Los insurgentes finalmente consiguieron controlar la ciudad de Kyaukme, situada en la principal ruta comercial desde la frontera china hacia el resto de Myanmar, después de varios meses de duros combates el año pasado.
Kyaukme está en la Carretera Asiática 14, más conocida como el Camino de Birmania durante la Segunda Guerra Mundial. Su captura por el Ejército de Liberación Nacional Ta’ang (TNLA) fue considerada por muchos como una victoria crucial para la oposición. Esto sugería que la moral de la junta militar que tomó el poder en 2021 podría estar desmoronándose.
Sin embargo, este mes al ejército solo le tomó tres semanas recuperar Kyaukme.
El destino cambiante de esta pequeña ciudad montañosa es un ejemplo claro de cuánto ha cambiado el equilibrio militar en Myanmar, ahora a favor de la junta.
Kyaukme ha pagado un precio muy alto. Grandes partes del pueblo quedaron destruidas por los bombardeos aéreos diarios realizados por el ejército cuando estaba en manos del TNLA. Aviones de la fuerza aérea lanzaron bombas de 500 libras, mientras la artillería y los drones golpeaban las posiciones insurgentes fuera de la ciudad. Mucha de la población huyó, aunque ahora están empezando a volver ya que los militares la han recuperado.
“Hay fuertes combates todos los días, en Kyaukme y Hsipaw,” dijo Tar Parn La, un portavoz del TNLA, a la BBC a principios de este mes. “Este año el ejército tiene más soldados, más armas pesadas y más poder aéreo. Estamos haciendo todo lo posible para defender Hsipaw.”
Desde que la BBC habló con él, las fuerzas de la junta también han retomado Hsipaw, la última de las ciudades capturadas por el TNLA el año pasado, restaurando su control sobre la carretera hacia la frontera con China.
Estas ciudades cayeron principalmente porque China ha apoyado fuertemente a la junta, respaldando su plan de celebrar elecciones en diciembre. Este plan ha sido ampliamente condenado porque excluye a la Liga Nacional para la Democracia de Aung San Suu Kyi, que ganó las últimas elecciones pero cuyo gobierno fue derrocado en el golpe, y porque gran parte de Myanmar está en estado de guerra civil.
Por eso el ejército está intentando actualmente recuperar todo el territorio perdido que pueda, para asegurar que las elecciones se celebren en estas áreas. Y está teniendo más éxito este año porque ha aprendido de sus fracasos pasados y ha adquirido tecnología nueva y letal.
En particular, ha respondido a la ventaja inicial que tenía la oposición en el uso de drones baratos, comprando miles de sus propios drones desde China y entrenando a sus unidades de avanzada para usarlos con un efecto devastador.
También está usando parapentes motorizados, lentos y fáciles de volar, que pueden permanecer sobre áreas poco defendidas y soltar bombas con gran precisión. Y ha estado bombardeando sin descanso con sus aviones suministrados por China y Rusia, causando un número mucho mayor de víctimas civiles este año. Se cree que al menos mil personas han muerto este año, pero el total probablemente es mayor.
Por otro lado, el fragmentado movimiento de oposición se ha visto obstaculizado por sus debilidades inherentes.
Se compone de cientos de “fuerzas de defensa del pueblo” o PDF, a menudo mal armadas, formadas por aldeanos locales o por jóvenes activistas que huyeron de las ciudades, pero también por combatientes experimentados de grupos insurgentes étnicos que llevan décadas luchando contra el gobierno central.
Tienen sus propias agendas, albergando una profunda desconfianza hacia la mayoría étnica birmana, y no reconocen la autoridad del Gobierno de Unidad Nacional que se formó a partir de la administración derrocada por el golpe de 2021. Por lo tanto, no hay un liderazgo central en el movimiento.
Y ahora, más de cuatro años después de una guerra civil que ha matado a miles y desplazado a millones, la marea está cambiando una vez más.
Cómo la junta recuperó sus pérdidas
Cuando una alianza de tres ejércitos étnicos en el Estado Shan lanzó su campaña contra el ejército en octubre de 2023 -llamándola Operación 1027- la resistencia armada al golpe ya llevaba más de dos años en gran parte del país, pero con poco progreso.
