En marzo, Kathrin S.R. Bolstad regresó de una expedición antártica donde había utilizado un nuevo sistema de cámara especialmente construido para buscar al esquivo calamar colosal. Nadie había capturado imágenes de uno de estos animales nadando en el mar profundo. Ella no vio uno en este viaje tampoco. El día que dejó el barco, sin embargo, la Dra. Bolstad se enteró de un video reciente tomado el 9 de marzo desde las Islas Sandwich del Sur. Un equipo de buceo en busca de nueva vida marina, en un sumergible del Instituto Oceánico Schmidt, se topó con un cefalópodo joven, y la gente quería la ayuda de la Dra. Bolstad para identificarlo. El juvenil medía unos 30 centímetros de largo, con un cuerpo transparente, brazos delicados y manchas marrones. Era un calamar colosal. “Casi tan pronto como vi las imágenes, supe que había una buena posibilidad”, dijo la Dra. Bolstad, bióloga de cefalópodos en la Universidad de Tecnología de Auckland en Nueva Zelanda. Ella consulta de forma remota para el trabajo antártico de Schmidt. Han pasado 100 años desde que el calamar colosal fue descrito formalmente. En su forma adulta, el animal es más grande que el calamar gigante, o cualquier otro invertebrado en la Tierra, y puede crecer hasta 6 o 7 metros de largo, o hasta 23 pies. La primera buena vista de la especie por parte de los científicos en 1925 fue incompleta, solo fragmentos de brazo de dos calamares en la barriga de una ballena. Se cree que los adultos pasan la mayor parte de su tiempo en el océano profundo. De vez en cuando, un calamar colosal adulto aparece en la superficie del océano, atraído por un barco pesquero mientras está “masticando” un pez enganchado, dijo la Dra. Bolstad. Ejemplares más jóvenes han aparecido en redes de arrastre. Sin embargo, hasta ahora, los humanos no habían presenciado un calamar colosal en su hogar, nadando en el profundo mar antártico. Una razón por la que son tan esquivos es el tamaño de su hogar. Además, es probable que los calamares nos estén evitando, dijo la Dra. Bolstad. “Son muy conscientes de su entorno, porque cualquier perturbación en la columna de agua a su alrededor podría significar un depredador”. Las ballenas cachalotes, principales depredadores del calamar, pueden sumergirse hasta dos kilómetros (1.25 millas). Quizás para evitar a las ballenas, los calamares colosales han evolucionado los ojos más grandes del mundo, más grandes que un balón de baloncesto. También tienen “una combinación única de ventosas y ganchos en los brazos y los tentáculos”, dijo la Dra. Bolstad, lo que le permitió confirmar con una inspección más cercana que la joven criatura marina en las nuevas imágenes era un calamar colosal. Las imágenes fueron tomadas por un sumergible operado de forma remota llamado SuBastian, que el Instituto Oceánico Schmidt utiliza para explorar el mar profundo. Esta inmersión en particular no estaba buscando calamares; era una asociación con el Censo Oceánico, una iniciativa para descubrir especies desconocidas. Mientras el sumergible descendía, se detuvo por unos minutos para filmar al pequeño cefalópodo transparente. “Creo que es muy emocionante”, dijo Christine Huffard, bióloga del Instituto de Investigación de la Bahía de Monterey en California que no estuvo involucrada en la expedición. La Dra. Huffard ha utilizado otros sumergibles operados de forma remota en su investigación. Dijo que estas misiones exploratorias abiertas en el océano tienen un “tremendo valor” para la ciencia. Por ejemplo, sus propias observaciones de pulpos caminando de forma bípeda en el fondo del océano, usando dos brazos para pasear y los otros seis para posiblemente camuflarse como un grupo de algas o un coco, sucedieron por casualidad. Los hallazgos han sido útiles para los investigadores en robótica blanda, dijo. Capturar imágenes de animales marinos raramente vistos como el calamar colosal, dijo la Dra. Huffard, también puede informar decisiones sobre actividades humanas como la minería en alta mar. Dijo que ayudaría saber dónde pasan su tiempo estos animales, a dónde viajan para aparearse o desovar, o cuánto tiempo viven. “Pero ahora mismo no tenemos una comprensión sólida de eso”, dijo. El joven calamar colosal en el video nadaba alrededor de 600 metros de profundidad, dijo la Dra. Bolstad, no en las aguas más profundas donde probablemente habitan los adultos. Otros calamares de aguas profundas también pasan sus primeras vidas en aguas más someras, dijo. Tener un cuerpo transparente, como el joven calamar colosal y otros en su familia, puede ayudar a nadar sin ser detectado por depredadores antes de descender a las aguas más oscuras como adulto. La cámara de un sumergible puede detectar al calamar y transmitir imágenes instantáneamente. A diferencia de los científicos de hace un siglo, que tenían que buscar a través de la carnicería parcialmente digerida en la barriga de una ballena, cualquiera pudo ver la “transmisión en vivo” de la inmersión de Schmidt desde casa para ser parte del momento de encontrar al calamar colosal, dijo la Dra. Bolstad. “Poder participar en estas exploraciones y descubrimientos, esencialmente en tiempo real, desde cualquier parte del planeta, es algo increíble que los humanos pueden hacer”. Seguirá buscando un animal adulto. “No puedo esperar para ver cómo es un calamar colosal adulto vivo, en el mar profundo donde pertenece”, dijo. Pero también dijo que estaba contenta de que la primera vista de la especie en estado salvaje no fuera de la versión adulta, un leviatán enorme y de garfios, sino “esta hermosa etapa temprana de la vida que parece una pequeña escultura de vidrio”. “De hecho, me encanta que esta sea nuestra primera visión de lo que se convertirá en un verdadero gigante”, dijo la Dra. Bolstad.
