Yolande Knell
BBC News, Jerusalén
Universal Images Group via Getty Images
El Monasterio de Santa Catalina, del siglo VI, es el monasterio cristiano en uso continuo más antiguo del mundo.
Durante años, los visitantes subían al Monte Sinaí con un guía beduino para ver el amanecer sobre el prístino paisaje rocoso o hacer otras excursiones lideradas por ellos.
Ahora, uno de los lugares más sagrados de Egipto -venerado por judíos, cristianos y musulmanes- está en el centro de una disputa poco santa por los planes de convertirlo en un megaproyecto turístico.
Conocido localmente como Jabal Musa, se dice que el Monte Sinaí es donde Moisés recibió los Diez Mandamientos. Muchos también creen que es el lugar donde, según la Biblia y el Corán, Dios habló al profeta desde la zarza ardiente.
El Monasterio de Santa Catalina del siglo VI, administrado por la Iglesia Ortodoxa Griega, también está allí. Parece que sus monjes se quedarán, ya que las autoridades egipcias, bajo presión griega, han negado querer cerrarlo.
Sin embargo, todavía existe gran preocupación por cómo se está transformando este lugar desértico y aislado -patrimonio mundial de la Unesco que incluye el monasterio, el pueblo y la montaña-. Allí se construyen hoteles de lujo, villas y bazares comerciales.
Este lugar desértico y aislado durante tanto tiempo se está transformando.
También es hogar de una comunidad beduina tradicional, la tribu Jebeleya. Ya a esta tribu, conocida como los Guardianes de Santa Catalina, le han demolido sus hogares y eco-campamentos turísticos con poca o ninguna compensación. Incluso les han forzado a sacar cuerpos de sus tumbas en el cementerio local para hacer espacio a un nuevo estacionamiento.
Puede que el proyecto se haya presentado como un desarrollo sostenible muy necesario que impulsará el turismo, pero también se ha impuesto a los beduinos contra su voluntad, dice Ben Hoffler, un escritor de viajes británico que ha trabajado estrechamente con las tribus del Sinaí.
“Esto no es el desarrollo como los Jebeleya lo ven o lo pidieron, sino cómo se ve cuando se impone desde arriba para servir los intereses de forasteros sobre los de la comunidad local,” dijo a la BBC.
“Se está construyendo un nuevo mundo urbano alrededor de una tribu beduina de herencia nómada,” añadió. “Es un mundo del que siempre han elegido permanecer apartados, cuya construcción no consintieron, y uno que cambiará su lugar en su tierra natal para siempre.”
Los locales, que son unos 4.000, están poco dispuestos a hablar directamente sobre los cambios.
Ben Hoffler
Construcción en la Llanura de el-Raha en 2024
Hasta ahora, Grecia es la potencia extranjera que ha sido más vocal sobre los planes egipcios, debido a su conexión con el monasterio.
Las tensiones entre Atenas y El Cairo estallaron después de que un tribunal egipcio dictaminara en mayo que Santa Catalina -el monasterio cristiano en uso continuo más antiguo del mundo- se encuentra en terreno estatal.
Tras una disputa que duró décadas, los jueces dijeron que el monasterio solo tenía “derecho a usar” la tierra sobre la que se asienta y los sitios religiosos arqueológicos que salpican sus alrededores.
El Arzobispo Ieronymos II de Atenas, cabeza de la Iglesia de Grecia, se apresuró a denunciar el fallo.
“La propiedad del monasterio está siendo incautada y expropiada. Este faro espiritual de la Ortodoxia y el Helenismo ahora enfrenta una amenaza existencial,” dijo en un comunicado.
En una rara entrevista, el Arzobispo de Santa Catalina desde hace mucho tiempo, Damianos, dijo a un periódico griego que la decisión fue un “golpe grave para nosotros… y una desgracia”. Su manejo del asunto llevó a amargas divisiones entre los monjes y su reciente decisión de renunciar.
El Patriarcado Ortodoxo Griego de Jerusalén señaló que al sitio sagrado -sobre el que tiene jurisdicción eclesiástica- se le otorgó una carta de protección por el propio Profeta Muhammad.
Dijo que el monasterio bizantino -que inusualmente también alberga una pequeña mezquita construida en la era fatimí- era “una consagración de la paz entre cristianos y musulmanes y un refugio de esperanza para un mundo sumido en conflictos”.
Aunque la polémica sentencia judicial sigue en pie, una ráfaga de diplomacia culminó en una declaración conjunta entre Grecia y Egipto que asegura la protección de la identidad ortodoxa griega y el patrimonio cultural de Santa Catalina.
Ben Hoffler
El Monte Sinaí, conocido localmente como Jabal Musa, es donde se dice que Moisés recibió los Diez Mandamientos
¿’Regalo especial’ o interferencia insensible?
Egipto comenzó su Proyecto de la Gran Transfiguración, patrocinado por el estado para turistas, en 2021. El plan incluye abrir hoteles, eco-alojamientos y un gran centro de visitantes, además de expandir el pequeño aeropuerto cercano y un teleférico al Monte de Moisés.