Eso cambió con la Operación 1027. Los tres grupos, que se hacen llamar la Alianza de la Hermandad -el TNLA, el Ejército de la Alianza Democrática Nacional de Myanmar y el Ejército de Arakan- habían preparado su ataque durante meses, desplegando un gran número de drones y artillería pesada.
Tomaron por sorpresa a las bases militares, y en pocas semanas se apoderarom de alrededor de 180 de ellas, tomando el control de una gran franja del norte del Estado Shan y forzando a miles de soldados a rendirse.
Estas impresionantes victorias fueron recibidas por el movimiento opositor más amplio como un llamado a las armas, y las PDF comenzaron a atacar en sus propias áreas, aprovechando la baja moral militar.
Mientras la Alianza de la Hermandad avanzaba por la Carretera Asiática 14 hacia Mandalay, la segunda ciudad más grande de Myanmar, se especulaba abiertamente con que el régimen militar podría colapsar.
Eso no sucedió.
“Dos cosas fueron exageradas al principio de este conflicto,” dice Morgan Michaels, investigador del International Institute of Strategic Studies.
“Los tres grupos insurgentes Shan tenían una larga historia de trabajo conjunto. Cuando otros grupos vieron su éxito en 2023, sincronizaron sus propias ofensivas, pero esto fue malinterpretado como una oposición unificada a nivel nacional que marchaba hacia la victoria. La segunda mala interpretación fue lo mala que estaba la moral militar”. La situación era mala, pero no al punto de que el comando y control se estuviera derrumbando.
La junta respondió a sus pérdidas a finales de 2023 iniciando una campaña de conscripción forzosa. Miles de jóvenes birmanos eligieron huir, esconderse o exiliarse en el extranjero, o unirse a la resistencia.
Sin embargo, más de 60.000 se unieron al ejército, reponiendo sus agotadas filas. Aunque son inexpertos, han marcado una diferencia. Fuentes insurgentes han confirmado a la BBC que los nuevos reclutas son uno de los factores, junto con los drones y los ataques aéreos, que han cambiado el rumbo en el campo de batalla.
Los drones le han dado a la junta una ventaja decisiva, reforzando su supremacía aérea, según Su Mon, una analista senior del Proyecto de Datos de Localización y Eventos de Conflictos Armados (Acled), que se especializa en recopilar datos sobre conflictos armados. Ella ha estado monitoreando el uso militar de drones.
“Los grupos de resistencia nos han dicho que los ataques casi constantes de drones han matado a muchos de sus soldados y los han forzado a retirarse. Nuestros datos también muestran que los ataques aéreos militares se han vuelto más precisos, posiblemente porque están siendo guiados por drones.”
Mientras tanto, ella dice que los controles fronterizos más estrictos y la prohibición de China sobre la exportación de productos de doble uso están haciendo más difícil para los grupos de resistencia obtener acceso a drones, o incluso a los componentes para ensamblar los suyos propios.
Los precios han subido mucho. Y el ejército tiene una tecnología de interferencia mucho mejor ahora, por lo que muchos de sus drones están siendo interceptados.
### Una guerra en muchos frentes
El TNLA no es el único ejército étnico que está retrocediendo. En abril, tras una fuerte presión china, otro de los grupos de la Alianza de la Hermandad, el MNDAA, abandonó Lashio, que antes era la sede del ejército en el Estado Shan y un premio muy anunciado cuando los insurgentes lo capturaron el año pasado.
El MNDAA ahora ha acordado dejar de luchar contra la junta. Y el grupo insurgente shan más poderoso y mejor armado, el UWSA, también ha cedido a las demandas chinas y ha acordado dejar de suministrar armas y municiones a otros grupos opositores en Myanmar.
Estos grupos operan a lo largo de la frontera y necesitan acceso regular a China para funcionar. Todo lo que China necesitó hacer fue cerrar los pasos fronterizos y detener a algunos de sus líderes para que cumplieran con sus demandas.
