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Los ugandeses menores de 40 años – que son más de tres cuartas partes de la población – solo han conocido un presidente.
Yoweri Museveni asumió el cargo máximo en 1986 tras un levantamiento armado y, a sus 81 años, no muestra señales de ceder.
Su tiempo al mando ha estado acompañado de un largo período de paz y desarrollo significativo, por lo que muchos están agradecidos. Pero sus críticos dicen que ha mantenido su control sobre el poder mediante una mezcla de marginar a los oponentes y comprometer a las instituciones independientes.
"No creemos en los límites de mandato [presidencial]", le dijo una vez a la BBC, seguro en su papel tras ganar una quinta elección.
Un año después, se eliminó el límite de edad para un candidato presidencial – allanando el camino, según muchos, para que Museveni sea presidente de por vida.
El viaje de Museveni comenzó en 1944, cuando nació en una familia de pastores de ganado en Ankole, al oeste de Uganda.
Llegó a la mayoría de edad durante la lucha de Uganda por la independencia del Reino Unido, a la que siguió un período de brutalidad y turbulencia bajo Milton Obote e Idi Amin.
Durante muchos años, Museveni no supo su fecha de nacimiento, escribiendo en sus memorias: "Teníamos desafíos reales que amenazaban la vida, como ejecuciones extrajudiciales y saqueos… no teníamos tiempo para preocuparnos por detalles como las fechas de nacimiento".
En 1967, Museveni salió de Uganda para asistir a la Universidad de Dar es Salaam en la vecina Tanzania. Allí estudió economía y ciencias políticas y forjó alianzas con estudiantes políticamente activos de toda la región.
El nombre de Museveni ganó relevancia en la década de 1970, tras un golpe de estado del notorio Amin.
Museveni ayudó a formar el Frente de Salvación Nacional – uno de los grupos rebeldes que, con la ayuda de Tanzania, derrocó a Amin. Amin era infame por aplastar la disidencia y expulsar a la comunidad asiática del país. Bajo su mandato de ocho años, se estima que 400.000 personas fueron asesinadas.
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Museveni, luciendo su característico sombrero, con Nelson Mandela en 1998
"Era parte del sistema colonial", dijo Museveni a la Global Indian Network en una entrevista reciente. "Idi Amin era ignorante… un poco chovinista".
Tras la caída de Amin, el expresidente Milton Obote regresó al poder mediante elecciones generales. Sin embargo, Museveni se negó a aceptar el liderazgo de Obote, alegando que los votos habían sido manipulados.
Inició una lucha guerrillera en 1981 y cinco años después, su grupo rebelde, el Movimiento de Resistencia Nacional (NRM), tomó el poder y Museveni se convirtió en líder.
La economía de Uganda comenzó a crecer constantemente y en más de 10 años, el país vio un crecimiento anual promedio de más del 6%. La matriculación en la escuela primaria se duplicó y los niveles de VIH disminuyeron gracias a una campaña contra el SIDA liderada por el presidente.
Museveni se convirtió en un favorito de Occidente, pero su reputación se vio afectada en 1998, cuando Uganda y Ruanda invadieron la vecina República Democrática del Congo en apoyo a rebeldes que luchaban para derrocar al gobierno.
Por esta época, los críticos también se quejaron de que el presidente se volvía menos tolerante con las opiniones opuestas. También quedó claro que no tenía planes de ceder el poder.
Museveni había dicho, en una colección de escritos de 1986: "El problema de África en general, y de Uganda en particular, no es la gente sino los líderes que quieren permanecer demasiado tiempo en el poder".
Pero para 2005 sus opiniones parecían haber cambiado y se reformó la constitución de Uganda, eliminando el límite de mandatos que un presidente podía servir.
En 2017, también se eliminó el límite de edad para los candidatos presidenciales – una medida que llevó a diputados a lanzar sillas en una caótica pelea parlamentaria.
Museveni también ha enfrentado acusaciones de haber debilitado la independencia de instituciones claves.
En particular, el poder judicial de Uganda ha sido acusado de reclutar a los llamados "jueces cuadro" cuya lealtad está con el gobierno.
Cuando los jueces han ido en contra del gobierno, a veces se han encontrado enfrentandose con las autoridades.
Por ejemplo, en diciembre de 2005, personal de seguridad armado allanó el Tribunal Superior en la capital, Kampala, volviendo a arrestar a miembros de un grupo rebelde sospechoso, que acababan de ser absueltos de cargos de traición.
Los medios de comunicación también han visto su independencia amenazada. En la superficie, Uganda tiene una industria mediática vibrante, pero numerosos medios han sido allanados y periodistas detenidos.
Quizás el factor más significativo en la longevidad de Museveni es la anulación de las fuerzas opositoras potenciales.
Cuando quedó claro que Museveni no pensaba dejar el poder, algunos de sus antiguos asociados comenzaron a separarse. Al hacerlo, las agencias de seguridad volvieron su atención hacia ellos.
