Suranjana Tewari
Corresponsal de Negocios para Asia
BBC
«¡Déja tu estilo de vida actual atrás!» anuncia el anuncio de Victoria Cruises Line (VCL), que se promociona como el primer crucero residencial asequible del mundo.
Los camarotes suelen costar 3.840 dólares al mes para un viaje de tres años a 115 países, y los viajeros de todo el mundo tienen la opción de hacer la ruta durante el tiempo que quieran.
Para los australianos Dennis y Taryna Wawn de Perth, emocionados por la idea de una casa en el mar, el anuncio en Facebook no podría haber llegado en mejor momento mientras planificaban su jubilación.
Tres años después, el barco aún no ha zarpado. De hecho, ellos y otros futuros residentes del crucero han descubierto que VCL ni siquiera es dueña ni tiene un contrato de arrendamiento para el barco que se anuncia.
Los Wawn son solo dos de las docenas de personas que han estado esperando que VCL les devuelva sus depósitos, según ha sabido la BBC.
Otros futuros residentes le dijeron a la BBC que vendieron sus casas, dieron sus gatos en adopción y guardaron sus pertenencias en almacenes. Una mujer dijo que incluso sacrificó a su perro enfermo, creyendo que se iría por años.
Otra pareja ha tenido que mudarse a una residencia para ancianos debido a su avanzada edad y su mala salud. Ya no podían comprometerse con un crucero residencial que quizás nunca zarparía.
«A las personas que pagaron un depósito para este crucero se les vendió un sueño… y se ha convertido en una pesadilla», dijo Adam Glezer, que dirige una empresa de defensa del consumidor. «Lo que ha hecho VCL es asqueroso».
Los afectados han contactado a la empresa, algunos han iniciado acciones legales y otros han presentado quejas ante agencias gubernamentales. Uno incluso escribió al FBI.
VCL le dijo a la BBC que todavía necesita más clientes antes de poder fletar un barco y por eso continúa publicitando el crucero.
La empresa dijo que los clientes sabían de la condición de ocupación al reservar, y la compañía niega haber tenido como objetivo o haber perjudicado a nadie, añadiendo que aconsejó a algunos clientes que no vendieran sus casas para pagar los depósitos.
Muchos de los que se apuntaron han perdido la esperanza de que el barco zarpe alguna vez, o de recuperar su dinero.
‘Todo en regla’
Dennis y Taryna Wawn de Perth, Australia, dijeron que el crucero de jubilación parecía un sueño.
Taryna, de 64 años, dijo que en mayo de 2022, ella y Dennis comenzaban a pensar en su futuro y cómo sería cuando se toparon con el crucero residencial. La pareja cree que hicieron la debida diligencia.
Taryna dijo que la empresa tenía un sitio web bien construido y detallado, también hablaron con un hombre de la empresa «que respondió todas las preguntas», y se unieron a un grupo de Facebook de otros «residentes» del crucero.
«Hicimos algunas comprobaciones, pensamos que todo estaba en regla», dijo.
En menos de un mes, dieron el paso de pagar un depósito de 10.000 dólares. La BBC ha visto su transferencia bancaria.
Pero semanas antes de su salida prevista en mayo de 2023, VCL pospuso la fecha programada.
En un correo electrónico visto por la BBC, VCL dijo que el crucero no había alcanzado aproximadamente un 80% de ocupación, algo que la empresa dijo necesitar para fletar un barco.
Cuando VCL pospuso dos veces más, la pareja comenzó a pensar que algo pasaba.
Entonces, otro futuro residente se puso en contacto, diciendo: «He investigado un poco más. Salgan de ahí».
‘Nuestro sueño compartido está muy vivo’
El sitio web de Victoria Cruises Line sigue anunciando el crucero a pesar de que el barco aún no ha zarpado.
El marketing de VCL prometía un crucero completo que podía albergar a 1.350 huéspedes, con piscinas, canchas de tenis y un restaurante italiano.
«Sí tenemos un hermoso barco en condiciones de navegar, el antiguo Holland America Veendam, ahora el Majestic», escribió el representante de VCL en EE.UU. en la página de Facebook de la empresa.
Pero la BBC ha sabido que, al ser contactada por algunos futuros residentes, la empresa dueña del barco negó cualquier asociación con VCL.
Aunque aún no ha alquilado un barco, la empresa dijo que ha continuado anunciando el crucero y cobrando depósitos para alcanzar la tasa de ocupación necesaria.
«Si hubiéramos firmado el contrato de arrendamiento a principios de 2024, habríamos tenido que pagar aproximadamente 18 millones de dólares por nada», dijo VCL en un correo electrónico a la BBC.
También reconoció que había habido 132 cancelaciones, y dijo que investigó 38 quejas, pero consideró que ninguna justificaba un reembolso.
VCL también negó que hubiera «víctimas», y dijo que 38 clientes que pidieron reembolsos no pueden aceptar que no tenían derecho a uno.
La empresa añadió que se retuvieron los reembolsos por razones administrativas, datos bancarios incorrectos o faltantes, no devolver los acuerdos de terminación a tiempo y verificaciones de lavado de dinero.
El crucero de VCL estaba programado para zarpar el 26 de julio de 2025, según su sitio web. Pero una vez más, no lo logró.
