Bangkok, Tailandia – Aung, un profesor de inglés de la escuela secundaria, decidió dejar Myanmar cuando los generales militares que tomaron el control del país intensificaron la implementación de una antigua ley de reclutamiento obligatorio.
Esto ocurrió a finales de enero, poco más de 11 meses después de que los generales anunciaran planes para un servicio militar obligatorio para hacer frente a las crecientes deserciones de sus tropas y las pérdidas en el campo de batalla frente a grupos armados que luchan contra su gobierno desde el golpe de estado de 2021.
El primer contingente de 5,000 reclutas en el ejército de Myanmar comenzó su entrenamiento hace un año esta semana.
Miles de reclutas más los siguieron, y en enero los militares obtuvieron poderes aún mayores para reclutar a hombres de entre 18 y 35 años y mujeres de entre 18 y 27 años en el servicio militar. Aquellos que intenten evadir el reclutamiento enfrentan hasta cinco años de prisión.
En ese momento, Aung, de 29 años, decidió huir de Myanmar.
“Decidí que tenía que irme… lo antes posible”, le dijo a Al Jazeera.
Ese mismo día, empaquetó algunas prendas, medicamentos y sus libros favoritos en una mochila y tomó el siguiente autobús hacia el este de Yangon, la principal ciudad comercial de Myanmar.
Después de sortear docenas de controles militares y sobornar a los soldados, tres días después estaba parado en las orillas fangosas del río Moei, donde, a través de un precario bote de madera organizado por contrabandistas locales, cruzó a Tailandia.
Un año después del inicio de la campaña de reclutamiento del ejército de Myanmar, miles de hombres y mujeres jóvenes han hecho lo mismo, ya sea dirigiéndose a zonas fronterizas controladas por rebeldes fuera del alcance del régimen militar o abandonando Myanmar por completo.
Al igual que Aung, están rechazando la orden de combatir por los gobernantes militares acusados por las Naciones Unidas y numerosos grupos de derechos humanos de llevar a cabo una campaña brutal para consolidar su poder, atacando indiscriminadamente a la población civil en todo Myanmar y sumiendo al país en un conflicto civil interminable y sangriento a la vista de todos.
“Están destruyendo todo el país, están matando a nuestra gente, a nuestros civiles. No quiero ser parte de los asesinos. Por eso no quiero unirme al ejército y no quiero cumplir con la ley de reclutamiento”, dijo Aung a Al Jazeera recientemente desde una casa segura cerca de la frontera entre Tailandia y Myanmar.
‘No quieren servir… como esclavos’
El ejército no ha publicado cifras oficiales de reclutamiento.
Con el llamado al 11º contingente de reclutas en marzo, el ejército de Myanmar podría estar cerca de alcanzar su objetivo de reclutar 60,000 nuevos soldados en el primer año del programa, según analistas consultados por Al Jazeera.
Los analistas señalaron que los reclutas serán un alivio bienvenido para los comandantes de las unidades en todo el país, que han tenido dificultades para mantener sus tropas a plena capacidad después de cuatro años de lucha contra un conflicto civil que se estima ha cobrado la vida de decenas de miles de personas en todos los bandos.
Richard Horsey, asesor principal de Myanmar para el Grupo Internacional de Crisis, dijo que reclutar nuevos soldados se ha vuelto cada vez más difícil y exigente.
Mientras que algunos respondieron al reclutamiento voluntariamente en los primeros meses después de la implementación el año pasado, eso ha cambiado.
“Con el tiempo, las autoridades han tenido que recurrir a medidas cada vez más draconianas para obtener reclutas, incluido el secuestro de jóvenes en paradas de autobús y otros lugares públicos”, dijo Horsey.
“Los funcionarios locales han estado extorsionando dinero a posibles reclutas para evitar el reclutamiento. Algunos funcionarios han sido asesinados al ingresar a las comunidades para recopilar listas de reclutas o hacer cumplir las órdenes de reclutamiento”, agregó.
Y en lugar de ser enviados a tareas de protección alrededor de bases militares u otros puestos detrás del frente, muchos de los reclutas están destinados a realizar algunas de las tareas de campo de batalla más peligrosas.
“Hay muchos informes de reclutas asignados a las tareas más difíciles y peligrosas que soldados más experimentados se muestran renuentes a realizar, como ser enviados detrás de las líneas enemigas. Como era de esperar, muchos fracasan en estas tareas, ya sea siendo asesinados, desertando o huyendo si tienen la oportunidad”, dijo Horsey.
Los reclutas incluso son enviados al combate con mucho menos entrenamiento que los soldados a los que se unen o reemplazan, en algunos casos con tan solo tres meses de preparación, y son tratados más como carne de cañón que como combatientes, según Kyaw Htet Aung, quien lidera el programa de investigación de conflictos, paz y seguridad en el Instituto de Gobierno y Política de Myanmar, un think tank independiente.
