Laura Bicker
Corresponsal en China, Pekín
Palacio de Miraflores vía Reuters
El presidente venezolano Nicolás Maduro (I) y el presidente chino Xi Jinping han mantenido una relación amistosa en los últimos años. En la foto, durante una visita de estado a Pekín en 2023.
Solo le tomó unas horas a Donald Trump alterar una relación que China había estado cultivando por décadas.
Pocas horas antes de ser capturado en un asalto nocturno, el presidente venezolano Nicolás Maduro había elogiado a su homólogo chino, Xi Jinping, llamándolo “un hermano mayor” con un “mensaje poderoso como líder para el mundo”, durante una reunión con altos diplomáticos de Pekín.
China ha invertido fuertemente en Venezuela, rica en petróleo y uno de sus socios sudamericanos más cercanos. Y sus medios estatales mostraron imágenes de esa reunión para demostrarlo: hombres sonrientes en traje, repasando algunos de los 600 acuerdos actuales entre sus dos países. Excepto que la siguiente foto de Maduro fue tomada a bordo de un buque de guerra estadounidense, con los ojos vendados y esposado, vestido con un sudader gris.
China se unió a muchos países del mundo en condenar el sorprendente movimiento de Washington contra un estado soberano. Acusó a EE.UU. de actuar como un “juez mundial” e insistió en que “la soberanía y seguridad de todos los países debe ser plenamente protegida por el derecho internacional”.
Aparte de esas palabras severas, Pekín hará cálculos cuidadosos no solo para asegurar su posición en Sudamérica, sino también para manejar una relación ya complicada con Trump y planear sus próximos pasos, mientras la competencia entre grandes potencias toma un giro nuevo e inesperado.
Muchos ven esto como una oportunidad para los gobernantes autoritarios del Partido Comunista Chino. Pero también hay riesgo, incertidumbre y frustración mientras Pekín intenta averiguar qué hacer después de que Trump rompiera el manual de reglas internacionales por el que China ha jugado durante décadas.
A Pekín, que le gusta jugar a largo plazo, no le agrada el caos. Y eso es justo lo que parece encontrar repetidamente en el segundo mandato de Trump. Había planeado con anticipación y resistido la guerra comercial intermitente. Xi creerá que le mostró a EE.UU. y al mundo cuán dependientes son de la manufactura y tecnología china.
Pero ahora Pekín enfrenta un nuevo desafío.
La jugada de Trump por el petróleo venezolano probablemente ha reforzado las dudas más profundas de China sobre las intenciones estadounidenses: ¿hasta dónde llegaría EE.UU. para contener la influencia china?
Hablando con NBC el domingo, el Secretario de Estado de EE.UU., Marco Rubio, declaró: “Esta es el hemisferio occidental. Aquí es donde vivimos, y no vamos a permitir que el hemisferio occidental sea una base de operaciones para adversarios, competidores y rivales de los Estados Unidos.”
El mensaje no tan oculto era para Pekín: salgan de nuestro patio trasero.
Es poco probable que Pekín escuche. Pero esperará para ver qué pasa después.
El miércoles, Pekín condenó enérgicamente un informe estadounidense que sugería que Washington ordenará al presidente venezolano interino cortar los lazos económicos con China y Rusia.
La portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores chino, Mao Ning, dijo a periodistas que esto era un “acto típico de acoso, una grave violación del derecho internacional, una severa infracción a la soberanía de Venezuela y dañará gravemente los derechos del pueblo venezolano.”
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Nicolás Maduro escoltado por agentes federales de EE.UU. tras aterrizar en la ciudad de Nueva York.
Algunos se preguntan si China está esperando y observando para ver si podría hacer lo mismo en Taiwán, la isla autogobernada que considera una provincia separatista.
Xi ha prometido que Taiwán algún día se “reunificará” con el continente y no ha descartado el uso de la fuerza para lograrlo. Y algunos nacionalistas en las redes sociales chinas preguntan: si EE.UU. puede actuar unilateralmente en Caracas, ¿qué impide a Pekín capturar al presidente taiwanés?
Por un lado, Pekín podría no ver esos paralelos porque considera a Taiwán un asunto interno, no una preocupación del orden internacional. Pero más importante, si Xi decide invadir la isla, no será porque EE.UU. haya sentado un precedente, según David Sacks del Consejo de Relaciones Exteriores. Escribe que China no tiene la “confianza de que puede triunfar a un costo aceptable”.
