Por Keith Bradsher | Visuales por Qilai Shen
17 de diciembre de 2025
Como periodista estadounidense viviendo en Pekín, he visto tanto a China como al resto del mundo coquetear con tecnologías punteras que involucran robots, drones y vehículos autónomos.
Pero China ya ha avanzado mucho más allá de la etapa del coqueteo. Está desplegando flotas de camiones de reparto autónomos, experimentando con coches voladores e instalando robots en aparcamientos que pueden cambiar la batería agotada de tu coche eléctrico en solo minutos. Hay drones que entregan el almuerzo bajándolo del cielo con un cable.
Si todo eso suena futurista y quizás extraño, también muestra la ambición de China de dominar todo tipo de tecnologías de energía limpia, no solo paneles solares o coches eléctricos, para luego venderlas al resto del mundo. China ha contraído enormes deudas para invertir billones de dólares en esfuerzos como estos, junto con toda la fuerza de su economía planificada por el estado.
Estas ideas, aunque ambiciosas, no siempre funcionan sin problemas, como descubrí después de tomar un tren de alta velocidad a Hefei, una ciudad del tamaño de Chicago, para ver cómo es vivir en esta visión del mañana. Hefei es una de las muchas ciudades donde tecnologías como estas se están prototipando en tiempo real.
Las probé todas. Los robots que cambian baterías, los camiones de reparto autónomos, los almuerzos desde el cielo. Comenzando con los taxis voladores, sin piloto a bordo.
Robots que cambian baterías para coches
Por supuesto, mucha más gente se desplaza en coche. Y recorrer las calles de Hefei muestra cómo China ha transformado radicalmente la experiencia de conducción.
Los vehículos eléctricos (incluyendo modelos con un pequeño motor de gasolina para mayor autonomía) han representado más de la mitad de las ventas de coches nuevos en China cada mes desde marzo. Un utilitario puede costar tan solo 9.000 dólares.
Son bastante avanzados. Los nuevos modelos pueden cargarse en tan solo cinco minutos. China ha instalado 18,6 millones de puntos de carga públicos, haciéndolos abundantes incluso en zonas rurales y eliminando prácticamente la ansiedad por la autonomía que frena las ventas de coches eléctricos en Estados Unidos.
Esencialmente, China ha convertido los coches en sofisticados *smartphones* con ruedas. Algunos tienen aplicaciones de karaoke integradas para que puedas entretenerte mientras el coche conduce.
Aún así, necesitas cargarlo.
Almuerzo desde el cielo
El objetivo de China con ideas como estas es alimentar más su economía con electricidad limpia, en lugar de combustibles fósiles importados y costosos. Pekín ha gastado grandes sumas de dinero, mucho de él prestado, en esfuerzos para combinar su destreza en manufactura, inteligencia artificial y energía limpia para desarrollar productos completamente nuevos que vender al resto del mundo.
La entrega por drones tiene un lado serio. Hospitales en Hefei ahora usan drones para mover suministros de emergencia, incluida sangre, rápidamente por la ciudad. Los minoristas imaginan menos paquetes atascados en el tráfico.
Pero, ¿necesita el mundo comida rápida entregada por dron? ¿Y qué tan rápido sería realmente? Al acercarse la tarde, decidimos poner a prueba los almuerzos voladores.
Decidimos comer en un parque de la ciudad donde un cartel publicitaba la entrega por dron de chuletas de cerdo, alas de pato y té con leche de restaurantes locales, o hamburguesas de Burger King. Alguien había garabateado en caracteres chinos en el letrero: “No pidas, no entregará”. Un trabajador del parque nos dio un consejo gratis: Que alguien te lo traiga en un scooter.
Sin desanimarnos, usamos una aplicación de entrega por dron para pedir una chuleta de cerdo frita y una tortilla pequeña con arroz frito. Luego, en lugar de esperar en el parque, fuimos al restaurante para ver cómo funcionaba el sistema.
Tránsito muy rápido
Los trenes de alta velocidad de China son famosos por una razón. Muchos pueden ir a casi 350 kilómetros por hora —tan rápido que cuando pasas por una autopista en uno de estos trenes, los coches parecen que apenas se mueven.
En menos de dos décadas, China ha construido una red ferroviaria de alta velocidad de unos 48.000 kilómetros de largo, dos tercios de la longitud del sistema de autopistas interestatales de EE.UU. Hasta 100 trenes al día conectan las mayores ciudades de China.
Construir algo tan enorme crea contaminación en su construcción inicial, por supuesto, usando mucho hormigón y acero. La construcción fue cara y el sistema ha acumulado casi 900.000 millones de dólares en deuda, en parte porque es políticamente difícil subir los precios de los billetes.
Pero los trenes en sí son mucho menos contaminantes que los coches, camiones o aviones. Y hacen que los viajes de un día sean rápidos y fáciles. Así que decidimos saltar a Wuhan, a más de 300 kilómetros de distancia.
