Una isla pequeña y casi desnuda en el Océano Índico se ha convertido en un campo de batalla en las elecciones de este fin de semana en Seychelles, lo que genera preocupación medioambiental global.
La Isla de la Asunción, en el oeste del Océano Índico, parece tener poco a primera vista que pueda emocionar incluso al viajero más curioso y intrépido.
Casi pelada y extremandamente calurosa, con pocas estructuras hechas por el hombre, cubre un área similar al Aeropuerto de Heathrow en Londres y es, posiblemente, solo un poco más pintoresca.
Sin embargo, esta anomalía tropical – tanto geográficamente remota como lejana del ideal popular de paraíso exuberante – se ha vuelto un punto clave para potencias geopolíticas y eco-activistas, además de un tema político delicado en Seychelles, el país que la posee.
Situada a 1.140 km de Mahé, la isla principal y más poblada de Seychelles, la Isla de la Asunción tiene forma de salchicha y es una lengua de coral con matorrales bajos, bordeada de árboles casuarina.
Fue explotada por su guano (excremento de aves marinas) rico en nitrógeno y su uso agrícola terminó hace décadas.
Pero ahora, la posición estratégica y el valor ecológico de la Isla de la Asunción no tiene precio.
La isla está cerca de la Ruta de la Seda de este siglo – las concurridas rutas marítimas comerciales que transportan bienes manufacturados y materiales desde Asia oriental a África y más allá. India estaba interesada en construir una base militar en la Asunción pero fue rechazada.
La propiedad permanente o de facto ha estado fuera de consideración hasta ahora gracias a la presión del orgulloso público seychellense. Mientras la pequeña república vota en las elecciones presidenciales y parlamentarias, la Asunción es un tema electoral clave.
“Al menos durante mi mandato, nunca habrá una base militar extranjera en Seychelles”, dice el Presidente Wavel Ramkalawan a BBC News, en la víspera de las elecciones. “No nos interesa la geopolítica. Nos mantenemos al margen.”
Por eso, el arrendamiento de la Isla de la Asunción, o al menos una parte, a la familia real de Qatar ha generado sensibilidad. A través de una empresa de inversión de Medio Oriente, Assets Group, los qataríes están construyendo allí un complejo turístico exclusivo de 40 villas de lujo, con una pista de aterrizaje de hormigón mejorada para recibir jets ejecutivos, lejos de miradas indiscretas.
“La Asunción tiene una de las playas más largas de Seychelles, que probablemente es una de las playas de anidación de tortugas verdes más importantes de nuestro país”, dice la activista Lucie Harter. “Es un lugar realmente importante para preservar.”
Crucialmente, la Isla de la Asunción es la puerta de entrada al atolón de Aldabra, patrimonio de la Unesco, situado a solo 27 km al norte. Uno de los ecosistemas más prístinos y frágiles del mundo, Aldabra alberga 400 especies que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta. Sir David Attenborough lo describió como “uno de los mayores tesoros naturales del mundo”.
Pero vecinos ruidosos arriesgan perturbar el delicado equilibrio de la naturaleza.
“Hemos visto esa foto del caparazón de una tortuga que fue aplastado por maquinaria de construcción”, dice la Sra. Harter. “¿Dónde está la supervisión? No hay transparencia. La forma en que se toman estas decisiones es bastante secreta.”
Una orden de paralización de la obra, emitida por la autoridad de planificación del país en mayo de este año, parece haber sido ignorada. El trabajo de construcción continúa.
La semana pasada, dos grupos de campaña, Friends of Aldabra y Seychelles at Heart, presentaron una demanda contra el gobierno en la Corte Constitucional del país para detener el proyecto, pendiente de un estudio de impacto ambiental más completo, verifiable e independiente y garantías de que observadores internacionales asegurarán la protección de la naturaleza.
Ramkalawan, un sacerdote anglicano ordenado que firmó el acuerdo con Qatar el año pasado, no se arrepiente. Señala rápidamente que Seychelles, remota y con una población de poco más de 120.000 habitantes, enfrenta desafíos únicos. El arrendamiento de la Asunción, que implica la ocupación qatarí por 70 años con un pago inicial de 20 millones de dólares, fue un cálculo simple.
“¿Qué tiene de malo?”, pregunta. “Tenemos todos esos hoteles Hilton. Los qataríes traen a [el operador de lujo] Rosewood como la empresa hotelera que lo gestionará. Tenemos que buscar inversión para poder sobrevivir.”
El clérigo y su partido, Linyon Demokratik Seselwa (LDS), ganaron el poder hace cinco años con una fuerte promesa anticorrupción, asumiendo el cargo en medio de una pandemia global.
El COVID-19 vació rápidamente los hoteles y pensiones de Seychelles, que depende del turismo, y, poco después, las arcas públicas. A pesar de la respuesta ágil de su gobierno y la remarkably rápida recuperación económica de Seychelles, su popularidad tambalea.
