El regreso del lobo gigante marca un hito histórico en la ciencia de la desextinción y potencialmente abre la puerta a otras iniciativas de conservación ambiciosas.
En un logro científico que parece sacado de la ciencia ficción hecho realidad, Colossal Biosciences ha logrado lo que muchos pensaban imposible: traer de vuelta con éxito al lobo gigante (Aenocyon dirus), un depredador de primer orden que desapareció de América del Norte hace aproximadamente 13,000 años. Si bien muchos están familiarizados con los lobos gigantes por la cultura popular como “Game of Thrones”, pocos se dan cuenta de que una vez fueron criaturas reales que dominaban el paisaje americano durante la era del Pleistoceno.
Conoce a las Nuevas Leyendas
Los protagonistas de este avance son tres cachorros de lobo gigante sanos llamados Rómulo, Remo y Khaleesi, nombres que hacen referencia tanto a la antigua leyenda como a la fantasía adecuada para estos lobos una vez míticos. Los dos machos, Rómulo y Remo, nacieron en octubre de 2024, mientras que la hembra más joven, Khaleesi, llegó en enero de 2025.
Ahora, con aproximadamente 6 y 3 meses respectivamente, estos cachorros blancos como la nieve están prosperando y ya están exhibiendo rasgos clásicos del lobo gigante. Tienen pelaje blanco grueso, cabezas anchas y cuerpos robustos, pesando aproximadamente 80 libras con solo 6 meses de edad. Su comportamiento es distintivamente salvaje, a diferencia de los cachorros domésticos, mantienen su distancia de los humanos, sobresaltándose o retrocediendo incluso de los cuidadores familiares, demostrando instintos lupinos salvajes genuinos.
La Ciencia Detrás del Avance
El viaje para traer de vuelta al lobo gigante involucró múltiples pasos sofisticados que combinaron análisis de ADN antiguo, edición genética de vanguardia y tecnologías reproductivas.
Los científicos de Colossal comenzaron extrayendo material genético de fósiles de lobo gigante, notablemente un diente de 13,000 años y un cráneo de 72,000 años. A partir de estos restos, ellos secuenciaron y descifraron el genoma del lobo gigante, creando un plano genético de la especie extinta.
A continuación, identificaron 14 genes importantes con 20 variantes genéticas distintas que le dan a los lobos gigantes sus rasgos característicos. Estos incluyeron genes que influencian el tamaño más grande del lobo gigante, su constitución más muscular, cráneo más ancho, dientes más grandes, pelaje grueso de color claro e incluso sus vocalizaciones de aullido únicas.
Usando la tecnología de edición genética CRISPR, los científicos modificaron células vivas de lobos grises, el pariente vivo más cercano del lobo gigante, para llevar estos genes de lobo gigante. En lugar de cosechar tejido invasivamente, extrajeron sangre de lobos grises vivos y aislaron células progenitoras endoteliales (EPC) que podían ser editadas y utilizadas para la clonación.
Las células editadas luego se utilizaron en un proceso de clonación conocido como transferencia nuclear de células somáticas. Los científicos eliminaron el núcleo de las células donantes y lo reemplazaron con el núcleo de una célula editada, creando embriones que fueron implantados en perras sustitutas para la gestación.
“Nuestro equipo tomó ADN de un diente de 13,000 años y un cráneo de 72,000 años y creó cachorros de lobo gigante sanos”, dijo Ben Lamm, cofundador y CEO de Colossal. “Una vez se dijo, ‘cualquier tecnología suficientemente avanzada es indistinguible de la magia’. Hoy, nuestro equipo puede presentar algo de la magia en la que están trabajando y su impacto más amplio en la conservación”.
Hogar en el Mundo Moderno
Los cachorros de lobo gigante están siendo criados en una instalación de vida silvestre dedicada y segura. Según Colossal, los lobos residen en una reserva protegida de más de 2,000 acres bajo cuidado y monitoreo las 24 horas del día. El sitio, certificado por la Sociedad Americana de Protección de Animales, incluye hábitats naturalísticos y soporte veterinario en el lugar para garantizar el bienestar de los animales.
