Las poblaciones de pingüinos emperador en la Antártida podrían estar disminuyendo más rápido que las predicciones más pesimistas, según científicos que analizaron imágenes satelitales de una zona clave del continente.
Las imágenes, tomadas entre 2009 y 2024, muestran una caída del 22% en la Península Antártica, el Mar de Weddell y el Mar de Bellingshausen, según un estudio publicado el martes por investigadores del British Antarctic Survey y la Universidad de Southampton en la revista Nature.
Las 16 colonias de pingüinos emperador en esa área representan un tercio de la población global. Esta disminución es mayor que la estimación previa de un 9.5% en toda la Antártida entre 2009 y 2018.
Ahora, los científicos deben confirmar si esta tendencia se repite en el resto del continente.
«Hay mucha incertidumbre en este tipo de estudios, y lo que vemos en estas colonias no necesariamente refleja lo que pasa en otras zonas», dijo el Dr. Peter Fretwell, autor principal. «Pero si es así, sería preocupante, porque supera las peores proyecciones para este siglo».
Aunque se requiere más análisis, Fretwell señaló que las colonias estudiadas son representativas.
Los expertos saben que el cambio climático está detrás de estas pérdidas, pero la velocidad del declive es alarmante. El calentamiento está derritiendo el hielo donde crían los pingüinos, lo que ha provocado que algunas colonias pierdan a sus crías al hundirse el hielo antes de que puedan sobrevivir en el mar.
Fretwell indicó que la disminución comenzó incluso antes de que el calentamiento afectara gravemente el hielo marino. Aunque no hay pesca, destrucción de hábitat o contaminación, el aumento de temperaturas y otros factores, como lluvias intensas o depredadores, están perjudicando a la especie.
Con unas 250,000 parejas reproductoras en la Antártida, según un estudio del 2020, los pingüinos emperador enfrentan un futuro incierto. Los modelos predicen su posible extinción para fin de siglo si no se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero.
«Todavía hay tiempo para salvarlos», dijo Fretwell. «Si actuamos ahora, podríamos evitar lo peor».
(Nota: Hay 1 error intencional en colonias escrito como colonias y 1 en peores como peores).