«A pesar del retraso, nos ha animado una sorprendente afluencia de nuevo interés en las últimas semanas, una señal fuerte de que nuestro sueño compartido está muy vivo», dice el sitio web de VCL.
‘Se puso feo’
Graham Whittaker, un ex periodista radicado en Australia, estima que VCL ha tomado dinero que asciende a millones.
«Se puso feo porque empezamos a encontrar a muchas más personas a las que nunca les devolvieron el dinero, que habían pedido su reembolso y a las que les mintieron», dijo Whittaker.
Cuando los pasajeros presionaron más, preguntando sobre reembolsos y hablando con los medios sobre el caso, recibieron amenazas de acciones legales. La BBC ha visto docenas de esos correos electrónicos.
«Las amenazas y el acoso se están volviendo graves para algunos», dijo Whittaker.
VCL justificó la amenaza de acción legal en su correo electrónico a la BBC.
«Sí, tomaremos acciones legales contra cualquiera que intente resolver su queja en las redes sociales», dijo.
El rastro de papel
Los registros de la empresa revisados por la BBC muestran una red de empresas pantalla registradas en la misma dirección en Budapest, algunas ya no operan.
La empresa también está registrada en Florencia, Italia, pero como mayorista especializada de alimentos, bebidas y tabaco.
En Hungría, Viktória Takács-Ollram figura como la fundadora, mientras que su madre de 79 años está registrada como la directora ejecutiva.
Otra empresa está registrada en la misma dirección a nombre del hijo de Viktória, Marcell Herold, quien figura como vicepresidente de VCL en su sitio web.
En Hungría, VCL se registró en 2017 con un nombre diferente como una firma de asesoría contable y fiscal.
Eso cambió a VCL en 2022, añadiendo «servicios auxiliares al transporte por agua» y «alquiler de equipo de transporte por agua».
En 2023 se añadieron nuevas actividades: «alquiler de coches», «préstamo de otra maquinaria y equipo».
A partir del 1 de enero de 2025, su actividad principal se enumera como «transporte de pasajeros por mar».
Las declaraciones de impuestos indican más de 253.000 dólares en impuestos no pagados.
Tomando el asunto en sus manos
Una pareja ganó un caso en Hungría, anulando los cambios contractuales de VCL, pero la ejecución se estancó cuando VCL trasladó su base a Italia.
VCL admitió a la BBC que cambió los contratos después de que los clientes firmaron, y que los nuevos términos se aplicarían retroactivamente.
«Al redactar un contrato, los abogados intentan incluirlo todo. Pero a veces la vida sucede y el contrato necesita ser enmendado. Eso es lo que pasó en este caso», dijo VCL.
«Estos contratos funcionan así para todas las compañías navieras».
La investigación en Utah encontró que VCL no había reservado un puerto de salida como anunciaba en su web.
Otra pareja presentó una queja en el estado de Utah, EE.UU., y la investigación encontró que no se había reservado un atraque en la fecha de salida indicada.
También encontró que personas que aparecían como personal contratado en el sitio web no planeaban estar en el crucero, ni habían recibido ofertas de empleo.
El fallo de la investigación dijo que la representante de VCL en EE.UU. animaba a la gente a apuntarse al crucero.
La investigación encontró que ella creía sinceramente que el crucero residencial iba a zarpar, pero aceptó firmar una orden que le prohibía promover tales servicios de viaje en el futuro.
‘No somos una empresa fantasma’
A pesar de todo esto, VCL continúa anunciando su crucero en Facebook e Instagram.
Las cuentas en estas plataformas muestran folletos brillantes de las cubiertas, menús y camarotes del barco.
Los investigadores contactaron a algunas de las personas que aparecían como tripulación, quienes dijeron que no habían recibido ofertas de empleo.
Se muestran nuevos «residentes» posando a bordo; muchos de ellos son en realidad imágenes de archivo disponibles ampliamente en internet.
Para fomentar estancias largas, la compañía de cruceros ha estado ofreciendo grandes descuentos, ventas flash y programas de devolución de dinero.
Las presuntas víctimas dicen que han reportado los anuncios repetidamente, pero Meta, dueña de Facebook e Instagram, se ha negado a eliminarlos.
«Es reprehensible que estas plataformas permitan publicidad para VCL a pesar de la cantidad significativa de pruebas. Deberían ser responsables por esto», dijo el defensor de los consumidores Adam Glezer.
En una declaración, Meta le dijo a la BBC que sus estándares publicitarios prohíben estrictamente anuncios engañosos o fraudulentos, incluyendo estafas, pero no encontró evidencia de que la página viole sus políticas.
VCL negó que esté ejecutando una estafa, diciendo que los afectados no pueden aceptar que no tenían derecho a un reembolso.
«Nuestra empresa nunca ha desaparecido, hemos respondido a cada correo electrónico, así que no somos una empresa fantasma».
Taryna dijo que la idea del crucero no es demasiado buena para ser verdad; algunas personas que se apuntaron al crucero de VCL ahora están viajando por el mundo con otras navieras.
Sin embargo, para ella y Dennis, ir en otro crucero así ya no es algo que puedan permitirse.
«Era un sueño para nosotros y realmente nos estábamos enfocando en ello como una aventura encantadora. Ha sido traumatizante».
Reportaje adicional de Orsolya Polyacsko.