“Colossal ha logrado la Certificación Americana de Protección de Animales, la prestigiosa designación que garantiza la excelencia en el bienestar y cuidado animal”, señaló Robin Ganzert, Ph.D., CEO de la Sociedad Americana de Protección de Animales. “El bienestar óptimo se evidencia por hábitats espaciosos con suficiente espacio y oportunidades para que los animales socialicen, hagan ejercicio y exhiban comportamientos naturales”.
El equipo de cuidado animal de la empresa informa que los cachorros están en excelente salud y están cumpliendo hitos de desarrollo a medida que maduran desde recién nacidos hasta adolescentes.
Más Allá de la Resurrección: Implicaciones para la Conservación
La exitosa desextinción del lobo gigante tiene amplias implicaciones para la conservación y la biotecnología. En primer lugar, valida que traer de vuelta especies desaparecidas puede pasar de la teoría a la realidad.
Críticamente, Colossal enfatiza que la ciencia de la desextinción beneficia directamente a especies en peligro de extinción existentes. Junto con los nacimientos de lobos gigantes, Colossal anunció que clonó con éxito dos camadas de lobos rojos en peligro crítico (Canis rufus) – produciendo cuatro cachorros de lobo rojo saludables – utilizando el mismo enfoque de “clonación de sangre no invasiva” desarrollado en el trabajo del lobo gigante.
El lobo rojo es uno de los cánidos más amenazados en la Tierra, con menos de 20 ejemplares restantes en estado salvaje. Clonar nuevos individuos a partir de linajes genéticos diversos podría fortalecer la recuperación de la especie.
“Las mismas tecnologías que crearon al lobo gigante pueden ayudar directamente a salvar una variedad de otros animales en peligro de extinción también. Este es un salto tecnológico extraordinario tanto para la ciencia como para la conservación”, dijo el Dr. Christopher Mason, asesor científico de Colossal.
Resonancia Cultural
El regreso del lobo gigante ha generado fascinación en las comunidades científicas, de conservación y culturales. George R.R. Martin, creador de “Game of Thrones” e inversor de Colossal, comentó: “Muchas personas ven a los lobos gigantes como criaturas míticas que solo existen en un mundo de fantasía, pero en realidad, tienen una rica historia de contribución al ecosistema americano. Tengo el lujo de escribir sobre magia, pero Ben y Colossal han creado magia al traer de vuelta a estas majestuosas bestias a nuestro mundo”.
Voces indígenas también han comentado sobre el significado espiritual de reintroducir vida silvestre perdida. Mark Fox, Presidente Tribal de la Nación MHA, reflexionó que el regreso del lobo gigante “simboliza un despertar, un retorno de un espíritu antiguo al mundo”, subrayando nuestra responsabilidad de proteger el equilibrio de la vida.
Mirando hacia el Futuro
El regreso del lobo gigante marca un hito histórico en la ciencia de la desextinción y potencialmente abre la puerta a otras iniciativas de conservación ambiciosas. Colossal ya está aplicando métodos similares a otros esfuerzos destacados, incluidos planes para reintroducir al mamut lanudo para 2028 y revivir al tilacino (tigre de Tasmania) y al dodo posteriormente.
Como señaló el genetista de Harvard y cofundador de Colossal, Dr. George Church, “El lobo gigante es un ejemplo temprano de esto, incluyendo el mayor número de ediciones genómicas precisas en un vertebrado sano hasta ahora, una capacidad que está creciendo exponencialmente”.
Aunque traer de vuelta especies extintas capta la imaginación, quizás el impacto más profundo de este trabajo radica en demostrar cómo las tecnologías genéticas de vanguardia pueden ser desplegadas para proteger y restaurar especies en peligro de extinción antes de que desaparezcan por completo, haciendo que la extinción, como espera Colossal, sea verdaderamente opcional.