El pontífice y el presidente tenían poco en común. Uno rechazó los tradicionales zapatos rojos y el lujoso palacio apostólico por la simplicidad religiosa, viviendo humildemente en una casa de huéspedes en la Ciudad del Vaticano. El otro convirtió su nombre en una marca propia y envolvió casi todo lo que tocaba, desde rascacielos en la ciudad de Nueva York hasta la Oficina Oval, en un brillo dorado. Pero el Papa Francisco y el presidente Trump discrepaban sobre mucho más que el estilo. Para cuando se encontraron en el Vaticano en 2017, las grandes diferencias en sus prioridades y visiones del mundo eran evidentes. Ambos alcanzaron prominencia global durante la misma década de rápidos cambios políticos y sociales, cuando la guerra, la pobreza y el cambio climático perturbaron naciones y enviaron millones de migrantes por todo el mundo. Y ambos aprovecharon su carisma personal para ejercer su poder de manera transformadora, remodelando la iglesia católica y la política estadounidense a su propia imagen externa. Sin embargo, la relación entre los dos estuvo definida por el abismo entre ellos, estallando frecuentemente en conflictos públicos extraordinarios que revelaron visiones radicalmente opuestas sobre cómo liderar y qué tipo de mundo esperaban crear. Hasta el último día del Papa, los dos líderes habían estado enfrentándose por la inmigración, un tema que ambos consideraban crucial para su misión y legado. El Sr. Trump ganó la Casa Blanca dos veces prometiendo detener las cruces ilegales en la frontera, culpando a los inmigrantes indocumentados de la delincuencia, el malestar económico y el terrorismo. El Papa Francisco creía que el amor cristiano requería un cuidado compasivo hacia los migrantes y que la agenda de deportación masiva del Sr. Trump violaba la “dignidad de muchos hombres y mujeres y de familias enteras”. Su primer viaje papal, en 2013, fue a la isla de Lampedusa, una puerta de entrada mediterránea a Europa para solicitantes de asilo, para llamar la atención sobre la crisis humanitaria que sentía que el mundo estaba ignorando. Durante las elecciones de 2016, el Papa criticó la promesa del Sr. Trump de construir un muro en la frontera de Estados Unidos con México, diciendo que sugería que el candidato republicano “no era cristiano”. “Una persona que piensa solo en construir muros, donde sea que estén, y no en construir puentes, no es cristiana”, dijo el Papa Francisco mientras volaba de regreso a Roma desde México horas después de celebrar una misa para 200,000 personas en Ciudad Juárez. El Sr. Trump respondió, calificando los comentarios del Papa de “vergonzosos” y diciendo, a través de un comunicado de campaña, que si el Vaticano alguna vez fuera “atacado por ISIS”, el Papa “solo habría deseado y rezado que Donald Trump hubiera sido presidente”. El representante Brendan Boyle, un demócrata de Pensilvania y católico observante, dijo que la crítica inicial del Papa al Sr. Trump había creado la “circunstancia completamente sin precedentes” de un pontífice que había criticado abiertamente a un presidente estadounidense y un presidente que estaba ansioso por devolver el fuego. “El hecho de que Trump, a diferencia de presidentes anteriores, demócratas y republicanos, fuera tan vitriólicamente contra la inmigración y usara, y sigue usando, un lenguaje realmente insultante sobre los inmigrantes, llevó a este Papa a hablar de una manera que no se había visto antes”, dijo el Sr. Boyle, quien asistió al discurso del Papa Francisco ante el Congreso en 2015. El lunes, a diferencia de otros líderes mundiales, que ofrecieron testimonios agradecidos y elogiosos al Papa, el Sr. Trump ofreció un breve tributo en las redes sociales. “¡Descansa en paz Papa Francisco!” escribió en Truth Social. “¡Que Dios lo bendiga a él y a todos los que lo amaban!” El Sr. Trump también abordó la muerte del Papa en breves comentarios más tarde el lunes por la mañana antes del Easter Egg Roll de la Casa Blanca. “Amaba al mundo, y especialmente amaba a las personas que estaban pasando por un mal momento, y eso está bien para mí”, dijo el Sr. Trump, anunciando que ordenaba que las banderas en la Casa Blanca y las instalaciones federales y militares se izaran a media asta. Al ser preguntado si estaba de acuerdo con la tolerancia del Papa hacia los migrantes, el Sr. Trump dijo: “Sí, lo estoy”. Pero momentos después, en respuesta a una pregunta sobre un caso legal relacionado con la deportación de migrantes venezolanos por parte de su administración, Trump arremetió contra los “millones y millones” de migrantes que han ingresado a Estados Unidos. Después de la primera elección del Sr. Trump, los dos se reunieron, por única vez, en el Vaticano en 2017. Las fotos se volvieron rápidamente virales. Parados uno al lado del otro, el presidente sonreía ampliamente mientras el Papa parecía severo. El Papa le dio al presidente, conocido escéptico del cambio climático, un conjunto de traducciones