Durante más de tres décadas, Reese Witherspoon ha sido muchas cosas para mucha gente: la estrella ganadora del Oscar por Walk the Line; la Elle Woods de Legalmente Rubia; la productora de Hollywood que llevó Gone Girl y Big Little Lies a la pantalla. Ahora, añade otro título a su currículum: novelista.
Este mes, la actriz de 49 años publica su primera obra de ficción, Gone Before Goodbye, escrita junto al reconocido autor de thrillers Harlan Coben.
El libro, que ya se espera que llegue a las listas de más vendidos, sigue a Maggie McCabe, una ex cirujana militar que acepta un trabajo médico discreto para un cliente anónimo. Pero un paciente desaparece bajo su cuidado, desatando una conspiración internacional. "Nunca antes había tenido una idea para una novela", dijo Witherspoon recientemente. "Siempre soy la actriz que aparece y ejecuta la visión de otra persona. Pensé que quizás era el momento de dar el gran salto y construir el mundo yo misma".
Witherspoon y Coben están de gira promocionando el libro y aparecerán juntos en el Royal Festival Hall la próxima semana como parte del festival literario de Londres. Pero para Witherspoon, este movimiento es más una continuación que un cambio de rumbo: el último capítulo de una carrera definida por la reinvención y un instinto infalible para saber lo que quiere el público.
Nacida en Nueva Orleans y criada en Nashville, Witherspoon debutó en el cine a los 14 años en The Man in the Moon (1991). Durante sus veintes, interpretó a mujeres jóvenes inteligentes y ambiciosas que desafiaban las expectativas: Tracy Flick en Election, Woods en Legalmente Rubia, Melanie Carmichael en Sweet Home Alabama. Su interpretación de June Carter Cash en Walk the Line le valió un premio de la Academia y la confirmó como una de las estrellas más confiables de Hollywood.
"Aquel director una vez dijo: ‘Ella tiene esa cualidad que los hombres encuentran atractiva, mientras que las mujeres quieren ser su amiga. Pero eso es solo la base. Nadie más es tan graciosa ni le da tanto encanto a las cosas. Ella puede hacer cualquier cosa’".
A pesar de su reputación, finales de la década del 2000 fueron profesionalmente difíciles para Witherspoon. Sus elecciones de películas flaquearon y los guiones que le llegaban no eran inspiradores. "Hay muchas, muchas películas grandes sobre robots", dijo en ese entonces, "y no hay un papel para una mujer de 34 años en una película de robots".
La falta de roles complejos para mujeres la impulsó a empezar a producir su propio material. En 2012, fundó Pacific Standard, que luego se integró en su mayor empresa mediática, Hello Sunshine, para contar historias creadas por y sobre mujeres.
La estrategia dio resultado. Gone Girl, Wild y Big Little Lies se convirtieron en éxitos de crítica y taquilla, cada una protagonizada por mujeres complejas. Proyectos posteriores, como The Morning Show, Little Fires Everywhere y Daisy Jones & the Six, confirmaron el estatus de Witherspoon como una poderosa influencia cultural. Cuando Hello Sunshine se vendió en 2022 por unos reportados $1 billón, convirtió a Witherspoon en una de las mujeres más ricas y poderosas de Hollywood.
En 2017, Witherspoon lanzó el "Reese’s Book Club", que ahora presume de millones de miembros y una habilidad asombrosa para convertir cualquier selección en un bestseller, creando su propio término: el efecto Witherspoon. Las novelas que elige son principalmente historias de resiliencia y reinvención femenina, y muchas luego se convierten en proyectos de Hello Sunshine, creando un ecosistema autosostenible. En 2022, escribió la primera de su serie de libros infantiles Busy Betty antes de anunciar su cambio hacia la ficción para adultos el año pasado.
Quizás era inevitable que Witherspoon escribiera una novela algún día. En los últimos años, una serie de nombres famosos se han dedicado a escribir novelas. Keanu Reeves colaboró con el escritor británico de fantasía China Miéville; Hillary Clinton se unió a la novelista de misterio Louise Penny; Bill Clinton coescribió thrillers con James Patterson. Según datos de Nielsen BookScan, en 2023, ocho de los 100 libros de bolsillo más vendidos, y cinco en el top 20, fueron escritos por celebridades.
Para Witherspoon y Coben, su historia comenzó hace casi una década cuando se conocieron en una conferencia; él admiraba su trabajo con los libros y ella admiraba su habilidad para la trama. Cuando ella lo llamó años después con una idea sobre una cirujana convertida en fugitiva, su colaboración tomó forma en una sola llamada de tres horas. "Los dos supimos al final que no había forma de que no hiciéramos esto", dijo Coben. "Fue demasiado divertido".
La premisa tiene una resonancia personal para Witherspoon. Su padre era un médico militar que sirvió como teniente en la reserva del ejército estadounidense; su madre era profesora de enfermería. "No queríamos que nada de esto pareciera un truco", dijo Coben. "Ninguno de nosotros necesitaba algo para el currículum. Ambos acordamos que tenía que ser nuestro mejor trabajo".
Si lo es o no, está por verse. Las primeras reseñas han sido alentadoras; The Los Angeles Times elogió la capacidad de la novela para "sumergir al lector", y el libro mantiene un promedio de cuatro estrellas en Goodreads. Pero solo el nombre de Witherspoon garantizará atención. Coben ya ha reflexionado sobre la calidad cinematográfica de la historia y la idoneidad de su coautora para el papel principal.
Pero por ahora, las ambiciones de Witherspoon se centran en la página. Ella ha dicho que espera que Maggie McCabe pueda hacer por la medicina lo que Elle Woods hizo una vez por el derecho: inspirar a las mujeres a verse a sí mismas en profesiones donde demasiado a menudo son subestimadas.