Victoria Gill, Corresponsal de Ciencia, BBC News
Washington Post via Getty Images
Las ratas topo desnudas viven hasta 40 años, en comparación con los aproximadamente tres años de un ratón.
Son unos roedores subterráneos, raros y sin pelo, que parecen salchichas con dientes. Y acaban de revelar un secreto genético para una vida larga.
Un nuevo estudio sobre la extraña rata topo desnuda muestra que estos animales han evolucionado un mecanismo de reparación del ADN que podría explicar su longevidad.
Estas ratas que viven en madrigueras tienen una esperanza de vida máxima de casi 40 años, lo que las convierte en el roedor más longevo del mundo.
Los nuevos hallazgos, publicados en la revista Science, también podrían aclarar por qué las ratas topo desnudas son resistentes a una amplia gama de enfermedades relacionadas con la edad.
Los animales son resistentes al cáncer, al deterioro del cerebro y la médula espinal, y a la artritis. Por eso, muchos científicos quieren entender más sobre cómo funcionan sus cuerpos.
Para este estudio, dirigido por un equipo de la Universidad de Tonji en Shanghái, China, el enfoque fue la reparación del ADN, un proceso natural en las células de nuestros cuerpos. Cuando las hebras de ADN, nuestros bloques de construcción genéticos, se dañan, se activa un mecanismo mediante el cual se usa otra hebra de ADN no dañada como plantilla para reparar la ruptura.
El enfoque de esta investigación fue una proteína particular que está involucrada en ese sistema de detección y reparación de daños.
Cuando una célula detecta el daño, una de las sustancias que produce es una proteína llamada c-GAS. Esta juega varios roles, pero lo que le interesó a estos científicos es que, en los humanos, interfiere y dificulta el proceso por el cual el ADN se vuelve a unir.
Los científicos piensan que esta interferencia podría promover el cáncer y acortar nuestra esperanza de vida.
Sin embargo, en las ratas topo desnudas, los investigadores descubrieron que exactamente la misma proteína hace lo contrario. Ayuda al cuerpo a reparar las hebras de ADN y mantiene intacto el código genético en cada célula.
Chicago Tribune via Getty Images
Las ratas topo desnudas viven en una red de túneles y cámaras subterráneas
El profesor Gabriel Balmus estudia la reparación del ADN y el envejecimiento en la Universidad de Cambridge. Dijo que el descubrimiento fue emocionante y “la punta del iceberg” en cuanto a entender por qué estos animales viven vidas tan extraordinariamente largas.
“Puedes pensar en cGAS como una pieza de Lego biológica: la misma forma básica en humanos y ratas topo desnudas, pero en la versión de la rata topo, algunos conectores están cambiados, lo que le permite ensamblar una estructura y función completamente diferente.”
Durante millones de años de evolución, explicó el Profesor Balmus, las ratas topo desnudas parecen haber reconfigurado la misma vía y “la usaron para su ventaja”.
“Este hallazgo plantea preguntas fundamentales: ¿cómo hizo la evolución para reprogramar la misma proteína para que actúe al revés? ¿Qué cambió? ¿Y es esto un caso aislado o parte de un patrón evolutivo más amplio?”
Lo más importante es que los científicos quieren saber qué pueden aprender de estos roedores para mejorar la salud humana y extender la calidad de vida con la edad.
“Creo que si pudiéramos hacer ingeniería inversa de la biología de la rata topo desnuda,” dijo el Profesor Balmus, “podríamos traer algunas terapias muy necesarias para una sociedad que envejece.”