al inglés de sus escritos papales, incluida una encíclica de 2015 sobre cambio climático. El Sr. Trump, aparentemente impresionado, dijo a los reporteros: “Es algo. Tuvimos una reunión fantástica”. Pero en 2018, el Papa Francisco condenó la separación de los niños migrantes de sus padres en la frontera con México por parte del Sr. Trump, calificando la política de “inmoral” y “contraria a nuestros valores católicos”. Y en 2019, en otra crítica a la política de inmigración del Sr. Trump, el Papa advirtió que aquellos que cierran las fronteras “se convertirán en prisioneros de los muros que construyen”. El tono del Papa con el Sr. Trump fue notablemente diferente al que había adoptado con el ex presidente Barack Obama, cuya Casa Blanca visitó y cuyos objetivos a menudo estaban alineados, en cuestiones como el alivio de las tensiones con Cuba y el acuerdo nuclear con Irán. La relación Obama-Francisco había simbolizado lo que muchos liberales creían que era el advenimiento de una era progresista en el escenario mundial. “Hubo una reunión de mentes”, dijo John Kerry, secretario de Estado de Obama, quien se reunió repetidamente con el Papa Francisco. “El Papa tenía una enorme admiración por el viaje del presidente Obama y lo que representaba y sus esfuerzos como pacificador”. Esa sensación de misiones superpuestas permitió a los demócratas reclamar al Papa como uno de los suyos, incluso si no estaban de acuerdo en todos los temas, incluidos los derechos al aborto y el matrimonio entre personas del mismo sexo. Pero también sentó las bases para la reacción republicana y para el conflicto con el Sr. Trump, quien cortejaba agresivamente a los católicos conservadores descontentos. “Para Donald Trump, el Papa Francisco parecía un enemigo porque había sido amistoso con Obama y con Biden”, dijo Steven P. Millies, director del Centro Bernardin en la Unión Teológica Católica en Chicago y experto en la relación de la iglesia católica con la política. “No había muchas posibilidades de una relación personal entre el Papa Francisco y Donald Trump. Lo que podemos llamar tensiones personales han sido visibles de manera muy pública”. De hecho, después de que Joseph R. Biden Jr. ganara la Casa Blanca, convirtiéndose en el segundo presidente católico de Estados Unidos, el Papa lo llamó “para decirme cuánto apreciaba el hecho de que me enfocara en los pobres y en las necesidades de las personas que están en problemas”, narró más tarde el Sr. Biden. Y en una visita al Vaticano en 2021, después de que los obispos estadounidenses avanzaran una propuesta que negaría la comunión al Sr. Biden por su apoyo a los derechos al aborto, el Sr. Biden dijo que el Papa le había dicho que estaba feliz de que el Sr. Biden fuera un “buen católico”. Por el contrario, cuando el Sr. Biden decidió no buscar la reelección en 2024 y la vicepresidenta Kamala Harris se convirtió en la candidata demócrata, el Papa aconsejó a los votantes católicos elegir el “mal menor” porque “ambos están en contra de la vida” – la Sra. Harris por su apoyo a los derechos al aborto, y el Sr. Trump por cerrar la puerta a los inmigrantes. “Enviar a los migrantes lejos, no permitirles crecer, no dejarles tener vida está mal; es cruel”, dijo Francisco. “Enviar a un niño lejos del vientre de la madre es asesinato porque hay vida. Y debemos hablar claramente sobre estas cosas”. La reelección del Sr. Trump en noviembre nuevamente puso en oposición los valores marcadamente diferentes de los dos líderes. Mientras que el Sr. Trump prometía elevar los valores cristianos conservadores en Estados Unidos, el Papa Francisco, a quien los católicos ven como el representante de Dios en la Tierra, intensificaba sus críticas. En enero, el Papa dijo en una entrevista en la televisión italiana que sería una “vergüenza” si el Sr. Trump seguía adelante con los planes de intensificar la aplicación de la inmigración. En febrero, el Papa emitió una carta abierta inusual a los obispos católicos de Estados Unidos denunciando las deportaciones masivas y prediciendo que la política “terminaría mal”. “Exhorto a todos los fieles de la Iglesia Católica”, escribió, “a no ceder a narrativas que discriminan y causan sufrimiento innecesario a nuestros hermanos y hermanas migrantes y refugiados”. La carta, escrita solo días antes de que el Papa fuera hospitalizado, también ofrecía una aparente refutación de la interpretación de una enseñanza católica que el vicepresidente JD Vance había utilizado para defender las políticas de deportación de la administración. Sin embargo, en las últimas horas de su vida, el Papa dio la bienvenida brevemente al Sr. Vance, un converso católico, en su residencia para saludarlo en Pascua. Poco después, se dirigió al balcón de la Basílica de San Pedro, donde un ayudante leyó en voz alta lo que sería el último mensaje público del pontífice. “¡Cuánto desprecio se agita a veces hacia los vulnerables, los marginados y los migrantes!” dijo.
