NUEVA YORK – Los hermanos Hank y John Green, autores y vlogueros, suelen terminar sus populares vídeos de "Crash Course" pidiendo donaciones para mantener el programa de YouTube "gratis para todos, para siempre". Estos hermanos multitalento ahora esperan haber encontrado la forma de lograr eso: cambiando el estatus fiscal de su productora.
Su empresa de medios educativos, Complexly, que ha obtenido miles de millones de visitas con series web que explican casi cualquier tema, desde biología animal hasta literatura latinoamericana, pasará a funcionar como una organización sin ánimo de lucro.
El cambio busca garantizar que los espectadores tengan acceso a contenido atractivo y basado en hechos, que pueda competir libre de los intereses de los anunciantes en la economía de la atención. Esto ocurre mientras la inteligencia artificial da lugar a un "brain rot" (deterioro cerebral) absurdo y a imágenes deepfake distorsionadas, y los medios públicos tienen dificultades para llegar a fin de mes ante recortes repentinos en la financiación federal.
"Parte de lo que intenta hacer Complexly es crear buena información en internet", dijo Hank a The Associated Press. "Digamos claramente que esta es nuestra meta. Osea, nuestra meta no es construir una gran empresa y venderla algún día."
"Nunca ha habido más información y, sin embargo, nunca ha habido menos información en la que sientas que puedes confiar", añadió John. "Nuestro objetivo en Complexly siempre ha sido crear contenido confiable. Y convertir a Complexly en un bien público es, para mí, el siguiente paso en ese proceso."
Fuerte apoyo de la audiencia y filantrópico
Según la directora ejecutiva de Complexly, Julie Walsh Smith, el estatus de organización sin fines de lucro se ha considerado desde hace varios años.
La productora ya recibe fondos filantrópicos importantes, incluyendo 4.8 millones de dólares el año pasado. Los primeros apoyos de la organización sin ánimo de lucro vienen de socios existentes como YouTube, PBS y la Fundación Alfred P. Sloan. Otros patrocinadores, como la Universidad Estatal de Arizona y el Instituto Médico Howard Hughes, financian varios proyectos de "Crash Course".
Aunque cerca de un tercio de sus ingresos viene de un programa de YouTube que da a los creadores una parte de las ganancias por publicidad, el fuerte apoyo de su audiencia les dio confianza en su capacidad para llegar a donantes individuales.
John calcula que otro tercio de sus ingresos proviene de Patreon, una plataforma donde los fans pueden contribuir con sus creadores favoritos, a menudo a cambio de contenido exclusivo. Los suscriptores mensuales en Patreon suelen dar 5 o 10 dólares para ayudarlos a producir programas como "Crash Course".
También venden cada año monedas de plata acuñadas de "Crash Course" que pueden costar miles de dólares. Hank dijo que tienen relación con las personas que compran las versiones más caras de la moneda, y que la mayoría de esos donantes con alto poder adquisitivo han dicho que quieren aumentar su apoyo, pero quizás se sentían "un poco raros" dando dinero a una entidad con fines de lucro.
Los donantes más pequeños proporcionan fondos generales que, según Hank, les dan flexibilidad para "invertir en las ideas que creemos que tienen más probabilidad de generar impacto a través del alcance".
"Es difícil hacer lo que tenemos que hacer, donde competimos con MrBeast, vídeos de gatos y todas las peleas grabadas con dashcam que YouTube ofrece", dijo. "Pero nos tomamos esa responsabilidad muy en serio. No estamos aquí solo para hacer vídeos educativos. Estamos aquí para hacer vídeos educativos que la gente elija ver. Y esa es la batalla que estamos librando."
Nuevos roles y nuevos programas
La transición a organización sin ánimo de lucro requiere que Hank y John, este último conocido por sus novelas juveniles "Bajo la misma estrella" y "Buscando a Alaska", renuncien a cualquier participación que tuvieran en Complexly. Aunque la organización, con sede en Montana, espera mantener su plantilla de unos 80 empleados, Smith dice que su crecimiento significa que ya no requiere el "liderazgo diario" de los fundadores.
John seguirá como "fundador emérito" —no sabe exactamente qué significa eso, pero dice que "tiene ganas de descubrirlo"—, mientras que Hank se unirá a la junta directiva de la organización y continuará presentando algunos programas.
"Me gusta pensar que pasan de ser líderes de la organización a ser animadores", dijo Smith.
John prometió que la experiencia de visualización no cambiará mucho. Incluso, dijo, hay posibles nuevos programas "que durante mucho tiempo han sido grandes ideas que no eran posibles porque no tenían sentido desde una perspectiva empresarial".
Complexly está comprometiendo 8.5 millones de dólares a una nueva serie educativa que ni sus fundadores ni la directora ejecutiva quisieron detallar aún. Pero Smith sí dijo que buscan financiación adicional para una próxima serie que seguirá a Hank tras bambalinas en zoológicos y museos, destacando los especímenes que no exhiben.
Respecto a nuevas plataformas como TikTok, Smith dijo que se enfocan en YouTube, aunque comprometidos a estar en los espacios "donde la audiencia pasa su tiempo".
Viviendo en un ‘internet financiado por publicidad’
El dúo lleva mucho tiempo intentando descifrar la economía de internet.
Fundaron la plataforma de crowdfunding Subbable en 2013 para ayudar a creadores a recaudar dinero para proyectos específicos. Incluso hubo un momento en que Hank intentó formar un sindicato para creadores, cuyos medios de vida dependen de la imprevisibilidad de los algoritmos y modelos de ingresos por publicidad de las plataformas.
Insistieron en que este cambio no fue motivado por dudas sobre la salud de su negocio, sino por otras preocupaciones.
"Siempre nos ha preocupado ser demasiado dependientes de la publicidad", dijo John. "Creo que un internet financiado por publicidad es un lugar complicado para vivir, como he observado en los últimos 25 años de mi vida."
Al inclinarse hacia la financiación filantrópica, John dice que el deseo es que Complexly exista "para el bien de las personas que se benefician de él" y no "para el beneficio de nadie más".
"Ese no es el mismo camino que toman muchas empresas de medios digitales", dijo Smith. "A menudo, ponen contenido premium detrás de muros de pago o de un servicio de suscripción. Y nosotros nunca vamos a hacer eso."
No son ajenos al mundo sin ánimo de lucro
No es exactamente su primera incursión en la filantropía.
Los hermanos dicen haber donado más de 17 millones de dólares a docenas de organizaciones benéficas a través de su "Fundación para Disminuir lo Malo del Mundo". Financian esas donaciones con las ganancias de las compras en Good Store, su tienda en línea.
Esa familiaridad les ha hecho conscientes de que muchas organizaciones sin ánimo de lucro luchan con la agilidad que requiere un estudio de producción digital. Pero enfatizaron que hay muchas formas de dirigir una. John señaló que Partners in Health —uno de los socios benéficos de Good Store— rastrea la tuberculosis en Lesoto con una aplicación que "está a la par de cualquier cosa hecha en el sector privado".
"Es perfectamente posible que las organizaciones sin ánimo de lucro sean innovadoras y se muevan rápido", dijo John. "Solo necesitas establecer eso desde el principio."
"¿Podemos señalar a otras personas que no hay razón por la que no puedas hacer esto y también modelar, a medida que avanzamos, que si esa es una elección que otras personas quieren hacer, entonces hay buenas formas de hacerlo?", añadió Hank.