Por ejemplo, Kizza Besigye del opositor Foro para el Cambio Democrático, quien una vez fue el médico de Museveni, se presentó por primera vez contra el presidente en 2001. Desde entonces, ha sido arrestado y procesado numerosas veces. En 2024, desapareció misteriosamente en Nairobi, solo para aparecer cuatro días después en un tribunal militar ugandés. Sigue en la cárcel acusado de traición, cargos que niega.
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Las fuerzas de seguridad de Uganda han sido acusadas de arrestar arbitrariamente a simpatizantes de la oposición
El cantante pop convertido en político Bobi Wine es el último crítico de Museveni en enfrentar la ira del estado.
El líder opositor de 43 años, cuyo poder de estrella atrae a grandes multitudes de jóvenes, ha sido arrestado, encarcelado y acusado de delitos que incluyen traición. Todos estos cargos han sido posteriormente retirados.
En 2021, la policía lanzó gases lacrimógenos e incluso disparó contra Bobi Wine y sus seguidores, diciendo que habían desafiado las restricciones por coronavirus sobre reuniones masivas.
Durante el actual período de campaña, las fuerzas de seguridad han usado "armas de fuego y munición real para dispersar asambleas pacíficas" y han secuestrado a miembros de partidos de oposición en furgonetas sin identificación, dice un informe de la ONU.
En medio de este ambiente, Museveni advirtió ominosamente al público que "un soldado lleva 120 balas". Imágenes AFP via Getty Images Sin embargo, también ordenó a la policía que no golpeara a los simpatizantes de la oposición y que usaran gas lacrimógeno en su lugar.
Los partidarios de Museveni señalan la relativa estabilidad que Uganda ha disfrutado durante las décadas que él lleva en el poder. Emmanuel Lumala Dombo, un portavoz del NRM, destaca que más de 1.7 millones de personas han huido a Uganda escapando de conflictos en sus propios países.
"Hace cuarenta años, éramos uno de los mayores exportadores de refugiados entre los países vecinos que nos rodean", dijo Dombo a la BBC. "Ahora mismo, Uganda es el mayor anfitrión de refugiados en África."
Este sentimiento fue compartido por un seguidor de Museveni que, sorprendentemente, apareció en un mitin de Bobi Wine. Ndyasima Patrick le dijo a la BBC que votaría por Museveni porque "nos ha mantenido con vida todos estos años". También respeta la edad de Museveni y cree que Bobi Wine solo estaría listo para liderar Uganda cuando cumpla los 50 años.
El gobierno de Museveni recientemente ha estado fomentando la inversión extranjera, cerrando acuerdos con países como China, el Reino Unido y los Emiratos Árabes Unidos. Él dice que quiere que Uganda se convierta en un país de ingresos medios para el 2040.
Museveni se ve no solo como una presencia estable y ambiciosa, sino también como una figura protectora para la juventud ugandesa. Él llama cariñosamente a sus jóvenes seguidores Bazukulu (que significa nietos en el idioma luganda) y ellos se refieren a él con los apodos M7 o Sevo.
Pero con la mira puesta en Bobi Wine, que tiene aproximadamente la mitad de su edad, el presidente ha estado ansioso por mostrar su vitalidad. En 2020, para fomentar el ejercicio durante el confinamiento, fue filmado haciendo flexiones, y luego repitió la hazaña varias veces ese año, incluso frente a estudiantes que lo vitoreaban.
Ha hablado de su salud en numerosas ocasiones, diciendo a finales del año pasado: "He estado aquí con ustedes durante 40 años. ¿Alguna vez han oído que he estado en el hospital? Excepto cuando tuve [coronavirus] por 21 días."
A medida que Museveni envejece, los críticos temen que esté convirtiendo el país en un feudo familiar. Señalan que la esposa del presidente, Janet, es la ministra de educación y su hijo, el general Muhoozi Kainerugaba, es el jefe del ejército. El nieto de Museveni también se alistó en el ejército en julio, un movimiento visto como una posible perpetuación de la dinastía familiar.
El NRM ha dicho poco sobre cómo manejará la sucesión de Museveni, pero la especulación de que el general Kainerugaba, de 51 años, dará el paso está muy extendida. Si esto ocurriera, podría poner en riesgo el legado de estabilidad de Museveni. El general Kainerugaba es conocido por ser impredecible y provocador, especialmente en las redes sociales. Ha usado X para bromear sobre invadir Kenia, provocar a Etiopía apoyando a Egipto durante una disputa entre los dos países y admitir que detuvo al guardaespaldas de Bobi Wine en su sótano.
Por el momento, sin embargo, con casi cuatro décadas de experiencia a sus espaldas, Museveni confía en que logrará una séptima victoria. "Uganda está segura. Salgan y voten", le dijo al público durante un discurso de Nochevieja. "El NRM ugandés es imparable."
Reportaje adicional de Sammy Awami