“Es un momento difícil para ser presidente de una universidad,” dijo Christopher Eisgruber, el presidente de la Universidad de Princeton. “Pero incluso en los mejores momentos, tienes que lidiar con muchos grupos diferentes, ¿verdad? Fideicomisarios, exalumnos, estudiantes… a veces hasta con el presidente de los Estados Unidos.”
Eisgruber enfrentó presión del presidente Trump la primavera pasada. Junto con otras universidades, el apoyo federal a Princeton fue congelado – más de $200 millones en becas de investigación. “Eran becas en campos como la ciencia cuántica o la inteligencia artificial que son muy importantes para nosotros, y que también son una prioridad para la administración Trump,” explicó. “Así que nos sorprendió que esas becas fueran suspendidas.”
El presidente de la Universidad de Princeton, Christopher Eisgruber.
CBS News
Pero para muchos en el círculo del Sr. Trump, no fue ninguna sorpresa. Fue el último capítulo en la reorganización del presidente sobre la educación superior.
Aunque el Sr. Trump se graduó en la Universidad de Pennsylvania, la Ivy League ha sido uno de sus objetivos principales. Después de las protestas en los campus, la administración Trump ha puesto énfasis en abordar las acusaciones de antisemitismo. En semanas recientes, la administración ha intensificado sus esfuerzos, ofreciendo a las universidades un llamado “pacto” a cambio de un trato preferencial en la financiación. Las universidades tendrían que alinearse con las prioridades de la Casa Blanca, desde cómo se define el género hasta la protección del discurso conservador.
El 20 de octubre, May Mailman, una figura clave dentro de la Casa Blanca de Trump, dijo al canal Fox Business: “El gobierno federal tiene que tomar decisiones difíciles, y las universidades solo deberían recibir fondos si va a haber un beneficio para los estadounidenses.”
Hasta ahora, solo una universidad (New College of Florida) ha aceptado firmar el pacto. Muchas lo han rechazado (incluyendo la Universidad de Pennsylvania, el Instituto Tecnológico de Massachusetts, y la Universidad del Sur de California), y otras están revisando los términos. Princeton no va a firmar el pacto, y Eisgruber, que es experto en derecho constitucional, describe la propuesta como “peligrosa”.
En su nuevo libro, “Terms of Respect: How Colleges Get Free Speech Right,” Eisgruber defiende a la educación superior en cuanto a la libertad de expresión y ofrece a las universidades una guía para manejar estos temas.
Cuando le preguntaron sobre la conclusión de su libro de que hay una crisis cívica en los Estados Unidos, Eisgruber dijo que las universidades a menudo reflejan lo que pasa en la cultura. “Está en los campus porque está en la sociedad,” respondió Eisgruber. “Tenemos una crisis estadounidense, donde nos cuesta hablar entre nosotros a través de las diferencias políticas. Los campus son parte de esa sociedad, y son un lugar donde las discusiones civiles y los debates sobre diferencias son especialmente importantes.”
Libertad de expresión y violencia política
Princeton también ha tenido sus propios conflictos sobre la expresión. En 2015, estudiantes hicieron una sentada en la oficina de Eisgruber, pidiendo que se cambiara el nombre de la Escuela de Relaciones Internacionales, citando comentarios racistas del ex Presidente Woodrow Wilson; y disputas de personal han resultado en fuertes críticas de algunos conservadores.
Eisgruber reconoce que hay trabajo por hacer, pero dice que las universidades deben tener cuidado de no acercarse demasiado a un punto de vista particular en ciertos debates. “No debemos cometer el error de pensar que nuestro objetivo es reflejar las opiniones políticas en un campus universitario,” dijo. “No es nuestro trabajo repetir los mismos argumentos que se dan en la sociedad. Puede haber mucha división sobre, por ejemplo, las vacunas en nuestra sociedad, y un consenso académico que no coincide con esas divisiones, que dice que las vacunas han sido seguras y efectivas. Las universidades no tienen la obligación de reflejar el argumento político.”
Lo que complica aún más las cosas es el fantasma de la violencia política. Cuando el activista conservador Charlie Kirk fue asesinado en un campus universitario en Utah, Eisgruber dijo: “Me entristeció profundamente. Primero, por la familia de Charlie Kirk. Me entristeció por nuestro país y nuestra Constitución, porque sin importar nada más y sin importar las opiniones políticas de cada uno, tenemos que ser un país donde la gente pueda tener discusiones sin la amenaza del asesinato y la violencia política. Así que me preocupé. Me preocupé por nuestro futuro porque cuando ocurren estos eventos, temo que profundizan nuestra crisis.”
Al preguntarle sobre la reacción de los estudiantes ante tal violencia, Eisgruber comentó: “En primer lugar, creo que los campus universitarios son lugares excelentes para tener conversaciones y, en general, son lugares seguros, ¿verdad? Hemos visto mucha violencia política en nuestro país, ya sabes, en las casas de legisladores de Minnesota, en la embajada de Israel en Washington, en la casa del gobernador de Pennsylvania, en el Capitolio de nuestra nación. Así que, en general, creo que los campus han hecho un buen trabajo permitiendo el discurso controvertido.”
Las universidades no son las únicas instituciones en la vida estadounidense que lidian con la Casa Blanca: bufetes de abogados, organizaciones artísticas e incluso presentadores de programas nocturnos se han convertido en objetivos de las críticas de esta administración. Pero los líderes con experiencia en la educación superior están observando de cerca cómo responden las universidades.
Lawrence Summers, el expresidente de Harvard, afirmó: “Se enfrentan a problemas más duros que cualquier presidente universitario desde la época de la Guerra de Vietnam hace 50 años.”
Lee Bollinger, quien fue presidente de Columbia y de la Universidad de Michigan, dijo: “Este es un ataque generalizado contra normas y valores que son realmente fundamentales para los Estados Unidos tal como los hemos conocido.”
De vuelta en Princeton, la universidad está negociando con la administración Trump para proteger su investigación, y ha logrado que se restaure aproximadamente la mitad de las becas suspendidas, después de destacar cómo esos esfuerzos – en ciencia, energía y otros campos – son importantes para el país. Pero Eisgruber y otros líderes universitarios saben que la tormenta en la educación superior está lejos de terminar.
“Hay mucho en juego,” dijo. “Hay varias cosas – nuestra Constitución, nuestro compromiso con la libertad, nuestro compromiso con el individuo – que han marcado la diferencia para Estados Unidos y han fortalecido al mundo. Pero nuestra inversión, nuestra inversión inteligente por parte del gobierno federal en universidades de investigación y educación, ha sido crítica para el liderazgo que hemos desarrollado en el mundo, y es crucial para el futuro de los Estados Unidos.”
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Historia producida por Wonbo Woo. Editor: Jason Schmidt.