La protección de la Asunción resulta más persuasiva para muchos votantes que los indicadores económicos positivos de su país: Deuda nacional moderada comparada con el PIB (58%) – muy por debajo de economías más grandes y desarrolladas; crecimiento del PIB pronosticado por el FMI del 5.8% este año; reservas extranjeras reconstruidas (800 millones de dólares); baja tasa de desempleo (3.5%) y una mejora reciente en el riesgo para inversores extranjeros por Fitch Ratings a “estable”.
Las cifras pueden mentir, insiste el principal rival de Ramkalawan para la presidencia, el Dr. Patrick Herminie, líder del partido opositor United Seychelles (US).
“Somos muy escépticos sobre todas esas calificaciones”, dice. “Nos estamos empobreciendo. La gente no puede afford dos comidas al día. Estas calificaciones se basan en estadísticas dadas por este gobierno. Y este gobierno es notorio por falsear las cuentas.” El gobierno niega cualquier irregularidad.
Muchos piensan que la controversia de la Asunción podría ayudar a llevar al Dr. Herminie al poder, mientras hace campaña para limpiar la política y eliminar la corrupción de la administración pública.
Le dice a la BBC que su propio arresto hace dos años por sospecha de usar brujería para ganancia política le “impactó” mucho. “Me impactó aún más que el presidente realmente creyera que un golpe de estado se podía hacer usando brujería.” Y la orden de registro era aún más ridicula: vinieron aquí a buscar cuerpos humanos muertos y huesos.
El partido del médico, que es un cambio de nombre del notoriamente represivo partido socialista SPPF del ex presidente France-Albert René, aún invoca con orgullo su nombre e imagen. Se ha comprometido a un aumento de bienestar al estilo de René, bajando la edad de jubilación otra vez a 63 años, reduciendo los pasajes de autobús en las islas en un 40% y aumentando los beneficios de seguridad social.
Sin embargo, Herminie ha prometido que no habrá un regreso al pasado oscuro de las Seychelles, que incluyó el asesinato, exilio y desaparición de disidentes políticos.
Estas garantías han animado a algunos representantes del gobierno de Ramkalawan a cambiar su lealtad, incluyendo a Alexander Pierre, cerebro de la campaña electoral victoriosa de LDS hace cinco años. Sus seguidores lo acusan de traición, mientras que él acusa al gobierno de cambiar de opinión y cumplir solo un tercio de sus promesas del manifiesto después de cinco años.
Para algunos, el acuerdo de la Isla Asunción parece una promesa rota de más.
[BBC]
De un inicial de 11 aspirantes presidenciales – uno por cada 7,000 electores – quedan ocho en la carrera. Una segunda vuelta es posible si las primeras votaciones no producen un ganador claro. Los votantes también elegirán miembros para su Asamblea Nacional de 26 escaños.
El propietario del periódico sensacionalista y candidato presidencial independiente Ralph Volcere ha usado su publicación semanal para denunciar al presidente-sacerdote como un autócrata que busca su propio beneficio – y desde entonces ha sido expulsado de las convocatorias de prensa de la Casa de Estado.
“Cada proyecto, cada sector, la corrupción está ahí,” dice Volcere, un candidato marginal pero un posible aliado clave en una segunda vuelta. “Por lo que he estado luchando es por justicia,” dice. “No puedes saltarte el proceso legal. No importa quién seas.”
Sin embargo, el mismo Volcere ha sido criticado por apoyar la causa de Mukesh Valabhji, un empresario seychelense rico y ex asesor del difunto presidente René, que está en juicio por posesión ilegal de armas. También espera un segundo juicio por cargos de corrupción, junto a la ex Primera Dama Sarah René y otros, donde Valabhji es acusado de desviar decenas de millones de dólares en efectivo donados por los Emiratos. Él niega cualquier delito.
La principal política de Volcere es la despenalización del cannabis recreativo, que él cree que acabaría con los capos de la droga en Seychelles y reduciría el alto número de personas en edad laboral adictas a las drogas – actualmente en un 10%, según datos oficiales del gobierno.
Gran parte de la heroína que llega a estas islas se desvía de las rutas marítimas que pasan cerca de la Isla Asunción. Nadie ha encontrado aún la manera de detenerlo. Muchos sospechan que intereses creados son los culpables, pero temen dar nombres.
“Lo que ha faltado desde hace mucho, mucho tiempo,” dice Volcere, “es buen gobierno, transparencia y responsabilidad. Si eso se pone en práctica, entonces estamos al 50%.”
Las elecciones de este fin de semana pueden dar una idea más clara de si eso es probable o no.
Una nación dividida, donde las comunidades isleñas son unidas pero los vecinos no siempre están de acuerdo [Patrick Muirhead / BBC]
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[Getty Images/BBC]
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