William Byron controlaba la carrera. En la última vuelta en el circuito de Talladega, él y su compañero de equipo Kyle Larson iban primero y segundo. El equipo Hendrick Motorsports parecía estar listo para un resultado 1-2 en la carrera de playoffs de la Copa NASCAR del domingo. Pero en segundos, las esperanzas de los dos pilotos se terminaron.
Cuando la carrera fue a tiempo extra, Byron se colocó en el carril interior con Larson en el exterior. Los dos Chevrolets trabajaron juntos para mantener a los otros autos detrás de ellos. Cuando llegaron a la bandera blanca, el plan todavía funcionaba. Luego, en la mitad de la pista, el auto de Larson empezó a perder velocidad. Su Chevrolet número 5 se había quedado sin combustible.
Ese momento cambió todo. Con Larson saliendo del draft, Byron perdió impulso. Un grupo de Toyotas liderados por Bubba Wallace, Ty Gibbs y Chase Briscoe los pasaron por afuera.
Briscoe ganó la carrera. William Byron quedó girando en la tri-óval mientras los autos detrás de él se amontonaban. Terminó en el puesto 25. Larson, que llegó a la línea sin poder acelerar, terminó 26. Byron dijo después de la carrera:
"Nos coordinamos muy bien en la curva uno y dos y abajo. Estuve libre por un minuto, y luego no pudimos coordinar por alguna razón después de la curva cuatro. El exterior tenía más energía, y luego el auto número 5 se quedó sin gasolina, así que eso nos afectó aún más."
El final afectó mucho a los dos pilotos de Hendrick. Kyle Larson sigue siendo el último piloto por encima de la línea de clasificación, con 36 puntos adentro. William Byron está 36 puntos por debajo, el primero entre los que están afuera. Eso significa que Byron tiene que ganar el próximo fin de semana en el Martinsville Speedway para tener alguna oportunidad de llegar al Championship 4.
"Parece que tenemos que ganar," dijo Byron. "Parece que todos los que están por debajo de la línea tienen que ganar, así que solo tenemos que ir allá y hacerlo. Hemos tenido dos semanas fuertes pero sin buenos resultados."
Larson explicó que había hecho todo lo posible para que el auto aguantara. En sus propias palabras:
"Solo esperaba que pudiera llegar a la meta," dijo. "Pero empezó a fallar poco después de eso, así que simplemente me quité del camino."
William Byron ahora enfrenta una situación de ‘ganar o nada’ en Martinsville en la Xfinity 500 el 26 de octubre para alcanzar el Championship 4. Tiene un buen historial allí, ganó por primera vez en abril del 2022, cuando superó a su compañero de equipo Alex Bowman después de un choque tardío. Ganó otra vez en abril del 2024, cuando avanzó desde el puesto 18 para ganar en el fin de semana del 40 aniversario de Hendrick Motorsports, liderando 88 vueltas en un resultado 1-2-3 para el equipo.
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William Byron se enfocaba en el equilibrio y la ejecución antes de Talladega
Antes de que empezara el fin de semana en Talladega, William Byron sabía qué tipo de desafío enfrentaba. El piloto de Hendrick Motorsports llegó a la carrera con 15 puntos por debajo de la línea de clasificación después de chocar en Las Vegas. Hablando con periodistas antes de la carrera del domingo, Byron explicó que Talladega requería un enfoque cuidadoso.
"En Talladega cualquier cosa puede pasar y cambiar rápidamente. Nos gustaría conseguir puntos en las etapas, pero la estrategia también será importante con el combustible," dijo. "No quieres ponerte en una situación donde tu carrera pueda terminar temprano solo porque te esforzaste demasiado por los puntos de la etapa."
Al entrar en el fin de semana, William Byron estaba en una posición difícil. Kyle Larson estaba un poco más seguro en puntos, mientras que su compañero de equipo Chase Elliott y varios pilotos de Joe Gibbs Racing estaban cerca detrás.
La presión estaba en Byron para lograr una carrera limpia e inteligente y mantener vivas sus esperanzas de campeonato. La imprevisibilidad de Talladega hizo eso difícil.
En sus últimas diez carreras, la pista había tenido diez ganadores diferentes. El domingo, William Byron y el equipo del número 24 se mantuvieron en su plan. Se quedaron cerca del frente, controlaron el combustible y trabajaron con Kyle Larson para controlar los carriles. Durante la mayor parte de la tarde, funcionó. Pero, como reportó NASCAR.com, una vez que Larson se quedó sin gasolina, el draft se deshizo y la oportunidad de Byron desapareció.