Si la derrota 4-1 en casa contra el PSV en la Champions fue el momento en que Arne Slot decidió que ya era suficiente y tuvo que dejar a Mohamed Salah en el banquillo, el punto de inflexión pudo ser la derrota más ajustada contra el Chelsea en octubre.
La explicación de Marc Cucurella en el campo sobre el gol del Chelsea ese día mostró la debilidad que otros equipos intentan explotar contra el Liverpool. El lateral pudo avanzar hasta el área sin que nadie lo marcara para dar el pase de gol a Estevao.
“Sabemos que Salah siempre está listo para atacar, para jugar al contragolpe, así que sabemos, y practicamos, y el entrenador nos dice, que el espacio quizás está ahí”, dijo a Sky Sports, antes de añadir: “Hoy funcionó y pudimos ganar el partido así”.
En las siguientes cuatro derrotas del Liverpool en la Premier League, los rivales han concentrados sus ataques por la banda izquierda – la derecha del Liverpool. Cuando Jamie Carragher habla de que Salah deja solo a su lateral derecho, a esto se refiere.
La defensa de Salah nunca fue su punto fuerte. Jurgen Klopp usaba a Jordan Henderson para asegurar la estructura del equipo en ese lado. Pero las estadísticas muestran que el trabajo defensivo de Salah empeoró mucho después de la salida de Klopp.
Con Slot, este fue el trato que Salah mencionó haber hecho con su entrenador la temporada pasada. El egipcio evitaba sus deberes defensivos pero lo compensaba dando goles y asistencias en ataque.
“Ahora no tengo que defender mucho. Es difícil explicarlo, pero la táctica es diferente. Pero yo le dije: ‘Mientras tú me liberes en defensa, yo daré resultados en ataque’ – así que me alegro de haberlo hecho. Fue idea del entrenador, pero él escucha mucho.”
Salah habla de promesas rotas, pero quizás Slot cree que fue el jugador quien no cumplió su parte del trato. Seis goles no de penalti en sus últimos 33 partidos con el Liverpool lo cuenta todo. Sus números ya no justifican los problemas que causa.
Contra el PSV, solo hizo falta un amago de Mauro Junior para dejar atrás a Salah y dar el pase del gol que puso al equipo holandés por delante en Anfield. “Salah fue penoso en el desafío que hizo”, dijo Carragher.
El espacio que el jugador del PSV pudo crear para dar la asistencia fue alarmante y mostró la falta de voluntad de Salah para volver a defender. Las estadísticas también muestran este declive; su trabajo defensivo baja cada año.
En parte, esto es inevitable. El declive físico de Salah a sus 34 años es normal. También se ve en sus números de ataque. Sus sprints y su velocidad máxima han bajado. Quizás ya no puede esforzarse tanto incluso si quisiera.
Pero esto ayuda a explicar por qué, en un intento desesperado por tener más control defensivo, Slot decidió dejar en el banquillo a un jugador que se ha convertido en un problema en defensa. La pobre contribución de Salah se ve también en lo poco que vuelve a su posición.
Esta métrica mide las veces que un jugador corre a su propio campo para volver a su posición defensiva. De los 45 extremos que jugaron 270 minutos o más en la Premier League esta temporada, Salah hace esa carrera menos que ningún otro.
En este contexto, la decisión de Slot parece lógica para fortalecer al equipo. “¿Qué vas a hacer como entrenador? Vas a sacar al único jugador de tu equipo a quien permites no defender”, dijo Carragher sobre la alineación de Slot contra el West Ham.
También explica por qué Salah se quedó en el banquillo en esa victoria 2-0 y más recientemente contra el Leeds cuando el Liverpool defendía su ventaja. “¿Por qué ibas a ponerlo? No necesitas un gol, necesitas no encajar uno.”
Estadísticamente, se puede comparar la intensidad defensiva del Liverpool con y sin Salah – y la evidencia es clara. Al aislar zonas del campo, se puede ver con qué frecuencia el Liverpool presiona al rival cuando tiene el balón ahí.
En el lado derecho del Liverpool, cuando están en su tercio defensivo, presionan con mucha más intensidad cuando Salah no está en el campo. La clara debilidad que señaló Cucurella -y que todos los equipos han atacado desde entonces- se nota menos.
Por supuesto, eso no impidió que el Leeds empatara en el tiempo añadido. Hay otros problemas que Slot debe solucionar en el Liverpool, y su fracaso en hacerlo hizo que Salah hiciera sus polémicos comentarios, creyendo que la posición del entrenador estaba débil.
Pero el análisis muestra que, a menos que Salah pueda otra vez tener los números de ataque que lo hicieron una leyenda, el hecho de que se haya convertido en un problema defensivo perjudica sus esperanzas de recuperar la confianza tanto como sus comentarios.