AE Housman, el erudito y poeta clásico inglés, solía dar un paseo después de su piscolabis. En una de esas caminatas, fue excepcionalmente creativo de forma inconsciente. Mientras avanzaba, una estrofa llegó a su mente, y casi de inmediato, una segunda lo hizo. Visualizó las palabras frente a él y solo tuvo que anotarlas. Sabía que quería escribir un poema de cuatro estrofas, y una vez escritas las dos primeras y tras tomar una taza de té, emprendió una segunda caminata. La tercera estrofa surgió, nuevamente sin esfuerzo consciente alguno. Esperó con impaciencia la cuarta y última estrofa que completaría el poema.
Pero no llegó.
Tras tres estrofas, al parecer el inconsciente consideró que ya había hecho lo suficiente y que la mente consciente de Housman tendría que idear la cuarta por sí sola. La musa había partido. Housman tardó un año en crear una cuarta estrofa que, según él, se acercaba algo al nivel de las anteriores.
El sorprendente papel del inconsciente en la creatividad
Una de las propiedades más fascinantes del cerebro es su capacidad para seguir trabajando de modo inconsciente cuando la mente consciente ha pasado a otra cosa. No me refiero aquí a procesos básicos como la regulación de la respiración o el control de las funciones motoras durante un paseo, sino a procesos cognitivos superiores. Si reflexionas sobre una decisión crucial y das una vuelta a la manzana, tu cerebro persistirá en buscar respuestas. Si piensas en una explicación para los resultados inesperados de tu última investigación y debes atender una reunión, tu inconsciente seguirá trabajando mientras tú intentas concentrarte en lo que dice el presidente.
En 1926, el pensador inglés Graham Wallas publicó una obra titulada El Arte del Pensamiento, que aún hoy es frecuentemente citada por psicólogos. Wallas dividió el proceso creativo en cuatro fases.
Preparación: El primer paso consiste en establecer objetivos, recopilar conocimiento y poner a trabajar el cerebro. Algunos lo denominan “saturación”. Debes llenar tu mente de saberes hasta sentirte mareado y sin espacio para más. El chef que va a crear un nuevo menú debe salir, oler y saborear, hojear libros de otros chefs, buscar información en Internet sobre nuevos ingredientes, investigar todas las posibilidades.
Incubación: Wallas denominó a la segunda fase “incubación”; yo la he tomado prestada de él, y es esta segunda fase la que aquí nos ocupa. Los avances significativos en la ciencia y el arte suelen producirse cuando confluyen dos o más conceptos previamente no relacionados. Esto exige una forma de pensar inusual. Debes permitir que tu inconsciente haga el trabajo; aplicará sus facultades a toda la información que hayas introducido en tu mente, al igual que un guiso cocina a fuego lento en silencio durante horas tras haber incorporado todos los ingredientes. Las horas pueden convertirse en días, meses o incluso años.
Iluminación: La tercera fase, la iluminación, ocurre cuando tu inconsciente ha completado el período de incubación y se te ocurre una decisión o una idea. ¡Eureka! El directivo se despierta una mañana y, en cuestión de minutos, bajo la ducha, da con el mejor primer paso para acercar a dos organizaciones desconfiadas.
Verificación: La verificación es la fase final, en la que analizamos críticamente lo que hemos pensado. Un chef puede haber decidido que quiere hacer una tarta de castaña con membrillo, piñones y chocolate blanco, pero aún necesita traducir la imagen mental en un plato real.
Por qué la fase de ‘incubación’ es tan importante
Con los años, el proceso de incubación ha fascinado a muchos pensadores, principalmente porque ocurre fuera de la consciencia. Todo el mundo entiende que avanzamos en una tarea si la pensamos conscientemente. Eso es intuitivo. El hecho de que ese progreso pueda ocurrir inconscientemente es menos obvio. Es fascinante, pero también inquietante.
