Habíamos ascendido hasta el punto más alto de la finca de José, de 340 hectáreas, que se extiende por algunos de los parajes más agrestes de toda Andalucía.
Hasta donde alcanzaba la vista solo había verdor: una maravillosa mezcla de pinos, castaños y robles, y unos cuantos puntos blancos que eran los pueblos cercanos de Faraján y Júzcar.
Habíamos ido a visitar a sus cerdos ibéricos negros, los cuales, como era de esperar, no se veían por ninguna parte.
Entonces sonó un cuerno con un sonido gutural profundo que resonó kilómetros a la redonda por el valle.
Al principio nada, luego, poco a poco, un lejano crujido se transformó en un fuerte estruendo y, de repente, de la espesura emergió una tropilla de quizá tres docenas de cerdos ibéricos negros.
Encantados de verlo, se acercaron a saludar y luego se zambulleron en una grande y lodosa charca justo a nuestro lado.
«Les encanta para desestresarse y refrescarse», me cuenta, añadiendo que son fácilmente los cerdos «más felices y satisfechos» del mundo. Y yo no era quién para llevarle la contraria.
Resulta que el negocio de José, LanGenal, solo tiene unos 155 de estos maravillosos cerdos de campo… y para poder producir el jamón ibérico de bellota de la mejor calidad, no puede tener muchos más.
«Solo hay bellotas y castañas suficientes para todos y las normas son estrictas», explica. «Por suerte, también tienen otros manjares, como aceitunas silvestres, que este año abundan. Están consentidos con tanta opción».
Desde luego así lo parecía, y el resultado final, ya en la base, fue sin duda uno de los jamones más exquisitos que he probado este año.
Y no es de extrañar, dado que José envía sus cerdos hasta Guijuelo, cerca de Salamanca, para que se curen durante la increíble cantidad de tres a años, antes de que se los devuelvan para su venta.
Es una esper terriblemente larga para obtener un retorno de su inversión, y necesita adquirir hasta 200 lechones cada año para cebar.
Ahora, en manos de su familia desde hace casi un siglo, José es la tercera generación que se dedica a la porcicultura y me cuenta que ahora debe organizar visitas de la finca con vino y tapas al final para poder mantener el negocio a flote.
«Esta mañana tuve a doce holandeses de Torremolinos», añade. «Les encantó y no podían creer que exista un lugar tan salvaje a apenas una hora tierra adentro desde la costa».
Con la llegada del otoño y el descenso de las temperaturas, el Valle del Genal, entre la Costa del Sol y Ronda, se convierte en un vibrante mosaico de rojos, naranjas y amarillos.
Esto es especialmente cierto en el llamado ‘Bosque de Cobre’, donde las hojas doradas caen al suelo y alfombran el bosque.
Se comienza a vislumbrar cuando se está a tres cuartas partes de la increíble carretera de montaña (A397) que sube desde Marbella.
Se presenta como una de las mejores vistas montañosas de España: dos hileras de imponentes picos serpenteando hacia la distancia a más de 50 kilómetros.
Abajo se encuentra el Valle del Genal y uno podría desviarse antes, en Puerto El Madroño, pero no solo sería unos minutos más lento, sino que se perdería la espectacularidad de ver el inmenso mar de castaños apareciendo como telón de fondo.
Es mejor tomar el desvío justo antes del Mirador de la Rueda y descender hacia los antiguos pueblos moriscos de Igualeja y Pujerra.
Al doblar la curva hacia Pujerra, una explosión de azafrán, ocre y terracota salta literalmente de la masa de perennifolios.
Esto forma parte del llamado Bosque de Cobre, que comienza a una breve caminata del pueblo y se extiende hasta muchos de los pueblos cercanos, incluyendo Cartajima y Parauta.
Si se sale a pasear desde cualquiera de estos pueblos, pronto se encontrará uno en corredores de árboles ámbar, surcados por la luz del sol en los días despejados.
El bosque se retuerce como capas de cinta dorada alrededor de la pequeña colina, por lo que es seguro que uno acabará sudando mientras deambula, hechizado por las hojas que caen lentamente al suelo desde mediados de noviembre hasta principios de diciembre.
Algunas de las mejores rutas parten del antiguo pueblo pitufo de Júzcar, una villa azul, o incluso desde la blanquecina Jubrique.
Pero si busca el mejor lugar para alojarse, asegúrese de reservar en Los Castaños en Cartajima, regentado por los galardonados hoteleros Frank y Antje.
Este dúo alemán llegó aquí hace unos años con unas décadas de experiencia política a sus espaldas, tanto en su país como en Bruselas, y con dos niños a cuestas.
Son unos maestros en el cuidado de sus huéspedes, con un desayuno excelente y una «cena sorpresa» previa, y hay una gran selección de vinos locales.
«El hotel en su conjunto debe sentirse como el hogar en cuanto uno entra», explica Frank, quien se formó como abogado en el Reino Unido antes de dedicarse a la política en Bruselas. «No lujoso, pero especial, y ofrecemos a nuestros huéspedes una cena sorpresa de tres platos cada noche, con influencias de Israel, Grecia, Italia, Marruecos y especialmente de Andalucía».
Adentrándose en el valle
El Valle del Genal comprende doce pueblos extraordinarios, cada uno con sus propias diferencias distintivas.
Pero en todos ellos encontrará un restaurante y algunos alojamientos, mientras que todos se enorgullecen de sus productos derivados de la castaña, así como de una buena variedad de quesos y embutidos locales.
Esté atento a los mercados artesanales, mientras que la iglesia de Alpandeire es famosa a nivel mundial por ser la cuna del santo Frey Leopoldo.
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