El gobierno promueve el desarrollo como “el regalo de Egipto para todo el mundo y todas las religiones”.
“El proyecto proporcionará todos los servicios turísticos y recreativos para los visitantes, promoverá el desarrollo de la ciudad [de Santa Catalina] y sus áreas circundantes mientras se preserva el carácter ambiental, visual y patrimonial de la naturaleza prístina, y proporcionará alojamiento para quienes trabajan en los proyectos de Santa Catalina,” dijo el año pasado el Ministro de Vivienda, Sherif el-Sherbiny.
Aunque el trabajo parece haberse estancado, al menos temporalmente, debido a problemas de financiación, la Llanura de el-Raha -a la vista del Monasterio de Santa Catalina- ya ha sido transformada. La construcción de nuevas carreteras continúa.
Aquí es donde se dice que los seguidores de Moisés, los israelitas, esperaron por él durante su estancia en el Monte Sinaí. Y los críticos dicen que las características naturales especiales del área están siendo destruidas.
Al detallar el valor universal excepcional del sitio, la Unesco señala cómo “el escarpado paisaje montañoso alrededor… forma un fondo perfecto para el Monasterio”.
Dice: “Su ubicación demuestra un intento deliberado de establecer un vínculo íntimo entre la belleza natural y la lejanía por un lado, y el compromiso espiritual humano por el otro.”
Ben Hoffler
El área es conocida por su belleza natural y su escarpado paisaje montañoso
Ya en 2023, la Unesco destacó sus preocupaciones y pidió a Egipto que detuviera los desarrollos, verificara su impacto y produjera un plan de conservación. Esto no ha ocurrido.
En julio, World Heritage Watch envió una carta abierta pidiendo al Comité de Patrimonio Mundial de la Unesco que incluyera la zona de Santa Catalina en la Lista de Patrimonio Mundial en Peligro.
Los activistas también se acercaron al Rey Carlos como patrocinador de la Fundación Santa Catalina, que recauda fondos para ayudar a conservar y estudiar el legado del monasterio con su colección de valiosos manuscritos cristianos antiguos. El Rey ha descrito el lugar como “un gran tesoro espiritual que debe mantenerse para las futuras generaciones”.
El megaproyecto no es el primero en Egipto que recibe críticas por su falta de sensibilidad hacia la historia única del país.
Pero el gobierno ve su serie de proyectos grandiosos como clave para revitalizar la economía debil.
El sector turístico de Egipto, que antes era próspero, había empezado a recuperarse de los efectos de la pandemia de Covid-19 cuando fue golpeado por la brutal guerra en Gaza y una nueva ola de inestabilidad regional. El gobierno se ha propuesto llegar a los 30 millones de visitantes para el 2028.
Bajo sucesivos gobiernos egipcios, el desarrollo comercial del Sinaí se ha llevado a cabo sin consultar a las comunidades beduinas indígenas.
La península fue capturada por Israel durante la Guerra de Medio Oriente de 1967 y solo fue devuelta a Egipto después de que los dos países firmaron un tratado de paz en 1979. Los beduinos se han quejado desde entonces de ser tratados como ciudadanos de segunda clase.
La construcción de los destinos populares de Egipto en el Mar Rojo, incluyendo Sharm el-Sheikh, comenzó en el sur del Sinaí en la década de 1980. Muchos ven similitudes con lo que está pasando ahora en Santa Catalina.
“Los beduinos eran la gente de la región, y ellos eran los guías, los trabajadores, la gente de la que se alquilaba”, dice el periodista egipcio Mohannad Sabry. “Luego llegó el turismo industrial y fueron desplazados, no solo fuera del negocio, sino también físicamente alejados del mar hacia el fondo.”
Ben Hoffler
Un hotel en construcción en la Llanura de el-Raha en 2024
Al igual que con los destinos del Mar Rojo, se espera que se traigan egipcios de otras partes del país para trabajar en el nuevo desarrollo de Santa Catalina. Sin embargo, el gobierno dice que también está “modernizando” las áreas residenciales beduinas.
El Monasterio de Santa Catalina ha soportado muchos cambios durante el último milenio y medio, pero cuando los monjes más antiguos del lugar se mudaron allí originalmente, todavía era un retiro remoto.
Eso comenzó a cambiar cuando la expansión de los complejos turísticos del Mar Rojo trajo miles de peregrinos en excursiones de un día durante las temporadas altas.
En los últimos años, a menudo se veían grandes multitudes desfilando frente a lo que se dice que son los restos de la zarza ardiente o visitando un museo que exhibe páginas del Codex Sinaiticus, la copia manuscrita más antigua del Nuevo Testamento que sobrevive casi completa.
Ahora, aunque el monasterio y la profunda significado religioso del lugar permanecerán, su entorno y sus formas de vida centenarias parecen destinados a cambiar irreversiblemente.