Más al sur, en el Estado Karen, la junta ha recuperado el control de la carretera hacia su segundo cruce más importante en la frontera con Tailandia.
La insurgente Unión Nacional Karen, que tomó las bases del ejército a lo largo de la carretera hace un año y medio, culpa a los nuevos conscriptos, los nuevos drones y la traición de otros grupos de milicias karen por sus pérdidas. Incluso ha perdido Lay Kay Kaw, un nuevo pueblo construido con fondos japoneses en 2015 para la KNU, en un momento en que formaba parte de un acuerdo de alto al fuego con el gobierno central.
En la vecina Kayah, donde una coalición de grupos de resistencia ha controlado la mayor parte del estado durante dos años, el ejército ha retomado la ciudad de Demoso y la ciudad de Mobye, justo dentro del Estado Shan. También está avanzando en el Estado Kachin en el norte, y en áreas en disputa de Sagaing y Mandalay.
Sin embargo, hay muchas partes de Myanmar donde la junta ha tenido menos éxito. Los grupos de resistencia armada controlan la mayor parte de los Estados Rakhine y Chin, y están manteniendo a raya al ejército, e incluso haciéndolo retroceder en algunos lugares.
Un factor en las recientes victorias militares es que está concentrando sus fuerzas solo en áreas estratégicamente importantes, cree Morgan Michaels, como las principales rutas comerciales y las ciudades donde le gustaría realizar las elecciones.
Es significativo que Kyaukme y Hsipaw estén designados como lugares donde se supone que debe tener lugar la votación. El régimen ha reconocido que no será posible votar en 56 de los 330 municipios de Myanmar; la oposición cree que ese número será mucho mayor.
### ‘China se opone al caos’
La influencia de China sobre los ejércitos étnicos en su frontera podría haberles impedido llevar a cabo la operación 1027 hace dos años. Que eligió no hacerlo seguramente se debió a su frustración entonces con los centros de estafa que habían proliferado en áreas controladas por clanes aliados de la junta. La Alianza de la Hermandad se aseguró de que cerrar los centros de estafa fuera su principal objetivo.
Hoy, sin embargo, China está dando su apoyo incondicional a la junta. Está prometiendo ayuda técnica y financiera para las elecciones, y ha dado un apoyo diplomático visible, organizando dos reuniones este año entre el líder de la junta, Min Aung Hlaing, y Xi Jinping. Esto a pesar de la inquietud de China por el golpe de estado de 2021 y sus consecuencias enormemente destructivas.
“China se opone al caos y a la guerra en Myanmar”, dijo el ministro de Relaciones Exteriores, Wang Yi, en agosto, lo que resume más o menos sus preocupaciones.
“La política de Pekín es evitar el colapso del estado”, dice el Sr. Michaels. “No tiene un amor particular por el régimen militar, pero cuando parecía que podría tambalearse y caer, equiparó eso con el colapso del estado e intervino.”
Los intereses de China en Myanmar son bien conocidos. Comparten una larga frontera. Myanmar es visto como la puerta de entrada de China al Océano Índico y a los suministros de petróleo y gas para el suroeste de China. Muchas empresas chinas tienen grandes inversiones allí.
Mochilas de estudiantes frente a un edificio escolar bombardeado en la región de Sagaing en mayo. [AFP via Getty Images]
Y como no hay otras iniciativas diplomáticas que estén teniendo éxito, la decisión de China de reforzar al régimen militar através de estas elecciones probablemente será apoyada por otros países de la región.
Pero incluso a China le resultará difícil terminar la guerra. La devastación y el sufrimiento humano infligido por los militares a la población de Myanmar ha dejado un legado de quejas contra los generales que podría durar generaciones.
“Los militares han quemado como 110 o 120 mil casas solo en la zona seca,” dice el Sr. Michaels.
“La violencia ha sido inmensa, y hay poca gente que no ha sido afectada. Por eso es difícil preveer un proceso político ahora mismo. Ser forzado a un alto al fuego porque literalmente no puedes mantener tus líneas de frente es una cosa, pero la negociación política para la paz todavía parece muy lejana.”
## Lee nuestra cobertura de la guerra civil de Myanmar