Norman Greenbaum, cantante, guitarrista y compositor
La canción “Spirit in the Sky” empezó como un viejo riff de blues que tocaba desde mis días en la universidad en Boston, pero no sabía qué hacer con él. Después de mudarme a Los Ángeles, un conocido encontró una forma de colocar una caja de distorsión dentro de mi guitarra Fender Telecaster, lo que creó el sonido distintivo de “Spirit in the Sky”.
Me encontré con una tarjeta de felicitación que tenía una imagen de unos nativos americanos rezando al “espíritu en el cielo”. La frase se me quedó en la cabeza. Una noche, estaba viendo música country en la televisión y el cantante Porter Wagoner – quien descubrió a Dolly Parton – cantó una canción gospel, lo que me dio la idea de escribir letras religiosas. Aunque provengo de una familia judía semi-religiosa, yo no era religioso, pero me encontré escribiendo letras cristianas como “Cuando muera y me pongan a descansar, iré al lugar que es el mejor” y “Tengo que tener un amigo en Jesús”. Todo se juntó muy rápidamente.
Poco después, estaba tocando en el club Troubadour en Los Ángeles cuando entró el productor de Lovin’ Spoonful, Erik Jacobsen. Dijo que tenía un contrato de producción con Warner Brothers y que estaba interesado en ficharme. Cuando grabamos “Spirit in the Sky” para mi álbum debut, la mezcla final me erizó la piel. Inicialmente, Warner dijo que un single de cuatro minutos con letras sobre Jesús nunca sonaría en la radio pop, pero eventualmente cedieron. En 1969, vendió dos millones de copias. Pero no pude recrear el éxito.
En 1986, trabajaba como cocinero cuando Dr and the Medics llevó la canción de nuevo al número 1 en el Reino Unido. Luego, la versión de Gareth Gates en 2003 significó que fue número 1 en tres décadas diferentes. Ha estado en innumerables películas, incluyendo Apollo 13, Oceans 11 y Guardianes de la Galaxia. Tengo 82 años. Hace unos años, era pasajero en un accidente automovilístico y pasé tres semanas en coma. Siento que me fue concedida otra vida. Así que ahora todos los días, rezo y doy gracias al espíritu en el cielo.
Erik Jacobsen, productor
Vi a Norman en una reunión musical en el Troubadour cantando una canción, “School for Sweet Talk”, pero él dijo: “Tengo un millón de canciones que me encantaría tocar para ti”. Resultó que había tenido un éxito menor llamado “The Eggplant That Ate Chicago” con un grupo llamado Dr West’s Medicine Show and Junk Band y tenía un montón de canciones locas sobre cabras, pollos o un chino que tomó ácido. Yo dije: “Hagamos algunos discos que a alguien le puedan gustar”.
Lo junté con Norman Mayell, el baterista del grupo psicodélico de San Francisco Sopwith Camel, y Doug Killmer, un bajista que había tocado mucha música negra. El riff de “Spirit in the Sky” se originó en una vieja canción de John Lee Hooker llamada “Boogie Chillen'” y marcó el tono de la canción, pero la pista de ritmo sonaba demasiado suelta. Hice que Norman trajera su guitarra acústica y grabamos dos interpretaciones – cada una ligeramente diferente – y la hicimos estéreo. Luego trajimos a los cantantes gospel Stovall Singers y sus palmas al estilo iglesia se convirtieron en una parte clave del ritmo. Un guitarrista llamado Russell DaShiell tocó un increíble solo. Para entonces, la pista sonaba inmensa, pero cuando escuché la pequeña voz de Norman, se me cayó el alma a los pies. Simplemente no era lo suficientemente potente, así que una vez más grabé dos interpretaciones y las combiné. Pensé: “¡Gracias a Dios!” Sonaba increíble.
El single sonó mucho en KRLA, una emisora de radio muy influyente, pero salió justo antes de Navidad, cuando la gente compra discos para otros, no para sí mismos, así que no hubo ventas. KRLA dejó de ponerla. Luego, dos semanas después de Enero, llegaron 22.000 pedidos de las tiendas de discos de Los Ángeles. Todos empezaron a ponerla de nuevo – y simplemente despegó.
Lo curioso es que cuando fuimos a grabarla, mi ingeniero estaba enfermo pero procedimos de todos modos con solo un puñado de pequeños micrófonos, sin auriculares y sin pantallas acústicas. Cada sonido entraba en cada micrófono, pero sonaba genial. Durante años la gente preguntaba: “¿Cómo diablos conseguiste ese sonido?” Yo decía: “Simplemente apunté los amplificadores directamente a la batería. No tenía ni idea de lo que estaba haciendo”.
El álbum debut de 1969 de Norman Greenbaum, “Spirit in the Sky”, está disponible en vinilo en Craft Recordings, con una mezcla Dolby Atmos del single en Apple Music. Lee más sobre la carrera de Erik Jacobsen en la música en www.allabouterik.com