Se han realizado experimentos sobre el pensamiento inconsciente en toda clase de opciones y decisiones. En una serie trascendental de experimentos, se estudió la detección de mentiras. Sabemos que es extraordinariamente difícil detectar si una persona dice la verdad. En los estudios, se mostraron breves clips de personas narrando una historia. A algunas se les había instruido para decir la verdad; a otras, para contar una historia inventada. Si muestras esos clips a otras personas y les pides que digan quién miente y quién dice la verdad, descubres que son incapaces de distinguirlo. Aciertan en un 50% de los casos de media, rara vez mejor de lo que cabría esperar por azar.
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Fotografía: Cortesía de Polity Books
Un grupo de investigadores alemanes realizó experimentos en los que los participantes vieron una serie de 16 de estos clips, y cada vez se les pidió que decidieran si la persona decía la verdad o no. Había tres grupos. El primer grupo tuvo que dictaminar inmediatamente tras ver el clip; a los miembros del segundo grupo se les permitió pensar un rato; y el tercer grupo recibió una tarea distractora y, por tanto, pudo poner a trabajar al inconsciente.
Los dos primeros grupos acertaron en un 50-55% de los casos de media, pero los miembros del tercer grupo, el de pensadores inconscientes, acertaron en el 65-70% de los casos.
Los tres requisitos para una incubación productiva
¿Cuáles son las condiciones previas para un proceso de incubación productivo?
Motivación: El pensamiento inconsciente solo ocurre si estamos motivados. Usando la terminología romántica de antaño, podríamos decir que la musa llega si nos entregamos por completo, si realmente deseamos que venga. Necesitamos rendirnos lo más plenamente posible a la musa. Ella juzgará si nuestra devoción es lo suficientemente ferviente, y solo una vez obtenida su aprobación, acudirá en nuestra ayuda. No antes. Si no lo deseamos con suficiente intensidad, la musa no susurrará nada en nuestros oídos.
Experiencia: También necesitamos pericia si queremos participar en el pensamiento inconsciente. Una persona que no comprende la física teórica puede llenar su mente con artículos recientes y escuchar podcasts de los mejores científicos, pero el inconsciente no podrá hacer gran cosa con esa información. Probablemente ni siquiera la comprenderá. Una persona que nunca ha escrito un poema y decide empezar tendrá que construir conocimiento inspirándose en los poemas de otros.
Podría compararse la relación entre estímulo e incubación con el LEGO. Lo que se hace inconscientemente (incubación) con nueva información procesada (estímulo) depende de lo que ya esté allí. Las nuevas piezas de LEGO deben encajar con las viejas. Solo entonces surgirá una estructura.
Actividad relajada: Si observamos los hábitos de trabajo de escritores y artistas, sorprende cuántos de ellos dan paseos diarios. Parece probable que la actividad relajada estimule el pensamiento inconsciente.
El pensamiento inconsciente funciona óptimamente si hacemos algo que nos relaja, algo que no requiere demasiada capacidad mental (un poco está bien) y nos pone en un estado de ánimo agradable. No debemos estar demasiado eufóricos, pero debemos sentirnos bien. Si estamos desanimados, el inconsciente es menos cooperativo. Un estado de ánimo bajo nos hace cerrar la mente. Esto tiene una función: una sensación de negatividad es señal de que tenemos un problema. Nos centramos en resolverlo. Las emociones moderadamente positivas señalan que las cosas van bien y podemos pensar con libertad. Las emociones extremadamente negativas absorben incluso la capacidad de procesamiento. Si estás seriamente preocupado por la salud de tu pareja y esperas los resultados de las pruebas hospitalarias, no puedes trabajar en nada que requiera capacidad intelectual y creatividad, ya sea consciente o inconscientemente.
Puedes saturar tu mente, puedes estar tremendamente interesado en avanzar, puedes encontrar la forma correcta de relajarte y, así, poner a trabajar al inconsciente. Si esperas una idea, inspiración o una solución a un problema, ciertamente puedes aumentar las posibilidades de que llegue. Pero esto no es una ley natural.
Puede que Housman no recibiera su cuarta estrofa en bandeja, pero las tres primeras solo necesitaron ser arrancadas del aire. De vez en cuando, nuestro inconsciente nos obsequia con algo brillante: un poema, una solución a un problema con el que hemos luchado durante años o una visión científica que ayuda al mundo a avanzar. Se siente mágico.