“Por ejemplo, cuando entran al nuevo… campo de batalla, en primer lugar simplemente envían a estos reclutas como las primeras tropas, y luego los soldados reales podrían llegar después, como segunda línea”, explicó.
‘Escudos humanos’
Ko Ko, de 24 años, quien huyó de Myanmar para evitar el reclutamiento en marzo del año pasado, solo semanas después de que se anunciara el reclutamiento, compartió una historia que reflejaba la de Kyaw Htet Aung.
“En el campo de batalla, utilizan a los reclutas como escudos humanos, para pisar minas terrestres, desactivar bombas, cosas así”, dijo a Al Jazeera desde el norte de Tailandia.
“Por eso nadie quiere unirse al ejército; no quieren servir… como esclavos”, añadió.
Ko Ko dijo que sus padres pagaron a un amigo de la familia, con un alto cargo en la Oficina de Inmigración del régimen, alrededor de $300 para arreglar que pasara por el control de inmigración en el Aeropuerto Internacional de Yangon sin ser detenido, para así poder salir del país y evitar el reclutamiento militar.
Un amigo suyo no tuvo tanta suerte, contó Ko Ko.
En lugar de unirse al ejército después de recibir sus documentos de reclutamiento, se quitó la vida, reveló Ko Ko.
A pesar del reclutamiento obligatorio, los analistas señalan que el programa no ha logrado cambiar el rumbo de un conflicto civil devastador que ha resultado en una serie de derrotas principalmente para los militares.
En diciembre, meses después de reclutar a miles de nuevos soldados, los militares perdieron otra base de comando regional ante las fuerzas rebeldes, la segunda desde el golpe de estado en 2021, en el estado de Rakhine.
Según algunas estimaciones, los militares solo controlan completamente menos de una cuarta parte del país, aunque mantienen un control firme sobre importantes ciudades como Yangon, Mandalay y la capital Naypyidaw.
La campaña de reclutamiento ha proporcionado un cierto alivio a las unidades militares debilitadas, ha fortalecido la moral entre los oficiales y ha permitido algunas operaciones defensivas en el campo de batalla.
“Pero ciertamente no es la solución milagrosa para un ejército que está experimentando una crisis histórica”, dijo Horsey del Grupo de Crisis.
Luchando para mantenerse con reclutas
Incluso con miles de nuevas tropas, según Kyaw Htet Aung, los militares solo han lanzado algunas ofensivas o contraofensivas para recuperar el terreno perdido.
En su mayoría, el régimen sigue dependiendo de la artillería de largo alcance y los ataques aéreos para la mayoría de sus operaciones de combate. En el mejor de los casos, señala, el reclutamiento ha ayudado a los militares a minimizar las bajas.
Ese podría ser el objetivo del régimen, agregó: utilizar a los soldados reclutados para mantener la mayor cantidad de territorio posible y ganar tiempo mientras los generales intentan poner fin al conflicto civil en la mesa de negociaciones, con la ayuda de China, su principal aliado.
“Creo que esta ley de reclutamiento se ha convertido en parte de esa estrategia”, concluyó.
Los grupos armados enfrentados al ejército han solicitado un alto el fuego después del devastador terremoto que golpeó Myanmar el 28 de marzo, cobrándose la vida de más de 3,600 personas. Inicialmente, los militares ignoraron el llamado a un cese al fuego, llevando a ataques aéreos cerca del epicentro, pero luego accedieron a cumplirlo.
Desde entonces, ambas partes se han acusado mutuamente de violar el acuerdo.
Informes recientes de medios locales indican que uno de los grupos armados, el Ejército de la Alianza Nacional Democrática de Myanmar (MNDAA), estaría entregando la ciudad de Lashio, la más grande del estado norteño de Shan, al ejército de Myanmar tras ceder a la presión de China.
La MNDAA tomó control de la ciudad, que alberga la base de comando del noreste del ejército, el año pasado en un duro golpe para el régimen.
En la relativa seguridad de una casa segura en el Oeste de Tailandia, Aung continúa su labor como maestro, enseñando a estudiantes en Myanmar a través de una conexión de internet clandestina para un sistema educativo paralelo establecido por grupos opuestos a los militares.
A pesar de haber cruzado la frontera ilegalmente, vive con el temor constante de ser arrestado por las autoridades tailandesas y deportado a Myanmar, y directamente, según él, al servicio militar del que huyó para evitar.
“He escuchado que muchas personas que son deportadas de regreso a Myanmar son detenidas, arrestadas y enviadas al ejército”, comentó.
“Si me veo obligado a regresar a Myanmar, está muy, muy claro que seré tratado de esa manera, y no quiero que eso suceda”, concluyó.