Un virus transmitido por roedores causó la muerte del único elefante africano en el zoológico de Delhi, la capital de India, según informaron funcionarios a la BBC.
Shankar, un macho de 29 años, falleció el 17 de septiembre después de pasar gran parte de su vida en aislamiento. En ese momento no se conocía la causa de su muerte.
Ahora, una autopsia reveló que el elefante dió positivo para el virus de la encefalomiocarditis (EMCV), declaró Sanjeet Kumar, director del Zoológico de Delhi.
Se sabe que el EMCV causa inflamación fatal del corazón y a veces fiebre cerebral en mamíferos. El virus se propaga mediante las heces y orina de roedores.
La mayoría de los brotes de EMCV se han asociado con animales en cautiverio en granjas de cerdos, centros de investigación con primates y zoológicos, de acuerdo con el manual veterinario MSD.
El virus se replica rápidamente y puede atacar el corazón y a veces el cerebro, frecuentemente provocando una muerte súbita. Hasta ahora, no existe una cura antiviral específica para el EMCV.
Según un estudio del 2012 en la revista científica Virulence, el EMCV ha sido documentado en todo el mundo en cerdos, roedores, felinos grandes y elefantes africanos, entre otros mamíferos.
El virus, según un informe en Nature, fue aislado por primera vez en 1945 de un gibón en Florida.
Desde la década de 1970, se han reportado brotes locales en EE.UU., Sudáfrica, China, Australia, Canadá, América del Sur y varios países en Europa.
Los brotes en EE.UU. y Sudáfrica afectaron particularmente a elefantes africanos en cautiverio.
En India, el virus fue aislado por primera vez a finales de los años sesenta. Pero la muerte de Shankar es la primera muerte “registrada” causada por EMCV en India, según un funcionario del Instituto Indio de Investigación Veterinaria (IVRI), quien agregó que “pudieron haber existido casos no reportados de mamíferos muriendo por EMCV”. La autopsia de Shankar se realizó en el IVRI.
El Sr. Kumar, el director del zoológico, no respondió a preguntas específicas sobre cómo Shankar pudo contraer la infección y si existía un problema de roedores en el zoológico.
“Es un virus raro y yo no soy un experto en él”, dijo.
La muerte de Shankar provocó tristeza entre los amantes de los animales y los activistas que durante mucho tiempo buscaron reubicar al solitario animal.
Él era uno de los dos elefantes africanos que llegaron a India en 1998 como un regalo diplomático de Zimbabue al entonces presidente indio Shankar Dayal Sharma. Pero el compañero de Shankar murió en 2001. Luego, fue alojado temporalmente con elefantes asiáticos en el zoológico, pero el plan no funcionó.
En 2012, Shankar fue trasladado a un nuevo recinto que lo dejó virtualmente en confinamiento solitario, a pesar de una prohibición federal del 2009 sobre mantener elefantes solos por más de seis meses. Permaneció allí hasta su muerte.
Durante años, los activistas habían exigido que Shankar fuera sacado del zoológico y reubicado en un santuario de vida silvestre que tuviera otros elefantes africanos.
En 2021, una petición en el tribunal superior de Delhi buscaba la reubicación de Shankar a un santuario con otros elefantes africanos. Dos años después, el tribunal desestimó la petición, dirigiendo al peticionario a acercarse a un comité que maneja las transferencias de animales salvajes por parte de los zoológicos.
Después de la muerte de Shankar, solo queda un elefante africano en India: un macho adulto en el Zoológico de Mysore, en el estado sureño de Karnataka. Él también ha estado viviendo solo durante años.