Taxis que se conducen solos
Llegamos a Wuhan con ganas de tomar un taxi robot. Mientras algunas ciudades estadounidenses han experimentado con coches sin conductor, China lidera en la cantidad en circulación y dónde pueden operar.
Wuhan es una de la docena o más de ciudades chinas con taxis sin conductor. Cientos circulan ahora por la mayor parte de la ciudad, sirviendo al aeropuerto y otros sitios importantes.
Pero las estaciones de tren son un problema especial. En las grandes ciudades, algunas estaciones son tan populares que las calles cercanas están congestionadas durante manzanas en todas direcciones.
Ese fue el caso en Wuhan. Los coches autónomos no han sido aprobados en las calles crónicamente congestionadas junto a las estaciones de tren, lo que significaba que, para encontrar nuestro taxi robot en su punto de recogida, necesitábamos caminar 20 minutos o tomar el metro. (Caminamos).
Por supuesto, si quieres tu propio coche autónomo personal, docenas de fabricantes en China venden modelos con algunas funciones autónomas. Sin embargo, se requiere que mantengas las manos en el volante y la vista en la carretera. Justo este mes, los reguladores dijeron a los fabricantes que hicieran más pruebas antes de ofrecer conducción sin manos en coches de producción en masa.
Nosotros queríamos la experiencia completa de chófer robot.
Los camiones robots no necesitan ventanas
Después de una comida en uno de los famosos restaurantes de langostinos de Wuhan, regresamos a Hefei.
Habíamos disfrutado de los almuerzos aéreos de Hefei, pero hay mucho más reparto autónomo en esa ciudad que solo comida. China todavía tiene muchos conductores de camiones interurbanos, pero está empezando a reemplazarlos con camiones robot para la última milla hasta tiendas y hogares.
Los camiones tienen una apariencia extrañamente sin rostro. Sin cabina del conductor al frente, se asemejan a cajas de acero sobre ruedas.
Los más pequeños en Hefei llevan de 300 a 500 paquetes. Los camiones van a las esquinas de los barrios donde los paquetes son distribuidos a los apartamentos por repartidores en scooters eléctricos o un comité de residentes locales. Camiones más grandes sirven a las tiendas.
Los camiones de reparto robot ahora operan incluso en zonas rurales. Recientemente vi uno en el campo profundo mientras esperaba a que 13 búfalos de agua cruzaran una carretera.
Los metros se renuevan
Ciudades en todo el país están construyendo metros rápidamente. Tantos, de hecho, que China se ha convertido en el principal fabricante mundial de máquinas tuneladoras automatizadas.
También ha sido pionera en la fabricación de estaciones de metro prefabricadas. Se bajan en secciones en agujeros en el suelo. Construir una nueva estación puede tomar tan solo dos meses.
Casi 50 ciudades en China tienen redes de metro, en comparación con aproximadamente una docena en EE.UU., y suelen ser populares y muy usadas.
Como en muchas ciudades chinas, la gente en Hefei vive en grupos de rascacielos, y muchos viven o trabajan cerca de las estaciones. Los trenes reducen los atascos y la contaminación del aire.
Y como tantas cosas, los nuevos suelen ser sin conductor.
Los cambios se están extendiendo por todo el país.
Muchas ciudades chinas no solo han reemplazado autobuses diésel por eléctricos, sino que también experimentan con autobuses de hidrógeno. Y autobuses sin conductor. Y camiones de basura sin conductor. Y máquinas expendedoras sin conductor.
Una de esas máquinas expendedoras operaba en el parque de Hefei donde pedimos nuestros almuerzos por dron. Según un vendedor de perritos calientes cercano, el brillante vehículo de cuatro ruedas entraba al parque cada mañana, aunque siempre acompañado por una persona en bicicleta que se aseguraba de que nada saliera mal.
Una máquina expendedora de snacks robótica que necesita un acompañante —¿qué tan práctico es eso? Pero el hecho de que circulen por las calles de Hefei dice algo sobre la disposición de China a probar los límites de las tecnologías de transporte.
Algunas ideas pueden no funcionar, y otras podrían servir a China pero no viajar bien al exterior. Por ejemplo, Pekín puede esencialmente ordenar que se construyan líneas ferroviarias rectas como flechas casi hasta el corazón de las áreas urbanas con poca preocupación por lo que haya en el camino. Otros países no pueden replicar eso. Los trenes de alta velocidad construidos por China en Nigeria e Indonesia, que viajan desde los suburbios de una ciudad a la siguiente, no han resultado tan populares.
Aún así, China muestra una disposición a asumir riesgos que otros países pueden no tener. En San Francisco la muerte de un gato de bodega, asesinado por un taxi autónomo, ha dañado la imagen de la industria. Pero en China, flotas de coches similares operan ampliamente y la censura borra informes de accidentes. Los coches están mejorando su software y ganando experiencia.
En cuanto a mí, después de varios días poniendo a prueba la idea del futuro de Hefei, era hora de dirigirme a mi siguiente asignación periodística, en Nanjing. Por tren de alta velocidad, por supuesto.