Los científicos afirman que el Estrecho de Gibraltar podría llegar a desaparecer, reconectando Europa y África.
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Es uno de esos descubrimientos que te hacen mirar dos veces un mapamundi. Los científicos creen ahora que el Estrecho de Gibraltar –esa icónica y angosta franja de mar entre España y Marruecos– quizá no sea tan eterno como pensamos. De hecho, advierten de que ya muestra indicios de haber comenzado a cerrarse.
Y sí, eso significa que Europa y África podrían llegar a unirse físicamente de nuevo.
La idea proviene de un estudio publicado por la Sociedad Geológica de Estados Unidos, dirigido por investigadores de Portugal y Alemania que han desarrollado modelos tridimensionales avanzados de las fuerzas tectónicas bajo la región. ¿Su conclusión? Las placas mediterránea y atlántica se están desplazando de tal modo que podrían hacer desaparecer el estrecho por completo.
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No ahora. Ni en unos cuantos siglos. Sino bastante pronto –si es que contamos en tiempo geológico.
Una oculta batalla tectónica bajo el mar
El Estrecho de Gibraltar se sitúa exactamente donde confluyen las placas tectónicas africana y euroasiática. No se puede percibir estando de vacaciones en Tarifa o Tánger, pero el subsuelo se halla en movimiento constante.
Lo que sorprendió a los científicos es la dirección de dicho movimiento.
Su modelo muestra que la placa del Mediterráneo occidental se hunde bajo la placa atlántica, un proceso conocido como subducción. Durante años, muchos expertos asumieron que la fricción tectónica de esta región se había estabilizado.
Pero los investigadores afirman que la prueba de que algo aún ocurre está justo delante de nosotros –o mejor dicho, bajo nosotros. La zona sigue experimentando terremotos notables, como los destructivos seísmos en el Alto Atlas marroquí.
Dicha actividad significa que el sistema no se está apagando. Está evolucionando.
Qué sucede cuando el Mediterráneo sigue encogiéndose
El Mar Mediterráneo ha ido cerrándose gradualmente durante millones de años. Al mismo tiempo, el Océano Atlántico se ha ido expandiendo lentamente. Pero ese proceso no continuará indefinidamente –y este nuevo estudio sugiere que el cambio podría haber ya comenzado.
Según explican los investigadores, para que un gran océano como el Atlántico deje de crecer y empieze a reducirse, deben desarrollarse zonas de subducción dentro de la cuenca. Pero las placas tectónicas son increíblemente rígidas y resistentes –no se doblan de la noche a la mañana.
Así que, en lugar de que se forme una nueva zona de subducción en medio del océano, los científicos creen que la ya existente en el Mediterráneo está migrando hacia el oeste, abriéndose paso hacia el Atlántico a través de Gibraltar.
Ahí es donde la cosa se vuelve dramática: a medida que la subducción continúa, el Estrecho de Gibraltar podría eventualmente sellarse por completo. Y eso dejaría sin abertura alguna entre el Atlántico y el Mediterráneo.
Un supercontinente reunido… en 20 millones de años
Entonces, ¿cuándo ocurre todo esto?
No el próximo verano –pero más rápido de lo que cabría esperar de algo que remodela continentes.
El equipo predice un plazo de aproximadamente 20 millones de años antes de que los dos continentes vuelvan a conectarse por completo. En la historia de la Tierra, eso es prácticamente mañana.
Una vez que suceda, los investigadores dicen que podríamos asistir a la creación de un nuevo “Anillo de Fuego” –una cadena de intensa actividad sísmica y volcánica, similar a la que circunvala el Pacífico en la actualidad. El sur de Europa y el norte de África podrían convertirse en algunos de los lugares geológicamente más activos del planeta.
Un recordatorio de que los mapas son solo instantáneas
Es fácil asumir que el mundo tiene el aspecto que debería tener –que las costas son permanentes, las fronteras inamovibles, los continentes fijos en sus lugares. Pero este estudio es un recordatorio más de que la Tierra nunca ha dejado de cambiar.
España y Marruecos parecen mundos aparte cultural, política e históricamente –pero geológicamente, ya se están atrayendo mutuamente.
Lo que los científicos describen no es un evento extraordinario o una catástrofe.
Es simplemente nuestro planeta haciendo lo que siempre ha hecho –cambiando.
Lentamente para nosotros.
Rápidamente, si le preguntas a una roca.
En otras palabras: el cierre de Gibraltar no es algo extraño. De hecho, podría llegar a ser un capítulo clásico en la historia de nuestro planeta.
Así pues, aunque nadie vivo hoy será testigo de que Europa y África vuelvan a unirse, el cambio ya ha comenzado. Y el mapamundi que consideramos eterno es, en realidad, solo un instante en movimiento.