Chris Sarandon está muy bien, gracias. El actor veterano se ve increíble para sus 83 años, hablando por Zoom desde su oficina en casa en Connecticut, transmitiendo mucha calidez y simpatía. Más de una vez en nuestra conversación –llena de historias, anécdotas y imitaciones– él menciona que no da nada por sentado.
“A veces participo en convenciones de autógrafos en los Comic Cons”, dice. “Y estaba parado hablando con el actor Giancarlo Esposito. Me preguntó: ‘Oye, ¿cómo estás?’ Yo le dije: ‘Giancarlo, mira a tu alrededor. Hay miles de personas aquí solo para vernos y decirnos que nos quieren’. Si yo dijera algo diferente a ‘estoy genial’, que alguien agarre el objeto más cercano y me golpee con él.”
Sarandon está retirado de la actuación desde hace tiempo, dice, pero “tengo una casa preciosa y vivo… no en la opulencia, pero tengo un jardín enorme. Esa es mi profesión ahora: podcaster y jardinero.”
Volveremos al podcast más tarde; la fama de Sarandon como actor se basa en un puñado de películas clásicas, además de, como él mismo admite fácilmente, un montón de películas mediocres –sin mencionar a su famosa ex-esposa que comparte su apellido. Tuvo una época dorada a mediados de los 80 y principios de los 90: la película de terror adolescente *Fright Night* en 1985; el clásico de cuento de hadas *The Princess Bride* en 1987; el terror del muñeco asesino *Child’s Play* en 1989; y en 1993, poniendo la voz a Jack Skellington en la animación favorita de Tim Burton *The Nightmare Before Christmas*.
Estos son los papeles que lo llevan a él y a sus fans a las convenciones de autógrafos. Los estantes detrás de él están llenos de recuerdos, algunos oficiales, muchos hechos por fans. “Un señor el fin de semana pasado, en Houston, Texas, se acercó a mí con su hija adolescente y su esposa, y me entregaron un pequeño diorama que habían estado haciendo casi toda la noche con todos mis personajes favoritos”, cuenta. “Había pequeños pósters de todas las películas al fondo. Estoy emocionado. Lo voy a poner justo detrás de mí.”
Sin embargo, el gran éxito de Sarandon fue en un tipo de clásico muy diferente: el thriller de atracos de Sydney Lumet *Dog Day Afternoon*, estrenada hace 50 años en 1975 y basada en un hecho real de solo tres años antes –un veterano de Vietnam llamado John Wojtowicz (que se convierte en Sonny Wortzik en la película, interpretado por Al Pacino) asaltó un banco en Brooklyn en lo que se convirtió en un asedio con rehenes de 14 horas, que atrajo un circo de policías, medios y espectadores –no todos faltos de simpatía. Wojtowicz estaba casado y con hijos, pero según los informes, asaltó el banco para conseguir dinero para pagar la operación de reasignación de sexo de su amante.
Sarandon interpretó al amante ficticio, Leon Shermer, a quien la policía lleva a la escena del asedio desde un hospital psiquiátrico (después de un intento de suicidio) para intentar calmar a Pacino. Shermer deja una huella memorable: agarrando la bata del hospital, el pelo desordenado, vulnerable pero necesitado, teniendo una discusión de pareja casi mundana con Pacino por teléfono desde la calle de enfrente. La actuación le valió a Sarandon una nominación al Oscar al mejor actor de reparto.
*Dog Day Afternoon* fue una de las primeras representaciones de Hollywood de personajes gay y transgénero, y para su crédito, trata sus sexualidades e identidades de género como algo casi incidental. “Esa era la magia”, dice Sarandon. “Vimos a estas personas como seres humanos, en lugar de pensar: se trata de una pareja gay, o de alguien trans. Eso fue sin duda lo que lo hizo sensacional para el público, pero en lo que a nosotros respecta, lo importante era de dónde venían estos dos tipos en su relación.”
Sarandon hizo su tarea. Para investigar, una noche cocinó la cena en su apartamento para cuatro “drag queens –personas que se visten de drag y viven sus vidas como mujeres” que un amigo actor gay le había presentado. “Nos sentamos en el suelo con nuestros espaguetis, charlando. Básicamente, me interesaban sus historias de vida.” Una de ellas le dijo (él adopta un acento sureño): “Fui a ver King Kong, y miré a Fay Wray y dije: ‘Quiero ser ella'”, recuerda. De otra, se dio cuenta, que no la veía como un hombre vestido de mujer sino como “una mujer joven muy atractiva, hasta el punto de que estaba coqueteando con ella. Esa fue una lección real sobre la dinámica tanto de la dimensión fisiológica como emocional de lo que le pasa a alguien que, como dice mi personaje Leon en la película, ‘sentía que era una mujer atrapada en el cuerpo de un hombre’.”
Irónicamente, durante años después de *Dog Day Afternoon*, a Sarandon le lanzaban los hombres gay en las fiestas, dice. “Pero de una manera muy agresiva, porque me percibían como ‘afeminado’. No me molestaba de otra manera que, ‘Dios mío, los hombres pueden ser unos cerdos, sin importar nada’.”
