El 25 de noviembre, el galardonado desarrollador italiano Santa Ragione, responsable de títulos aclamados como MirrorMoon EP y Saturnalia, reveló que su último proyecto, Horses, había sido prohibido en Steam, la tienda digital más grande para videojuegos de PC. Una semana después, otra tienda popular, Epic Games Store, también retiró Horses, justo antes de su fecha de lanzamiento del 2 de diciembre. El juego también fue eliminado brevemente de Humble Store, pero fue reinstaurado un día después.
La controversia ha ayudado a que el juego se dispare a lo más alto en las tiendas digitales que lo venden, como itch.io y GOG. Pero la pregunta sigue en pie: ¿por qué fue prohibido? Horses sin duda aborda temas intensamente controvertidos (una advertencia de contenido al inicio detalla "violencia física, abuso psicológico, imágenes sangrientas, representación de esclavitud, tortura física y psicológica, violencia doméstica, agresión sexual, suicidio y misoginia") y es perturbador e inquietante.
Controvertido … Horses. Fotografía: Santa Ragione
La trama es bastante simple, aunque se vuelve oscura rápidamente. Tomas el papel de Anselmo, un italiano de 20 años enviado a trabajar en una granja durante el verano para forjar carácter. Se revela casi inmediatamente (tan rápido, de hecho, que solté un "¡Ja!" sorprendido) que la granja a la que Anselmo ha sido enviado no es normal. Los "caballos" que hay allí no son animales, sino humanos desnudos con cabezas de caballo que parecen estar permanentemente fijadas.
Tu trabajo es cuidar el jardín, los "caballos" y el "perro" (que es un humano con cabeza de perro). Anselmo realiza tareas rutinarias y frustrantemente lentas durante las aproximadamente tres horas que dura el juego, como cortar leña y recoger verduras. Sin embargo, estas tareas monótonas se intercalan con trabajos horribles y perturbadores. El primer día, encuentras el cuerpo de un "caballo" colgado de un árbol y tienes que ayudar al granjero a enterrarlo.
Es inquietante, sí, pero Horses no muestra la mayoría de estos horrores en acción, y cuando lo hace, los gráficos simplistas y crudos suavizan su impacto (cuando te encuentras al granjero azotando a un "caballo" humano y tienes que lanzar peróxido de hidrógeno en su espalda, las marcas en su piel son borrosas e irreales).
Inquietante … Horses. Fotografía: Santa Ragione
Los genitales y pechos de los "caballos" están pixelados. Se prohibe a los esclavos fornicar, pero descubrirás que lo hacen igualmente (una representación simplista y animal del sexo), y aunque te obligan a "domarlos" llevándolos de vuelta a su corral, es solo una pulsación de botón para interactuar, sin indicación de lo que realmente les has hecho.
Valve, la compañía dueña de Steam, dijo a PC Gamer que el contenido de Horses fue revisado en 2023. "Tras jugar la versión y revisar el contenido, dimos feedback al desarrollador sobre por qué no podíamos publicar el juego en Steam, en consonancia con nuestras reglas y pautas", decía el comunicado. "Poco después, el desarrollador nos pidió reconsiderar la revisión, y nuestro equipo interno discutió extensamente y comunicó al desarrollador nuestra decisión final de no publicar el juego en Steam".
Según IGN, Epic Games Store dijo al desarrollador Santa Ragione: "No podemos distribuir Horses en Epic Games Store porque nuestra revisión encontró violaciones de las Pautas de Contenido, específicamente las políticas de ‘Contenido Inapropiado’ y ‘Contenido Odioso o Abusivo’". Santa Ragione alega que "no se proporcionaron detalles específicos sobre qué contenido era el problema".
La jugabilidad de Horses es grotesca, no gratuita. El horror es psicológico y radica en la incongruencia de realizar tareas mundanas en un verdadero infierno, sin tener idea de por qué sucede todo esto. Apenas hay sonido aparte del zumbido constante de una cámara de cine (el juego se presenta como una película de arte italiana casi silenciosa), planos super cercanos de bocas moviéndose al hablar o masticar, modelos de personajes inquietantes, y cortes ocasionales a tomas reales de agua llenando un vaso o comida llenando un cuenco de perro.
No hay violencia o sangre explícita. Te sientes incómodo, frustrado e intranquilo durante toda la experiencia, y los horrores de la humanidad se muestran por completo, pero nada amenaza con revolver el estómago. Es una reflexión interesante sobre la violencia y las dinámicas de poder, pero de ningún modo es un juego impactante o radical. La conversación que ha generado – sobre los videojuegos como arte y la censura del mismo – está resultando más profunda que el contenido real del juego.