cobre romanas – Keeladi revela que nuestros antepasados estaban mucho más conectados de lo que nos damos cuenta,” dice.
“Las divisiones que vemos hoy están moldeadas más por el presente que por la historia.”