Nunca lo elegirían para un papel así hoy en día, reconoce, “y con razón. Debería ser alguien que esté más alineado auténticamente con el personaje, pero estoy muy orgulloso de ello.” Lamenta la forma en que los derechos trans se han convertido en un tema político en los Estados Unidos. “Uso con orgullo mi pulsera del Orgullo”, dice, levantando su muñeca hacia la cámara, “porque esto, para mí es… es una verdadera vergüenza.”
Convertirse en actor parece haber sido casi directo para Sarandon. Nació y creció en un pueblo minero de West Virginia, hijo de inmigrantes griegos. Su padre llegó a EE. UU. a los 20 años sin nada; su madre era de una comunidad griega en Florida. Tenían un restaurante de comida americana, pero hablaban griego en casa. Más tarde en la vida, agrega, su padre dejó a su madre y regresó a Grecia.
Después se mudó a Los Ángeles y trabajo como niñera para Natalie Wood y Robert Wagner, y luego fue compañía de Rita Hayworth.
Un profesor de universidad le convenció para que probara la actuación. Aunque al principio no le gustaba la idea, resultó ser su billete de salida de West Virginia. Primero, fue a la Catholic University of America en Washington DC, donde hizo un máster en estudios teatrales y conoció a su primera esposa, Susan. Luego, a través del teatro regional, llegó a Nueva York después que un director le sugiriera hacer una audición para una agencia. “Necesitaba un compañero de escena, así que Susan leía escenas conmigo, cantamos un par de canciones, yo tocaba la guitarra, y nos contrataron a los dos en el momento. Susan todavía estaba en la universidad en ese entonces.”
Se casaron en 1967. Él tenía 24 años y ella 20. Sin embargo, para cuando salió *Dog Day Afternoon* ya se habían separado. “Los dos eramos muy jóvenes,” explica. “Creo que teníamos, como todos, expectativas poco razonables sobre cómo sería la vida, y tampoco teníamos ni idea de lo que nos pasaría a los dos en términos de nuestras carreras y vidas personales.” Dice que la separación no fue conflictiva. “De hecho, usamos el mismo abogado para el divorcio, pero su vida y mi vida simplemente divergieron.”
Después de divorciarse en 1979, Susan tuvo relaciones con Louis Malle, David Bowie y Tim Robbins, entre otros. Chris se casó con la modelo Lisa Ann Cooper en 1980, y tuvieron dos hijas y un hijo antes de divorciarse en 1989. Ahora vive con su tercera esposa, la actriz Joanna Gleason, con quien se casó en 1994.
Después de *Dog Day Afternoon*, Sarandon tenía opciones: era joven, guapo y nominado al Oscar – el material perfecto para protagonistas románticos, se podría pensar. Pero no siguió ese camino. “Esos son siempre los papeles más aburridos, siempre,” dice. Él prefiere mucho más a los malos. “Hacen cosas horribles, y el público puede pensar, ‘Ooh, ojalá yo pudiera hacer eso.'” Quizá se pasó con su siguiente papel: en la película de 1976 *Lipstick*, interpretó al profesor de música de Mariel Hemingway, que un día viola a su hermana mayor, interpretada por la hermana modelo de la vida real de Mariel, Margaux. *Lipstick* no tuvo éxito (arruinó la carrera actoral de Margaux pero lanzó la de Mariel). Su larga escena de violación, en particular, fue criticada por ser explotadora y voyeurista. “Pero se suponía que fuera incómoda,” dice Sarandon.
Su siguiente película le fue un poco mejor: la película de terror *The Sentinel*, dirigida por Michael Winner. “Michael Winner,” gime. “No me hagas empezar. Casi dejé el negocio después de esa película.” Sarandon encontró al director británico desagradable, incluso “malévolo” en el set, dice. Y de nuevo, el producto fue un fracaso. “Esa fue una de esas decisiones cuando uno piensa, ‘Oh, mi nombre está sobre el título y me ofrecen una cantidad ridícula de dinero. ¿Y por qué no ser un protagonista?’ ¿Y qué si, a la mitad de la película, mi cara se agrieta y me convierto en un demonio? O lo que sea que fuera la trama – la he reprimido a estas alturas.”
El género de terror se volvió su amigo en los 80: encontró el equilibrio correcto entre el tipo malo y el bueno. En *Fright Night*, es el vampiro de al lado y la pesadilla de cualquier adolescente: un hombre mayor sofisticado que seduce a su novia. Pero la película es en el fondo un homenaje ingenioso al cine de terror clásico. Fue una historia similar con *The Princess Bride*, un giro inteligente y cariñoso al cuento de hadas clásico, con Sarandon como el casi querible malvado Príncipe Humperdinck.