“Hasta que ese día llegue, sin embargo, China continuará con su estrategia de emplear coerción para desgastar al pueblo de Taiwán, con el objetivo de forzar a Taiwán a la mesa de negociaciones. Los ataques de EE.UU. en Venezuela no cambian esta dinámica.”
Más bien, son un desafío que China no necesitaba y no quiere, y arriesgan su plan a largo plazo para ganarse al Sur Global.
La relación entre Pekín y Caracas era bastante simple. China necesitaba petróleo. Venezuela necesitaba dinero. Desde alrededor del 2000 al 2023, Pekín proporcionó más de $100 mil millones a Venezuela para financiar ferrocarriles, plantas de energía y otros proyectos de infraestructura. A cambio, Caracas le dio a Pekín el petróleo que necesitaba para impulsar su economía en auge.
Alrededor del 80% del petróleo venezolano se envió a China el año pasado. Eso aún es solo el 4% de las importaciones de petróleo del país. Entonces, en cuanto a los riesgos financieros de China en Caracas, “es importante mantener cierta perspectiva”, dice Eric Olander, editor en jefe de The China-Global South Project.
“Empresas chinas como CNPC y Sinopec están entre los actores más grandes allí y existe el riesgo de que esos activos sean nacionalizados por los venezolanos, bajo dirección de EE.UU. o marginalizados en medio del caos.”
También hay alrededor de $10 mil millones en préstamos pendientes que Venezuela debe a acreedores chinos, pero nuevamente, Olander pide cautela, ya que no está claro si alguna inversión en el país está actualmente en riesgo.
Pero podría disuadir a futuros inversores. “Las empresas chinas necesitan evaluar completamente los riesgos y el alcance de una posible intervención estadounidense antes de invertir en proyectos relacionados”, dijo Cui Shoujun, de la Escuela de Relaciones Internacionales de la Universidad Renmin, en medios estatales chinos.
Pekín no querrá poner en peligro la frágil tregua comercial que acaba de firmar con EE.UU., pero tampoco querrá perder su posición en América Latina. Lograr ese equilibrio va a ser difícil, especialmente con alguien tan impredecible como Trump.
La preocupación para China es que otros países en Sudamérica empiecen a preocuparse por las inversiones chinas significativas “por miedo a atraer la atención no deseada de EE.UU.”, dice Olander. “Esta región es una fuente crítica de alimentos, energía y recursos naturales para China, con un comercio bilateral que ahora supera el medio billón de dólares.”
EE.UU. también ha dejado claro que quiere que el gobierno panameño cancele todas las participaciones portuarias e inversiones chinas relacionadas con el Canal de Panamá, lo que, añade, es “indudablemente preocupante para China”.
Así que Pekín podría tener que ganar la batalla en el patio trasero de Washington de otras maneras.
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Xi y Maduro en Pekín en 2013.
China ha mostrado paciencia y persistencia en cautivar a Sudamérica. El Sur Global es un grupo de países que se han suscrito a “una comunidad con un futuro compartido” y piden oponerse al “acoso unilateral”.
Este mensaje resuena con gobiernos que se han vuelto cautelosos hacia Occidente y, en particular, hacia Washington bajo Trump. China usualmente es explícita desde el principio sobre lo que quiere de sus socios: que reconozcan el principio de “Una Sola China” y que Taiwán sea tratado como una “parte integral” de China.
Pekín ha tenido un éxito considerable persuadiendo a estados latinoamericanos para cambiar el reconocimiento diplomático de Taiwán a China, con Costa Rica, Panamá, República Dominicana, El Salvador, Nicaragua y Honduras poniéndose del lado de la economía de $19 billones en su llamado a una asociación estratégica en los últimos 20 años.
En contraste, Trump ha demostrado que una relación con Washington puede ser volátil. Y eso podría jugar a favor de China, mientras busca proyectar a Xi como un líder estable, ahora más que nunca.
“Esto es importante porque la situación en Venezuela podría fácilmente caer en el caos”, dice Olander. “También, no olviden la lección de Irak, donde EE.UU. también dijo que las reservas de petróleo del país pagarían la reconstrucción de la economía. Eso no sucedió y China es ahora el mayor comprador de crudo iraquí. Algo similar podría fácilmente pasar en Venezuela.”
Durante años, halcones en el Congreso de EE.UU. urgieron a contrarrestar la influencia de Pekín en Sudamérica. Ha hecho su movimiento, pero de lo que nadie parece estar seguro es de lo que viene después.
Todo sobre esto es una apuesta, y a Pekín, por lo que se dice, le disgusta apostar.