Tiene recuerdos especialmente bonitos de *Bride*: improvisando juegos de palabras con Christopher Guest; presentando a sus hijas pequeñas al legendario André the Giant (salieron corriendo aterrorizadas. André le dijo: “O corren hacia mí o corren lejos de mí”); el director Rob Reiner y el elenco cantando canciones de doo-wop en el set. Filmando en Sheffield, “la comida no era muy buena, así que hicimos muchas barbacoas. Íbamos a la habitación de Rob, nos sentábamos, jugábamos juegos, comíamos hamburguesas y lo pasábamos genial.”
*The Princess Bride* no fue un éxito inmediato pero se volvió viral a su manera, antes del internet. “Una vez una mujer se me acercó, me mostró una cinta VHS gastada y dijo, ‘Solía llevar esto en mi bolso, para que cuando visitara a un amigo, la sacara y preguntara, ¿has visto esto?’ Era una evangelista de *The Princess Bride*.” También recuerda que el fiscal general de Utah le dijo que “todas las casas en Utah tienen una copia de *The Princess Bride*.”
¿Cuál es su atractivo? “No es ofensiva de ninguna manera. No hay sexo, hay muy poca violencia, y su lección moral es aceptable para casi todo el mundo. Pero al mismo tiempo, te permite ser cínico y romántico.” Contiene lo que se anuncia como “el beso más apasionado, más puro” de la historia, dice, pero también incluye la frase: “La vida es dolor… cualquiera que diga lo contrario está vendiendo algo.”
La vida ciertamente se volvió más dolorosa para Sarandon desde mediados de los 90. Después de *The Nightmare Before Christmas*, su carrera pareció decaer, con papeles de invitado en series de televisión (ha interpretado a muchos doctores), papeles en teatro, papeles menores en cine, películas independientes más pequeñas. “Yo las llamo películas hipoteca,” dice. “Hice un montón de ellas, en algunas creía, en otras no. Hay que trabajar, hay que pagar el alquiler.”
Sarandon pasó por un “gran revés financiero” a finales de los 80. Invertí dinero con un tipo que me estafó. Compré varios edificios de piedra marrón en Manhattan cuando me iba bien económicamente, y el hombre resultó ser un fraude. Como había firmado todas las hipotecas con él, me volví tan responsable como él, no criminalmente, pero sí financieramente. Así que lo perdí todo. Había estado ahorrando dinero durante toda mi carrera para mi vejez, y tuve que liquidarlo.
Fue la peor época de su vida, dice. Estaba en bancarrota y su matrimonio con Cooper se deshaciendo. Poco después, consiguió un papel en un musical de Broadway que resultó ser un desastre: *Nick & Nora*, basado en *El hombre delgado* de Dashiell Hammett, que fue “destrozado por los críticos”. Cerró tras nueve funciones. Sin embargo, una cosa buena salió de ello: conoció a Gleason, quien también estaba en el reparto. Poco después, ambos sin un duro, se mudaron a Los Ángeles, comenzaron a trabajar de nuevo y se casaron. “Eso fue el comienzo de mi tercera vida”, dice. “Y ahora aquí estoy.”
‘Esa es mi profesión ahora: podcaster y jardinero’ … Sarandon en casa.
Durante el confinamiento por Covid decidió comenzar un podcast de comida, *Cooking By Heart*, en el que entrevista a invitados sobre sus vidas y recuerdos culinarios. La lista incluye chefs, escritores y actores, como Cary Elwes, Stockard Channing, Rosanna Arquette y Brad Dourif. Un día, recibió un mensaje en su Instagram de Susan. “Ella dijo: ‘Hola, tu podcast se ve genial. Hagamos uno’.” Así que ella vino a Connecticut y grabó un episodio en el escenario con él. Fue la primera vez que se veían en “quizás 15, 20 años”, dice. “Realmente no fue tanto una entrevista como una charla sobre lo que había pasado en nuestras vidas.”
En el podcast, Susan es muy amable con él: “Cuando conocí a Chris, pensé, y correctamente, que lo sabía todo, porque me llevaba al cine en blanco y negro, me introdujo a la literatura y básicamente me salvó la vida, realmente, con su amabilidad.” Reencontrarse con ella fue alentador, dice. “Estamos en el último cuarto de nuestras vidas, y nos hemos reunido en términos de nuestra amistad. Ahora somos amigos cercanos otra vez.”
La actuación casi ha desaparecido – “Me ofrecen cosas de vez en cuando, la mayoría de las cuales rechazo porque no son muy interesantes” – pero él está bien con eso, dice. “Honestamente, ya no tengo esa pasión ardiente. Hubo un tiempo al principio de mi carrera donde estaba muy motivado, y estaba encantado de hacer lo que hacía. Me propuse tener una carrera, no ser famoso, así que mis metas se cumplieron, realmente, más o menos a la mitad.”
Después de eso, estuvo contento de ser un actor “multidisciplinario”. “Lo hice por mucho tiempo, y pude mantenerme – excepto por esos desastrosos tres o cuatro años cuando las cosas eran malas. Pero salí de eso, y me fue bien. Soy un tipo con suerte.”